в шатер. Открывшаяся картина впечатляла. Шатер тройным кольцом окружали эльфы с натянутыми луками на изготовку, а вокруг бушевала толпа мужиков с дрекольем и куча самой разнообразной болотной живности – волков, медведей, зубров, сохатых…
– Мужики!!! Спасибо!!! – напряг голосовые связки Арчибальд. – Вы меня проверяли, теперь и я вас проверил. Вижу, любите своего барина!
– Любим!!! – возликовала толпа.
– Любим, барин!
– Накрывайте стол по новой! Ваш барин переговоры будет вести!
– Ура!!!
Зверье вновь превратилось в людей, мужики побросали колья, опять зашуршали бабы, накрывая поляну.
Эльфы опустили луки, облегченно выдохнули.
– И чтоб друг на друга зла не держать, пить всем! Людям и эльфам! Не возражаешь? – повернулся Арчибальд к Рогнару.
– Мы всегда за добрый мир, – вежливо кивнул головой глава Дома Вечерней Зари.
Высокие договаривающиеся стороны с удовлетворением посмотрели, как перемешались люди и эльфы в радостном братании.
– Народ доволен, – хмыкнул Арчибальд, – а мы?
– Теперь можно и поговорить.
– Желательно приватно. В узком кругу. – Аферист сделал широкий жест рукой, приглашая войти в шатер. – Думаю, там уже накрыто.
Рогнар с сыном вошли за Арчибальдом. Следом протоптался Одуван с Дуняшкой, прилипшей к ним как банный лист. Стол был пуст.
– Безобразие! Меня, барона, не уважают!
– Дуняшка, пошурши, – шикнул на сестренку Одуван, сделав неуловимое движение рукой.
Стол молниеносно накрылся.
– Как это она? – опешил Рогнар. – Я вроде и магии не учуял.
– При чем здесь магия? – вскинул брови Одуван.
– Ну… а как она… это… стол накрыла? – растерялся Рогнар.
– Слышь, братишка, – изумился Одуван, – оказывается, не только ты дикий. Эльфы тоже того…. Поясняю ещё раз. Дуняшка!
– Чего?
Сестренка Одувана уже сидела на коленях Арчибальда и наливала ему из кувшина в кубок.
– Брысь!
Колени Арчибальда освободились.
– Ко мне!
Дуняшка оказалась около брата.
– А теперь то же самое, но помедленнее. Чтоб все видели. Ещё один кувшин притащи.
Он очень медленно, так, чтоб увидели все, деликатно шлёпнул сестренку по попке. Сарафанчик Дуняшки прошуршал в створки шатра, молниеносно вернулся обратно, и девица с поклоном поставила на стол ещё один штоф литра на три.
– Я ж кувшин заказывал! – возмутился Одуван.
– Нетути, – ответила бойкая девица, – всё выпили. Михей в соседнюю деревню за подмогой послал.
– Какой? – испугался Рогнар.
– Винной. Велел передать, что барин объявился, а потому водки на всех не хватает.
Пьяный рёв за шатром подтвердил её слова. Эльфы с людьми, в отличие от высоких договаривающихся сторон, время даром не теряли.
Арчибальд схватился за голову.
– Не пора ли начать переговоры? – заторопился Рогнар.
Арчибальд посмотрел на стол, сооруженный шустрой сестренкой побратима, почесал затылок и согласился:
– Пора! А то нам вообще ничего не останется. Бумагу!
Хозяйственный Одуван вытащил кипу листов, взятых им для этой цели из папки, услужливо подсунутой аферистам де Гульнаром.
– Стакан!
На магический лист плюхнулся стакан. И не один. Высокие договаривающиеся стороны решили не отставать от своих подданных или хотя бы сравняться с ними.
Де Гульнар взялся заголову, пытаясь прочесть строчки рождающегося договора, с трудом проступающего сквозь отпечатки стаканов и жирных пятен закуски, плюхавшихся на документ. Патриарх принюхался, и ему даже стало завидно.
– Окорочками закусывают, сволочи! Эх, где мои семнадцать лет?
