Несколько пиратских звездолетов задержалось, флибустьеры были злы и хотели сорвать хоть на ком-то злость. Лучше всего на эту роль подходили беззащитные и слабые жители планеты Земля. Когда пастух не доступен, гнев вымещают на овцах. Несколько десятков небольших ракет было выпущено по наиболее отдаленным от Тибета селениям земного шара. Часть ракет была сбита с поверхности лазерами, а часть все же достигла густонаселенных районов, полыхнув исполинскими огненными шарами. Не один десяток миллионов не в чем повинных людей, в который раз был уничтожен или искалечен. Казалось, что в вакууме космоса стонут извергнутые адским каскадом души. Тени людей не могут найти себе покоя.
* * *
Но все же напрасно корсары считали, что им все легко сойдет с рук.
Отслеживающая аппаратура зафиксировала группу стрелявших, записав данные и направив в накопитель. Не смотря на строгий приказ, боевые наземные установки дали ответный залп. Два корабля были уничтожены на месте, а один из звездолетов, хотя и ушел от прямого попадания, сбился с курса. Уйдя в гиперпрыжок, он влетел в центр Солнца, где, попав в многомиллионную температуру ядра, разлетелся на отдельные фотоны. Остальные космические разбойники успели уйти в гиперпространство, безопасное для обычных зарядов.
Полет разномастной армады к центру галактики должен занять всего несколько суток.
* * *
Пока орды захватчиков направляются к сердцу галактики, юная разведчица, не теряя даром времени, тщательно изучает военную технику Пурпурного созвездия. Она еще достаточно молода, чтобы ее любопытство показалось чрезмерно подозрительным, но все же надо соблюдать осторожность. Звездолеты изнутри обставлены скромно по казарменному, но здесь полно ярких изображений. Особенно стэлзаны любят рисовать картины звездных или мифических баталий. Это их стиль. Виды вооружений весьма разнообразны. Основной принцип действия лучевой и плазменный. Конечно, наладить производство подобного оружия кустарным способом невозможно. Разные типы пушек, пусковых установок, экранных излучателей, силовых полей, искривителей вакуума…
Девчонке очень хотелось узнать также побольше о своих оккупантах, не возбуждая лишних подозрений незнанием элементарных вещей. Вот она и бродила по длинным узким коридорам боевого крейсера-флагмана. Флагман был огромен, экипаж, как население небольшого города. Могучий звездолет размером с шар диаметром более трех километров. Есть практически все удобства и развлечения. Вот только очень велик риск себя бездарно провалить.
— Эй, ты! Как там тебя! Чего болтаешься без дела? — резкий и хриплый голос прервал тревожные мысли.
Девушка повернулась. Нет, судя по погонам, это был экономический специалист. Бояться не надо, но раскрутить разговор можно.
— Я Лабидо Карамада.
— Я вижу, у тебя это на голограмме комп-браслета написано. Но от чего у тебя такой потерянный вид?
— У меня возникли проблемы, во время последней схватки на этой чертовой планете я попала под неведомое поле, потеряв многое из памяти.
— Так пускай тебя реабилитируют наши реконструкторы.
— Это очень трудно сделать. Излучение создано далекими чужими мирами. Много надо времени, чтобы восстановиться после такой травмы.
Стэлзан усмехнулся. Его взгляд был добрый и интеллигентный.
— Зайдем ко мне, поговорим. Ты говоришь, неведомые излучения, волны других рас? Я сам сейчас над этим работаю.
Комната, куда они зашли, напоминала смесь трехмерного кинозала и ультрасовременной лаборатории. Сиденья и пол покрыты зеркальным пластиком, а сверху светится трехмерная проекция звездной империи в традиционном семицветном обрамлении.
— Да, это интересно. Ты была в этот момент закрыта силовым полем?
— Нет, не была. А это разве имеет значение?
— Конечно, то, что называют силовым полем, изменило стратегию войн по всей вселенной. Когда-то в древности было два пути защиты, броня и встречный перехват удара. Последовательность не помню, но созданные термоядерные ракеты сминали все. Они и привели к созданию единой всепланетной империи. Силовые поля были созданы параллельно с первыми аннигиляционными зарядами. Однако часть знаний мы унаследовали от других рас, в том числе термокварковую бомбу. Для защиты от снарядов основанных на процессе слияния кварков, то есть в миллионы раз сильнее ядерных пришлось создавать принципиально новые виды защиты.
— А как они работают?
