– Забавно…
Хотя, конечно, коттедж ее впечатлил. Неужели здесь живет один Макс? (Тот уже сообщил, что одинок, «гол как сокол», несчастен и неухожен.)
Дом – площадью метров пятьсот, во дворе – беседка из белого мрамора, огромная альпийская горка и фонтан, все дорогое, красивое. Даже собачья конура – и та кирпичная. Только собака несерьезная – на Нину, постороннего человека, даже не гавкнула.
«Да, я бы хотела здесь жить, – подумала Нина. – Только собаку бы заменила – какой же это охранник, если она не лает?»
– Тебе тут нравится? – продолжал пытать ее Макс.
– Даже не знаю. Странное ощущение… как в тюрьме.
– Почему же в тюрьме? – обиделся Макс. – Из-за того, что решетки на окнах?
– Да нет… Просто такое чувство… Будто весь мир – где-то далеко, а мы – на краю света…
– Ты смотри, как красиво говорить умеет, – хмыкнул Макс. – Но край света – это ж разве тюрьма? Наоборот – рай, покой…
– Ладно, не будем спорить о терминах, – оборвала его Нина. – Где снегоход оставить?
– Прямо, – он ткнул в стену дома.
– Не поняла…
Макс щелкнул брелоком, и стена, как в сказке про Али-Бабу, разъехалась. Гаражные ворота, значит, такие. Круто. Мало того, что радиоуправляемые, вдобавок – в тот же цвет, что и дом. А пол в гараже заботливо усыпан снегом. Чтобы, значит, снегоходовы полозья о бетон зря не терлись.
– И правда – как в раю, – оценила Нина.
Но лучше б этого не говорила: Макс снова полез обниматься, жарко задышал в ухо, предложил:
– Тогда приглашаю тебя в рай. Оставайся!
– Нет, – отрезала Нина, сбрасывая его руки. – Я ухожу.
Останешься так сразу, «на сегодня», а назавтра уже забудут, не пригласят.
Макс настаивать не стал. Тут же сменил пластинку, сопеть в ухо перестал, заканючил голосом капризного мальчишки:
– А как я в дом поднимусь? У меня ведь нога сломана!
– Лифта, что ли, нет? – хмыкнула Нина.
– Не, лифта нет, – вздохнул Макс. И серьезно добавил: – Архитектор сказал, проектом не предусмотрено.
– А ты что, собирался поставить? – улыбнулась Нина.
– Были мысли. Чтоб совсем уж все как у людей.
– Интересные тебя посещают мысли… – фыркнула Нина.
Она помогла Максу слезть со снегохода. Позволила обхватить себя за плечи. Дотащила до холла, поместила в глубокое кресло возле пылающего камина.
– Уф-ф, красота… – Макс взялся тянуть ноги к огню, неловко повернулся и тут же скривился от боли: – Вот гадство!
– Надо к врачу ехать, – сказала Нина.
– Ага, – Макс кивнул.
Он пошарил по подлокотнику кресла, нажал какую-то кнопку.
– Слушаю, Максим Константинович, – тут же откликнулось кресло веселым мужским баском.
Нина вздрогнула.
– Позвони костолому, пусть подъедет, – приказал Макс.
– А что… – Кресло, видно, хотело разузнать, что случилось, но Макс снова нажал на кнопку, и голос умолк.
Тут уж сложно было сдержаться.
– Ну у тебя и сервис! – восхитилась Нина.
– А, ерунда! – отмахнулся Макс. – Живем как можем.
Нина еле удержалась, чтобы не рассмеяться. Да, интересный экземпляр этот олигарх! Похож на мальчишку, который полгода клянчил у родителей игрушечную машинку, а теперь делает вид, что у него таких машинок – целый автопарк…
– Вот что, Нинок, – продолжал между тем Макс. – Раз ты у меня оставаться не хочешь, хотя бы свой адрес оставь.
– Письма писать будешь?
– Нет. Лыжи тебе пришлю, как обещал.
– Веретенники, дом семнадцать.
– А улица? – не понял Макс.
– Без них обходимся. Зачем? В деревне всего сорок домов.
– У нас в поселке столько же, но улицы есть. Специально собрание проводили и называли. Я знаешь чего добился? Чтобы моя улица моим именем называлась. Так что Макс Костяков теперь живет на аллее Костякова! Классно?
– Не знаю, – пожала плечами Нина. – Я бы предпочла, чтобы моей фамилией что-нибудь другое назвали. Какой-нибудь завод. Или фонд.
– А у меня завод тоже есть, – расплылся Макс. – «Фармацевтическая фабрика Костякова». Слышала про такую?
– Нет. Но ты расскажи! – подбодрила Нина.
– Тебе это интересно? – не поверил Макс.
– Про твой завод – да, – тепло улыбнулась она. – К тому же я на экономическом факультете учусь, так что твой опыт мне пригодится.
И тут Макс даже про свою больную ногу забыл. Битый час с удовольствием повествовал, как он, бедный, но смелый и умный парень, раскручивал «с нуля» обанкротившееся предприятие, а Нина восхищенно кивала и думала: «Да, он, конечно, привирает и приукрашивает. Но молод, неглуп, живет в особняке… Такого человека можно и полюбить».
