Третьим вариантом было использовать королеву разбойников как наживку для поимки разбойников. Этих-то казнить можно было без промедления… Для создания нужного страха необходима была только Фул'ланн, а не вся ее банда… Но существовала опасность, что она все-таки сбежит, если ее выпустить с охраной в город…
Верховный Жрец отдавал себе отчет, что атаманша была очень серьезным противником. Отпрыск знатного рода, наделенная к тому же от природы выдающимися интеллектуальными способностями, она не раз ставила в тупик ищеек Жрецов и «невидимок» из горных Храмов. Скрепя сердце Первосвященник вынужден был признать, что единственная выжившая из клана Дэв'ви превосходит его как по уму, так и по быстроте принятия правильного решения…
«Значит, нужна другая „приманка“!» – решил он, окончательно склоняясь к тому, чтобы на время перевести атаманшу в тайное укрытие, усилить охрану, а для поимки шестерки бандитов придумать другую схему, исключающую участие в ней атаманши – в любом качестве.
…Решение пришло только глубокой ночью, когда стихли даже малейшие шорохи, и Верховному Жрецу, наконец, перестали мешать думать веселые песни пьяных рыбаков на далекой окраине городских трущоб…
Ранним утром, едва Отец Богов показал краешек своего бронзового диска над зубчатыми макушками Хребта Дракона, стражники разбудили Ар'рахха и Сашку. Они принесли немного воды и пищи. А еще – предупредили, чтобы гладиаторы не задерживались с завтраком: их ждет Верховный Жрец. От неожиданности оба на мгновение перестали жевать, потом, не сговариваясь, побросали лепешки и мясо в свои котомки и попросили, не мешкая, проводить их в «келью» Первосвященника.
«Келья» оказалась довольно большим помещением с множеством невиданных украшений. Александр с любопытством покрутил головой, но потом энергично прошел и в кресло (или на трон?) напротив них уселся Верховный Жрец.
Гладиаторы уже были готовы внимательно выслушать его.
– Вы, наверное, обратили внимание, что в последнюю ночь Игр Богов не было работорговца и его дочери, которых вы спасли в пещере? – без длительных предисловий начал Понтифик. – Их ограбили, они чудом остались живы. Сейчас их здоровье вне опасности. Чего нельзя сказать об их жизни. Разбойники понимают, что если К'нарр и его дочь живы, рано или поздно они могут узнать их… Разбойников схватят и казнят…
Вы показали себя опытными воинами, и вы должны понимать, что лучшая защита – это нападение. Мы не можем ждать, когда грабители вернутся за торговцем и его дочерью. Но мы можем сделать так, чтобы они сами пришли к нам. Для этого нам нужна «приманка». Этой приманкой послужите вы…
– Да, да, не удивляйтесь, именно вы, – вы оба… Сегодня и завтра мы отправим вас в город – для того чтобы вы смогли немного отдохнуть, развеяться перед последним этапом Игр Богов. Такова традиция… Появление героев гладиаторских боев привлечет много драков. Наверняка там будут и те пятеро, которые ограбили и едва не убили ваших старых знакомых… Надо постараться схватить живым хотя бы одного.
– Кому? Нам постараться? – не понял Александр, внутренне багровея оттого, что его «женили», даже не узнав, согласен ли он. По враждебному тону человека Понтифик мгновенно сообразил, что допустил промашку, не поинтересовавшись даже, хотят ли гладиаторы участвовать в поимке разбойников. Для него это согласие логично вытекало из тех событий, которые произошли в пещере атаманши. Но, возможно, у человека была своя, иная логика?
– Нет, не вам, – мгновенно сориентировался Первосвященник. – В толпе будет несколько наших Жрецов, переодетых в простолюдинов. Задерживать разбойников будут они. А вы, если хотите, можете незаметно охранять К'нарра и его дочь… – как бы между прочим добавил Верховный Жрец, внимательно наблюдая за реакцией зеленого верзилы. Ему понравилась, как молодой следопыт отреагировал на предложение охранять дочь К'нарра…
И в своей необъятной памяти Понтифик отложил еще один фактик, зацепочку – так, на всякий случай: вдруг пригодится в будущем?
Переодеваться или гримироваться К'нарр категорически отказался. В ответ на настойчивые просьбы изменить свою внешность он сначала потемнел от злости, долго терпел, и, в конце концов, выдохнул: «Я честный торговец, а не соглядатай Хранителей Ворот! Я никого и ничего боюсь в этом городе! Если есть на то Воля Богов, разбойники меня узнают в любой одежде. А что подумают обо мне те торговцы, которые ничего не знают о вашей секретной операции? Что К'нарр стал настолько стар и настолько глуп, что переодевается и ходит, вынюхивает секреты товарищей по ремеслу? Да после такого со мной просто никто не будет торговать!»
