Кейли язвительно взглянула на нее.
— Так говорят, когда сами отшивают. А как бы ты запела, когда бы отшили тебя? Увидишь, если это когда-нибудь случится с тобой, как это больно. Вот тогда прольешь ведро слез.
Вспомнив, сколько слез пролила Фэнтези из-за разных мужчин, Тейт покачала головой.
— Ни за что! Если придет день, когда я буду плакать из-за мужчины… — она посмотрела подруге в глаза, — возьми у Тага или Джейса ружье и застрели меня. Лучше смерть, чем такое унижение.
Кейли засмеялась.
— Разве это унижение — плакать из-за парня?
— Да. Из-за кого бы то ни было.
Но к концу года личная жизнь Кейли снова наладилась, и в честь этого она устроила вечеринку на Новый год в доме родителей.
Тейт приехала поздно, потому что помогала Джуди готовиться к предстоящему на следующий день празднику: дню рождения Джейса и Итана, которым исполнялось двадцать шесть лет.
— Привет, Таг! — кивнула она брату Кейли, заметив его в толпе. — Неужели родители до сих пор заставляют тебя присматривать за сестренкой?
— Ты шутишь? — с ужасом воскликнул он. — Это было тяжело даже в детстве. А сейчас был бы просто кошмар! Пошли, я налью тебе выпить.
Тейт последовала за ним сквозь толпу, отвечая на веселые, хотя и не очень трезвые уже приветствия друзей. Ей очень хотелось беззаботно провести эти последние два часа старого года и весело встретить новый год. У нее было какое-то предчувствие, что 1991 год станет особым годом для нее, что жизнь ее коренным образом изменится. Возможно, он станет счастливым годом для Татум Милано, очень возможно!
А Джейс пребывал в паршивом настроении даже до того, как заметил ярко-желтое платье Татум, а после этого его настроение испортилось вконец. Что за парень ошивался возле нее, Джейс не знал, но тот прильнул к ней всем телом, скорее в любовном, чем в дружеском объятии.
Секунд двадцать потребовалось ему, чтобы проложить дорогу среди подвыпивших гостей, но, когда он добрался до них, они все еще стояли обнявшись. Бесцеремонно хлопнув парня по плечу, Джейс слегка кашлянул.
— Извини, приятель, но моя жена должна сейчас ехать домой, — мрачновато сказала он. — Извини, дорогая, — обратился он к ней, в то время как сама Тейт испуганно заморгала, — но Бредли просто замучил свою няньку. — Он пожал плечами. — Полагаю, тебе лучше вернуться домой.
— Джейс! — Она улыбаясь взглянула на него. — Счастливого Нового года!
— Сомневаюсь, что он будет таким, — отрезал он, схватив ее за руку и потащив обратно той же дорогой, какой пробрался сюда.
— Джейс! Пусти, черт возьми! Ты же все равно не сможешь тащить меня с вечеринки всякий раз, как я поцелую кого-нибудь!
Но, не обращая внимания на ее протесты, он продолжал тянуть ее за руку, пока они не выбрались во двор, где было меньше народу.
— Садись, — сказал он ей, подтолкнув к низкой кирпичной ограде, отделявшей двор от улицы.
— Не хочу я садиться!
Она откинула волосы за плечи и, вздернув подбородок, уперлась руками в бока. Крутые бедра ее ясно обрисовывались коротким облегающим платьем.
— Джейс Бентон, мне уже не шестнадцать лет. И если я хочу поцеловать какого-нибудь парня, чтобы пожелать ему счастливого Нового года, то, черт побери, я сделаю это!
— Оттуда, где я стоял, могло показаться, что ты желала ему счастья на все последующие сто лет! — отрезал он. — Но если ты считаешь, что твои губы приносят счастье, пойди лучше поцелуй Итана, он очень нуждается в этом сейчас. Я только что был у отца с матерью… Итан объявил, что они с Донной решили пожениться!
Сраженная этим известием, Тейт плюхнулась на низкую кирпичную ограду, благо она оказалась рядом.
— Черт побери!
Джейс мрачно ухмыльнулся.
— Моя реакция была посильнее.
Она повернулась к нему.
— Это официально? Или…
— Официальное объявление будет сделано завтра на празднике. Вернее, сегодня. Полночь уже прошла.
— Но еще не рассвело. Так что завтра, — упавшим голосом сказала Тейт. Она не была суеверной, но такое известие в самом начале года казалось ей дурным знаком. Очень дурным.
— Извини, Джейс, — сказала она, коснувшись его руки, которой он оперся об ограду. Все мышцы его были напряжены. И вздохнула. — Похоже, у тебя намечается паршивый день рождения.
— Да, но у Итана намечается паршивая жизнь.
В октябре, за месяц до своего двадцатилетия, Донна обвенчалась с Итаном. Джейс так и не изменил своего мнения относительно этого брака и отказался быть в мэрии свидетелем. В церкви он сел рядом с Тейт на вторую скамью.
А в ноябре, за неделю до ее собственного двадцатилетия, он сел рядом с Тейт на первую скамью. Он все время поддерживал и успокаивал ее, потому что она делала то, чего клялась не делать ни при каких обстоятельствах, — плакала из-за мужчины…
Да, она забыла свои сказанные когда-то Кейли слова — потому что умер старый Брайс Бентон…
ГЛАВА 13
Октябрь 1995 года
Прежде чем войти, Джейс слегка задержался, глядя на скромную латунную табличку возле двери из матового стекла, которая преграждала путь в святая святых «Бентаг Инвестигейшнз», однако то приятное чувство гордости за свой успех, которое он обычно получал от нее, на этот раз не возникло. Вздохнув, он повернул ручку и вошел внутрь.
Его появление сразу же привлекло внимание секретарши. Это была женщина средних лет, и звали ее Дон. Выражение профессиональной невозмутимости на ее лице тут же сменилось чувством облегчения.
— Слава Богу, что ты пришел наконец! Телефоны трезвонили без умолку весь день. — Она помахала стопкой листочков для записей в подтверждение своих слов. — А твой выдающийся партнер, так тот звонил трижды после ланча.
Джейс простонал. Таг находился в Новой Зеландии, подготавливая почву для открытия отделения «Бентаг Инвестигейшнз» в Окленде, и неудивительно, что ему на каждом шагу приходилось сталкиваться с проблемами, начиная от неповоротливости строителей и кончая давлением со стороны местных детективов, которые видели в его вторжении угрозу. С трудом соображая, что же могло вызвать такой шквал телефонных звонков, Джейс направился к кофеварке.
— Эта штука когда-нибудь доконает тебя, — заметила ему Дон.
— После четырех часов, проведенных с семейством Илуйано, можно принять наркотик и посильнее.
Женщина кивнула понимающе.
— И как они приняли это? — спросила она спокойно.
— А как, по-твоему, можно принять такое?
Это был чисто риторический вопрос. Люси Илуйано, подросток четырнадцати лет, не давала о себе знать почти год, когда доведенные до отчаяния родители прибегли к помощи «Бентаг» в ее поисках. Джейс вел это дело с первого дня и наконец ему улыбнулась удача: три недели назад он нашел кое-кого, кто сумел узнать на фотографии симпатичную девочку-подростка. Но этим утром, однако, когда он увидел в городском морге ее исхудавшие от наркотиков останки, она выглядела совсем несимпатично…