— Если говорить проще, то в вакууме существует множество полей, одни в пассивном состоянии, другие активны, в зависимости от состояния вакуума. Естественно, поля пронзают материю, а реакция влияет на свойства этих полей. При бомбардировке определенными видами излучений ряд пассивных полей становится активным, меняя свойство материи. После серии исследований удалось подобрать относительно оптимальные пропорции силового воздействия. Но, конечно, силовая защита не идеальна.
— Да, конечно, ведь звездолеты сбивают.
— Конечно, снаряды тоже совершенствуются, мы, в частности, работали над ракетами, которые сами посылают встречное излучение, пробивающее защиту.
— Да, я поняла. Но мы все же побеждали иные расы и империи.
— Да. Побеждали. Но зорги владеют секретом непробиваемого силового поля, его даже называют трансвременным. Его принципы являются загадкой для наших ученых, но я имею свое предположение. Вместо стандартных шести или даже двенадцати в самых новейших наших разработках, зорги используют все тридцать шесть измерений. Я слышал, они даже умудрились проникнуть в параллельные вселенные.
— Они все равно глупые создания, не способные правильно использовать опыт миллиардов лет эволюции. Зато у нас, стэлзанов, есть великий император, и он их уничтожит.
— Да, император, воля и очень скоро чудо-техника. Наши кибернетические устройства рассчитали, что в промежутке от 100 до 1000 лет мы технологически обгоним этих трехполых металлистов, распылим их на преоны и покормим всю вселенную.
— Долго ждать!
— Почему долго? Даже в этой вселенной мы будем молоды и сильны, а если погибнем, то в следующей сфере будет куда интереснее. Я, лично, с трудом могу представить повседневную жизнь в 12 или 36 измерениях, а там они будут идти по нарастающей сложности.
— Но мы можем запутаться, заблудиться в столь многомерном мире.
— Не бойся, когда-то и у нас были дураки, что не верили в наши возможности летать и покорять иные миры. Было первобытное время, время, когда мы жили на одной планете. Воюя дубинками и стрелами. Этот кошмар больше никогда не повторится, все бесконечные вселенные будут наши!
— А что в настоящем?
— А в настоящем я покажу тебе маленькую новинку, то, что дано видеть не всякому двуногому. Облачим себя в "плазмо-комп", давай наденем виртуальные шлемы и погрузимся в новый мир.
— Шлемы? Они же закроют только лицо!
— Нет, ты, я вижу, изрядно облучилась, мозг, и тело не почувствуют разницы. Давай по сигналу. Раз, два, три!
Нацепив шлем, Лабидо почувствовала, что проваливается в сиреневый туман бездонного колодца. Тело стало невесомым и поплыло в зеркальном пространстве, вокруг засверкали густые букеты разноцветных звезд. Казалось, что каждая клеточка организма растворяется в бескрайнем виртуальном космосе. Она, как бы со стороны, наблюдала за своей телесной оболочкой, а ее тело разваливалось. Каждая часть разбухала, как исполинский пузырь и взрывалась тысячами многоцветных ракет. Бешеное зарево смешалось с густыми гирляндами звезд, закрывая видимость. Казалось, что все тело преобразовалось, субатомные связи рухнули, разорвав границы реальности. Калейдоскопическое смещение слилось в сплошное зарево, а вместо звезд и пламенных вспышек посыпались горы горящих и взрывающих ассигнаций, куламанов, диринаров, гроков и др. Ассигнации взорвались, обрывки падали на голову и продолжали взрываться, зловещие огоньки прошлись по длинным радужным волосам. Затем купюры превратились в мерзких отвратительных змей. Целый океан слизких и удушающе зловонных гадов заполнил межзвездное пространство. Загромоздив все стороны обзора, придавив тягучей массой, удушая дыхание. Девушке стало по настоящему страшно, какие безобразные с отвратительными кривыми зубами твари, визжали и шипели со всех сторон. Капающий яд обжигал нежную кожу, а вонь буквально разрывала внутренности. Внезапный луч света разрезал пространство, огненный шарик возник возле ее лица. Мелодичный женский голос произнес:
— Вам предстоит сделать выбор оружия!
Появление шарика помогло Лжекарамаде придти в себя, и она закричала в гневе.
— Я не играю в эти дурацкие игры. Может, из яслей найдете клиентов, пусть приползут сюда побаловаться с червячками!
— Ну, ты даешь! Какие-то у тебя странные термины! Ты используешь своеобычный сленг? Это всего лишь первый этап игры, вариант самообучения бойцов ударной гвардии. На каждом уровне идет битва и смена противников. Боль не настоящая, не бойся.