Стражники не нашлись, что ответить честному, но чересчур упрямому и прямолинейному работорговцу. К'нарр накинул на плечи плащ, прицепил под него меч со змеями на рукояти и заторопился к выходу. Во дворе его уже ждали дочь и, к немалому его удивлению, – рабы, проданные им на Игры Гладиаторов. Те самые Ар'рахх и Саш'ша…
Только увидев их, К'нарр, сообразил наконец, что имел в виду Верховный Жрец, когда обещал, что разбойники сами придут к нему, К'нарру.
Бывшие рабы одеты были так же просто, как и при первой встрече с работорговцем – там, на помосте для торга, в деревне на восточном берегу континента, – всего несколько Дней назад. Хотя казалось, с тех пор прошла целая вечность… С одной небольшой, но существенной разницей – тогда у обоих на поясе не были прицеплены неброские ножны, из которых виднелись боевые кинжалы – одинаковые тесаки с тяжелыми рукоятями и длинными клинками, остро заточенными с обеих сторон.
К'нарр поймал себя на мысли, что очень рад такой неожиданной подмоге: с такой охраной он чувствовал себя и свою дочь почти что в полной безопасности.
…До площади все четверо пошли пешком. К'нарра вновь удивил Саш'ша. Обычно немногословный чел'век сегодня не умолкал ни на минуту. Он все время о чем-то спрашивал… Его интересовало практически все… Этим он очень походил на драка, приехавшего из какого-нибудь захолустья и впервые в жизни оказавшегося в большом городе… Иногда К'нарра его вопросы ставили в тупик. И тогда – вот вторая неожиданность! – на выручку негоцианту приходила… его дочь. Оказалось, что она знает гораздо больше, чем большинство ее темно-зеленых сверстниц. Вот уж чего не ожидал от своей дщери вечно странствующий работорговец, так это почти энциклопедических знаний о самых разных сторонах жизни!
За разговорами дорога до главной торговой площади показалась на удивление короткой. Т-образный помост с нее уже убрали; вся территория была теперь ровными рядами заставлена торговыми повозками. В каждом из рядов продавали что-то свое… Сотни крытых повозок стояли на площади, с наступлением темноты они разъедутся… До охраняемых железных контейнеров здесь еще не додумались. Да и не было еще на этой планете никаких контейнеров…
Шум над площадью стоял великий. Потому что традиция торговли предписывала покупателю и продавцу торговаться– то есть путем аргументированного спора по поводу качества товара договариваться о его цене. Ну, а там, где спор – там и эмоции, которые нередко перехлестывали через край. До рукоприкладства, конечно, дело не доходило – за этим следили строго, но в громкости голоса себя не ограничивал никто.
Торговались одновременно около каждой из примерно трех сотен повозок…
И вдруг вся площадь почти в одно мгновенье замолчала – драки увидели гладиаторов. Удивление на лицах продавцов и покупателей быстро менялось на восхищенье и радость. Вся площадь снова зашумела, загалдела… Каждому хотелось, чтобы гладиаторы, которых по традиции почитали как избранников и выразителей Воли Богов, подошли именно к их повозке. При этом не делалось различия между драком и чел'веком. Многие запомнили необычное имя бесхвостого пришельца и сейчас во всю мощь своих легких выкрикивали его имя. Кому-то больше нравился зеленый верзила – деревенщина с самого Юга Хвоста Дракона. Рев на площади поднялся сильнее прежнего…
Саш'ша поступил мудро. Ни на мгновение не упуская из виду своих спутников, особенно К'нарра и его дочь, он начал обход торговых точек с первого, ближайшего к ним ряда. Почти сразу их обступили любопытные. Опасаясь приближаться слишком близко (многие сразу обратили внимание на оружие, висевшее на поясе у Ар'рахха и его белокожего спутника), в некотором отдалении они следовали за гладиаторами, ловя буквально каждое слово, каждый жест необычных существ, воинов, выстоявших в схватках с хищниками. Многие из присутствующих здесь торговцев и покупателей наблюдали за вчерашними поединками. У некоторых из них в глазах помимо восхищенья угадывался суеверный ужас…
На эту пятерку драков, с первого взгляда – обычных покупателей, Александр обратил внимание сразу. Они были единственной группой, никак не отреагировавшей на появление на площади гладиаторов. Драки полукругом осадили одну из повозок во втором ряду и торговались не так увлеченно, как большинство присутствующих. Скорее, по необходимости, так, чтобы не бросаться в глаза пренебрежением к местным традициям…