Глава тайной канцелярии выдернул из секретера графин сгущенного вина, изобретения, которого даже король не пробовал, налил рюмочку и с расстройства оприходовал графин, как когда–то в дикой юности, чисто по–старчески перепутав его с рюмкой.
– С этим всё ясно, – Арчи размашисто подписался. – Мы не противники родного леса. И рубить будем с умом, и костры жечь не будем. Это всё мелочи.
– Мелочи? – вскинул брови Рогнар.
Организм эльфа усиленно боролся с градусами, нескончаемой струей льющимися из четверти Дуняшки. Элитные вина эльфов, прихваченные с собой, уже давно кончились, и все перешли на чистый, как слеза, самопляс мужиков, подоспевших из соседней деревни Конобеевки.
– Мелочи! – У Арчибальда открылось второе дыхание. – Главный вопрос, который мы будем обсуждать, – безопасность государства Гиперийского. Что ты можешь сказать об этом?
На стол перед Рогнаром легла фляжка принцесс. Увидев изображение летучей мыши, пронзающей хвостом белого дракона, седой эльф вздрогнул.
– Не может быть… – прошептал он, поднес руку к фляжке, ощупывая её магическую ауру, принюхался. – Неужто кто–то остался в живых? Она же свежая! Сделана совсем недавно. Откуда она взялась?
– Скажем так: дочери Георга VII, прекрасные принцессы, частенько к этой фляжке прикладывались.
– Что внутри, посмотреть можно?
– Трисветлого ради!
– Но я уже патент на это взял, – заволновался Одуван. – Так что изготовление только через меня.
Эльф отвинтил крышку, понюхал:
– Да, такое производство наладить – люди с руками отрывать будут.
– Так что можешь об этом сказать? – повторил вопрос Арчибальд.
– Про эликсир?
– Про герб.
– Многие считают, что это легенда, но это не так. Наш Дом эльфов, Дом Вечерней Зари, это знает точно.
– Рассказывай, – нетерпеливо заерзал Арчибальд.
– Много тысяч лет назад существовало далеко на севере королевство. Его тогда называли Царством Вечной Стужи. Им правил Ледяной Дракон. Он считал себя потомком древних богов, которые, как вы знаете, ушли с приходом в наш мир Трисветлого. Ледяной Дракон решил переделать весь мир под себя. В этом мире не было места ни людям, ни эльфам. Ещё у него был ученик, имя которого давно затерялось в веках, а может, кто–то постарался, чтоб оно затерялось. По крайней мере, во всех рукописных вариантах легенд, хранящихся у эльфов, его имя старательно затерто как магически, так и физически. Известно только, что, прежде чем поступить на службу к Ледяному Дракону, этот человек долго жил в Маргадоре, творя какие–то чёрные дела, откуда впоследствии был изгнан.
– За что? – полюбопытствовал Арчи. – Там таких подлецов любят.
– За особый цинизм и жестокость.
Одуван присвистнул. Арчи недоверчиво рассмеялся.
– Шутка? Да маргадорцы… человеческие жертвоприношения, культ некромантии… что может быть циничнее?
– Выходит, может. Одним словом, он был любимым учеником Ледяного Дракона. Вдвоем они натворили немало чёрных дел и натворили бы ещё больше, если б на пути их не встал созданный эльфами орден. Костяк ордена был основан на Доме Чёрной Орхидеи. Из других эльфийских Домов туда посылали лучших из лучших. Самых сильных воинов и магов. В ордене они оттачивали своё мастерство и всю свою жизнь посвящали борьбе со злом, с тьмой, поэтому, наверное, их стали называть тёмными эльфами. То, что вы видите на фляжке, – герб ордена Чёрной Орхидеи. Когда полчища Ледяного Дракона схлестнулись с объединенными войсками людей и эльфов – была страшная мясорубка. Если б не тёмные эльфы, миром сейчас правил бы Ледяной Дракон. Они бились в первых рядах и погибли все! Почти все.
– Почти?
– Да, один из них, Роуфар, весь израненный, выжил.
