Цех был высоким. Они поднялись по узкой лестнице на четыре пролета, оказались в середине длинного пустого коридора, свернули направо и вошли в обозначенную амбалом крохотную комнатку, раньше, видимо, служившую рабочим кабинетом для двух мастеров. Из мебели здесь были только хромые казенные стулья с инвентарными бирками, пустой шкаф для документов и двухтумбовый облезлый стол, накрытый отрезом зеленой бумаги и куском исцарапанного плексигласа, под которым еще виднелись какие-то выцветшие от времени бумажки. Грязное, судя по виду, не мытое со дня постройки цеха, большое окно выходило непосредственно в цех и было занавешено пыльными тонкими шторами.
Едва войдя в первую из отведенных им комнат, все, не сговариваясь, подошли к окну и отдернули шторы. Цех и стоящий посреди него ринг, а точнее – застеленная жесткими матами клетка, окруженная по периметру несколькими ровными рядами стульев для зрителей, частично уже занятых, были отсюда видны как на ладони. Поединок Грека с Черепом был первым в программе.
Киржач сказал:
– Ну что, Грек. Настраивайся на махалово. Через полчаса за тобой придут, – и в сопровождении охранников вышел во вторую комнату. Остался только Тренер, чтобы дать последние наставления:
– Я знаю, каков в деле этот Череп. Он хорош, но слишком вспыльчив, плохо просчитывает свои действия на несколько ходов вперед, поэтому чемпионского титула ему не видать, как своих ушей. Но силен, как горилла, и этим опасен. Не подпускай его близко, не дай ему схватить тебя, а то тебе придется туго. Череп намного тяжелее тебя и менее подвижен. Учти это.
Грек молча кивнул, задумчиво глядя в окно. Зрители уже начинали собираться. Потом отвернулся, взглянул на Тренера и под его присмотром приступил к разминке, чувствуя, как на него постепенно снисходит спокойствие. Его мысли сосредоточились на предстоящем бою. Через полчаса, как и сказал Киржач, за ним пришли четверо мордоворотов и повели Артема на ринг. Сам бывший «нефтяник» уже занял место среди зрителей.
Артем в сопровождении охраны и Тренера прошел через плотную толпу и оказался перед клеткой, пол которой был устлан матами. Это было странное, не сравнимое ни с чем ощущение – продвигаться по проходу в окружении пяти здоровенных лбов через шумящую, словно океанские волны во время шторма, предвкушающую кровавое зрелище толпу и чувствовать на себе взгляды оценивающих любопытных глаз, разглядывающих тебя от обуви до прорезей в черно-красной маске. Артему казалось, что все это происходит не с ним. Словно он со стороны наблюдает за происходящим внизу коллективным сумасшествием под названием бои без правил…
Противник был уже на подходе. Высоченный шкаф, с перебитым носом и сплющенными ушами, на полголовы выше и раза в полтора шире Артема. По загрубевшим костяшкам пальцев было видно, что он опытный рукопашник. Теперь Артему предстояло выяснить, насколько он силен в бою… Они вошли в клетку, и стоявший рядом с дверью рефери в полосатой футболке тут же проворно щелкнул замком и громко прокричал, так, чтобы было слышно всем:
– Вы оба знаете единственное правило поединка! Правил нет!!!
Громко ударил гонг, отмечая начало схватки. Череп приблизился к сопернику на расстояние шага, смерил его долгим, презрительным взглядом, демонстративно сплюнул, покрутил пальцем у виска и, работая на публику, отпустил в адрес Артема громкую реплику. Зрители тут же дружно заржали. Грек остался глух и слеп по отношению к кривляниям противника.
Артем не стал испытывать судьбу, не полез на рожон. Он собирался вначале присмотреться к тактике противника, найти его слабые места. А Череп тут же атаковал, пытаясь сразу поймать Грека в мощный захват и быстро завершить бой. Обостренная реакция Грека и мастерство, развитое изнурительными тренировками, позволили ему довольно легко увернуться. Тренер был прав, противник Артема был слишком массивен и тяжел, чтобы по-настоящему быстро двигаться. Раздраженный ловкостью противника, Череп заревел, как раненый бык, и обрушил на Артема серию мощнейших ударов со всей возможной для него скоростью. Несмотря на свою увертливость, Грек пропустил один – левый боковой в челюсть, который оказался очень чувствительным. Публика заулюлюкала, подбадривая бойцов. Череп заорал:
– Что, Ангелочек, кровью захотел умыться? Щас я тебя порву, как грелку! – и поднял руку с вытянутым вверх средним пальцем. Публика, входившая в раж, взорвалась криками и свистом.
Грек решил раздразнить Черепа градом ответных ударов и заставить его раскрыться. Череп пропустил два сильных удара и пришел в ярость от того, что не поспевал за своим ловким и юрким противником. На его лице явственно промелькнула лютая злость. Движения стали менее продуманными, более спонтанными и торопливыми. Тогда Артем умышленно пропустил еще один удар в свою многострадальную челюсть и сделал вид, что «поплыл». Противник, разумеется, бросился добивать его. И допустил роковую для себя ошибку. Открылся. И Грек использовал эту ошибку, с разворота двинув его ногой в грудь. Череп оторвался от земли, пролетел метра три, со всей дури впечатался спиной в прутья клетки и сполз на маты. Бум! Кулак Артема врезался сопернику промеж глаз. И тут же добавочный левой, в голову. Но добивать соперника было ни к чему. Тот уже был никакой…
Бой завершился нокаутом. В пользу Ангела Тьмы. Киржач сиял, как новый медный грош.
По возвращении на виллу доктор осмотрел Грека и пришел к выводу, что он отделался только парочкой ушибов и ссадин и нуждается только в отдыхе и расслабляющем массаже. Уваров, места себе не находивший эти несколько часов и опасавшийся, что этот день будет последним в его жизни, радостно завопил и сжал Артема в медвежьих объятиях.
– Эй, полегче, браток, – проворчал Артем, – что ты обнимаешь меня, как любимую женщину?
Он высвободился из лап Уварова и упал на кровать.
– Ну как? – жадно спросил Уваров.
– Этот Череп, с которым я дрался, и в подметки не годится Аттиле. Просто тупой неповоротливый болван. Но вот скоро меня ждет вторая схватка, и кто знает, с кем придется биться. А потом еще Аттила… – Грек вздохнул.
* * *
Следующий поединок состоялся через две недели. Этот бой должен был решить, кто встретится с Аттилой в финальной схватке.
Грека привезли на еще не сданную в эксплуатацию просторную подземную автостоянку, каких в современной Москве возводится огромное множество. Место боя было специально огорожено красными канатами, натянутыми между четырьмя столбами. Зрителей, при первой прикидке, собралось не менее сотни. Как и в прошлый раз, – мужчины и женщины весьма представительного вида. Артем сразу отметил большое количество следящих за порядком крепких ребят, рассредоточившихся в толпе…
Соперник Грека появился под улюлюканье и аплодисменты. Это был одетый в черное кимоно сухопарый парень лет двадцати пяти, выступавший под кличкой Каратист. Он сел в поперечный шпагат, сложил ладони перед грудью, закрыл глаза и, отключившись от всего окружающего мира, стал медитировать. Тем временем Артем принялся неспешно прохаживаться из угла в угол «ринга», круговыми движениями разминая шею и кисти рук. Через несколько минут Каратист открыл глаза и двумя легкими прыжками поднялся на ноги. Поклонился рефери в полосатой футболке и стоящему за его спиной Греку. Грек тоже ответил поклоном, внимательно присматриваясь к серьезному сопернику. Это явно был крепкий орешек.
Опереточный судья, в чьи обязанности входило лишь театральное появление перед началом схватки и объявление победителя, жестом пригласил гладиаторов приблизиться, произнес всего одну фразу, обращаясь сразу к обоим бойцам, и, махнув рукой, дал старт поединку. После чего проворно юркнул за тугие канаты и сам стал зрителем. В шоу под названием «бои без правил» участие рефери было номинальным, ибо судить тут было нечего. Остановок по ходу пьесы не предусматривалось, и побеждал тот гладиатор, кто оставался в состоянии продолжить схватку.
Молодой каратист, судя по нашивке на рукаве кимоно, принадлежал к школе «кеокусинкай» и в отличие от поверженного Греком в прошлом бою амбала был очень шустрым. Кроме того, он одинаково свободно владел как руками, так и ногами. На третьей минуте боя Артем не выдержал навязанного более гибким и юрким противником сумасшедшего темпа и дрогнул. За что тут же поплатился очень чувствительным ударом ногой в область печени. Удар был страшен. От боли Грек на долгие две секунды впал в состояние гроги. Это когда внешне еще выглядишь молодцом, а мозги уже не соображают.
Если бы Греку довелось участвовать в таком бою два месяца назад, после такого провала он наверняка уже валялся бы на ринге в позе буквы «зю», сучил ногами и пускал пузыри. Но благодаря жестким ежедневным тренировкам он устоял на ногах. Более того, смог сначала отбить серию из трех ударов руками, затем уклониться от сокрушительного удара ногой в голову с разворота и, наконец, двумя отскоками по кривой уйти из зоны контакта.