* * *
Следующим вечером, когда Нина, уставшая после работы, двух лекций и одного семинара, дремала на печи, в комнату ворвался папаня – возбужденный, счастливый, с горящими глазами. Заорал:
– Нинка! «Мерседес» «шестисотый» приехал! Говорят, что к тебе!
Нина стряхнула дремоту: значит, Макс не забыл, лыжи прислал.
– Ко мне? Так приглашай, пусть заходят.
Она спешно кинулась к зеркалу, кое-как причесалась, нацепила на лицо приветливую улыбку, выскочила во двор…
Оказалось, что Макс явился к ней лично.
Нина с интересом наблюдала, как шофер распахнул дверцу, на снег ступила нога в ботиночке тонкой кожи, с переднего сиденья вывалилась туша охранника, он передал Максу цветы, водитель открыл дверную створку и вынул из машины яркую упаковку с лыжами…
Отец с матерью стояли на крылечке, разинув рты, а Нина улыбнулась Максу и прокомментировала:
– Такого зрелища Веретенники еще не видывали.
– Я, Нина, как говорят у нас в народе, за базар отвечаю, – гордо откликнулся Макс. – Обещал лыжи – и вот привез.
– Спасибо. А как твоя нога? Уже ходишь?
– Бегаю, – беспечно отмахнулся Макс. – Это не перелом был, а вывих. Костолом приехал и в две секунды вправил. Слушай, а у тебя тут мило! – Он с интересом оглядел покосившийся домик, заботливо укутанные парники, приветливую старенькую беседку.
– Если нравится – проходи. Напою чаем. – Нина взглянула ему в глаза.
– Пройду, – согласился Макс.
И осторожно – явно боится, что гнилые доски провалятся! – ступил на шаткое крылечко.
* * *
Вот так у них и начался роман. Для Макса – очередное приключение, на этот раз «с прекрасной селянкой», а для Нины – путь к третьей ее мечте. К собственному особняку.
Мама Нинины шансы оценивала невысоко. Горестно подпирала щеку и говорила: «Зря ты это затеяла, Ниночка. Сердце подсказывает: не женится он на тебе!»
А отец, наоборот, хорохорился: «Это на Нинке-то моей? На первой красавице? Да не женится?!»
«Поматросит и бросит, – предрекала мать. – Погуляет с ней – да исчезнет».
«Ха, исчезнет! – возражал отец. – Будет Нинка в коттедже жить и слугами командовать».
Нину их причитания раздражали.
– Да что вы завелись! – увещевала она родителей. – Получится с ним – так поженимся, а не получится – не пропаду. Профессия у меня есть, работа тоже. И свет клином на этом Максе не сошелся.
Хотя на самом деле, конечно, очень хотелось прибрать Макса к рукам. Такие Максы – с особняком, фармацевтической фабрикой, да еще и неженатые – на дороге не валяются…
Но как заставить его жениться?
Влюбить так, чтобы жить без тебя не смог? Невозможно. Такие люди безоглядно, чтоб предложить сгоряча руку, сердце и кошелек, влюбляться не умеют.
Организовать ребеночка? Тоже не повод для женитьбы. В лучшем случае денег даст, а в худшем – вообще открестится… Остается одно: стать ему незаменимой помощницей и советчицей. Вселять в него оптимизм и веру в собственные силы. Подбадривать. Утешать. Развлекать. Иногда подсмеиваться, чтобы не зазнавался. И терпеливо сносить и претензии, и дурное настроение, и придирки… Это же она пока будет терпеть. До поры до времени.
По такой программе Нина и начала действовать.
Как ни уставала, всегда хорошо выглядела и улыбалась. Если Макс был чем-то расстроен – тонко улавливала его настроение и давала выговориться. Постоянно повторяла, что он у нее самый умный, и обстоятельно, со ссылками на его же победы и достижения, это доказывала.
И как минимум раз в час говорила:
– Мне с тобой так хорошо!
Ей и правда иногда было хорошо – и с Максом, и в той атмосфере, которая ее теперь окружала. Кому не понравится проводить время за вкусной едой, тонкими винами и изысканными развлечениями?
Правда, для Макса она оставалась всего лишь красивой кошечкой, несмотря на все свои научные достижения и свободные английский с немецким. Такой же кошечкой, как его любимица – русская голубая с кучей дипломов, медалей и скверным характером, только говорящей. Но кошка, даже если она с дипломом, – всего лишь домашний питомец. Есть у хозяина время и настроение – он с ней возится и чешет за ухом. А коли занят или не в духе – можно и пнуть, зло свое на ней сорвать.
Сколько раз случалось: договариваются вместе пойти на премьеру. Нина отпрашивается с работы, мчится в салон красоты, наводит лоск, предвкушает… А в половине седьмого вместо занятий ждет Макса у театра, красивая и радостная. И вдруг – телефонный звонок, и Макс без тени вины говорит:
