мешало додумать самое главное. Что-то выталкивало из головы самую суть. Что-то стучало по голове, вышибая из неё не только мысли, но и сам мозг, истлевший и разваливающийся на шершавые неровные комочки…
Постепенно к стуку прибавился скрип трущихся между собой извилин, и этот скрип ужасно напоминал приглушённые человеческие крики…
Бибик разодрал глаза и увидел потолок с жёлтыми отсветами уличного прожектора. В дверь будто молотили копытом, а голос дежурного звал его по имени-отчеству и кричал, что-то про тревогу на «Янтаре».
Бибик глянул на часы. Выходило, что спал минут тридцать. Уловив паузу между грохотом и криками, злобно рявкнул:
— Отставить стук! Кипяток, кофе, бутерброд, связь!
За дверью гавкнуло «Есть!» и тяжёлые копыта загрохотали вдаль по коридору. Бибик глубоко вздохнул, потянулся и тяжело сел на кровати. Обречённо посмотрел на ботинки и висящую на стуле амуницию, достал из нагрудного кармана фляжку, и сделав глоток тёплого, почти горячего коньяка, принялся обуваться. Обувшись, отпер дверь и вернулся к столу. Не успел сесть, как коммуникатор на столе ожил и пропиликал «Полёт валькирий».
Полковник матернулся и включил двустороннюю связь. Из динамика зазвучал раздражённый ожиданием и встревоженный до крайности голос профессора Комова. Несмотря на душевное состояние, он вполне лаконично и доходчиво изложил причину утренней тревоги. Оказалось, что двадцать минут назад сработала аварийно-локационная система «Янтаря», свидетельствующая о том, что включился аварийный маяк незнакомого ПДА, передающий личный номер пропавшего учёного. Координаты были тут же вычислены и переданы на военную базу по закрытому каналу. Профессор уверял, что это недалеко от «Янтаря», но они не могут выслать туда спасательную группу, потому что тогда сама лаборатория окажется без надлежащей охраны.
— Всё понял, вылетаем, — ответил Бибик и выключил коммуникатор.
Нащупав радиостанцию, он посидел несколько секунд, собирая мысли в кучу, потом решительно надавил клавишу передачи.
— Вертушку на старт! Врача и две группы в ружьё! Готовность десять минут!
Рация всхрипнула и голос на другом конце повторил команды слово в слово. Бибик прицепил рацию на место, услышал робкий пинок сапога в дверь и повысил голос.
— Да!
Дверь распахнулась, и давешний нарушитель сна занёс в комнату поднос, на котором стояли электрический чайник, большой бокал и блюдце с толстым бутербродом. Поставив завтрак на стол, солдат отдал честь и, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты.
Бибик сдёрнул с полки свёрнутое в рулон полотенце, плеснул на него кипятком и, встряхнув парящее махровое полотно, прижал обжигающий компресс к лицу. Подержав полминуты, перевернул другой стороной и с силой протёр горячим лицо, шею и стриженную ёжиком голову. Окончательно проснувшись, глянул на часы, подвинул поднос и взялся за бокал, распространяющий аромат дешёвого растворимого кофе…
24. Зона
Окрестности «Янтаря»
Вертолёт завис над распростёртым на асфальте телом, сдвинулся боком на два десятка метров и, пригибая нисходящим потоком воздуха окружающие кусты, мягко опустился на дорогу.
Из распахнутого брюха посыпались одинаковые как горошины бойцы. Рассыпавшись вокруг вертолёта, включили сканеры и двинулись вперёд, расширяя контролируемую территорию. Удалившись на расстояние прицельного выстрела, остановились и доложили, что всё чисто. Учёного тем временем подняли на борт и быстро приводили в чувство. Дождавшись, когда двигатель смолкнет, а медик закончит первые процедуры, Бибик подсел к спасённому и посмотрел на врача.
Тот кивнул.
— Нормально. Небольшой шок, лёгкая контузия, а так вполне адекватен.
— Ну, рассказывай, кто вас захватил? — начал Бибик.
Спасённый помолчал, собираясь с мыслями, потом прерывисто вздохнул и заговорил.
— Не могу точно сказать. Их там много всяких — и мародёры, и бандиты, и просто какие-то бродяги. Командуют всеми не наши, говорят с акцентом, в импортном камуфляже.
— Где базируются? В Берлоге?
— Не знаю, не видел. Меня на дно машины бросили, так всю дорогу внизу и пролежал, а потом у них на базе в каком-то подвале сидел. Там ещё целый склад каких-то больших мешков белых. Ну, в таких сахарный песок в магазины привозят.
— База-то большая? Сколько человек?
Учёный снова вздохнул, беспомощно глянул на врача.
— Говорю же, не знаю. Меня ночью привезли и ночью вывели. Когда привезли, видел человек пять не наших. Потом пока сидел, ещё двое заходили. А отморозков-то много. На воротах сидели, потом в подвале мимо решётки шныряли, потом, когда меня убивать повели, на дворе тоже человек десять было, у машин… и двое, которые меня повели.
Бибик нахмурился, прикидывая численность неизвестной банды. Выходило, что как минимум человек пятнадцать в камуфляже с акцентом и с полсотни бродячих. Хотя, если Берлога стала базой для всяких отбросов, то в крепости папаши Гризли могло за раз собраться до полутора-двух сотен голов. Бибик тряхнул головой, вынув фляжку, протянул учёному. Дождавшись, когда тот выпьет, продолжил дознание.
— А что на базе происходило? Чё от тебя хотели?
Учёный потёр ладонями щёки, недоумённо пожал плечами.
— Да чушь какая-то. Заставили составлять эволюционную таблицу.
— Какую таблицу?
— Эволюционную.
— Это про обезьян, что ли?
— Да нет, про артефакты и аномалии. Коэффициент прогрессии за один полный аномальный цикл. То есть степень изменений мощности и качеств артефактов от одного поколения до другого.
— А нафига?
— Не знаю. Не сказали.
Бибик глянул на врача, выразительно тыкающего пальцем в наручные часы, и скомандовал по рации конец операции. Пока разведчики возвращались, связался с «Янтарём», сообщил, что увозит спасённого в госпиталь.
Профессор не возражал. Попросил связаться с ним, когда закончат обследование, и пожелал всем счастливого возвращения. Бибик пообещал, что с профессором свяжутся, и, оглянувшись на пилотскую кабину, подал знак на взлёт. Всю обратную дорогу сидел погружённый в свои мысли. Учёный несколько раз приподнимался и порывался что-то рассказать врачу на ухо, но тот только укладывал спасённого обратно и успокаивающе похлопывал по груди.
По прибытии на базу полковник вместе с военврачом проводил учёного до диагностического кабинета и передал пострадавшего тамошним медикам. Видя, что пациент почти оклемался, Бибик остановился в дверях и, вспомнив чудное название, обратился к учёному.
— Вы что-нибудь знаете про репликаторов?
Учёный, услышав знакомый термин, кивнул.
— Изоморфы-репликаторы? Конечно!
Было видно, что ему даже приятно говорить о том, что касалось специфики его профессии. Бибик решил воспользоваться моментом и получить дополнительную информацию о природе сумасшествия своих подчинённых.
— Что это такое, и с чем это едят? — спросил он, прислоняясь плечом к косяку.
Учёный тряхнул взлохмаченной головой.
— Их ни с чем не едят. Изоморф-репликатор — это аномалия. Сгусток энергии, если очень
