— Постой, сынок.
Я так и не понял, откуда возник этот призрак. Только что никого не было впереди — и вдруг какая-то тень, мелькнувшая слева на границе поля зрения материализовалась в пожилого человека. Смутно знакомого. И крайне важного для меня. Почему важного? Не знаю… Это было невозможно объяснить.
«Не останавливайся…»
Установка Жилы оказалась сильнее внезапного порыва. Я продолжал идти, при этом не в силах оторвать взгляда от призрака. Который поплыл рядом со мной, постепенно становясь все явственнее. Я уже мог различить морщины на лице, узловатые руки, странный костюм, расшитый золотыми узорами…
— Ты же хотел узнать свое прошлое, — произнес старик. — Хочешь, я расскажу тебе кто ты есть на самом деле?
«Не говори ни с кем…»
Будь ты проклят, Жила!
Это же мой отец!
«Не останавливайся!!!»
Щит приближался… Невидимая граница Копачей… За которой останется разгадка тайны, ради которой я почти дошел до ЧАЭС!
И мой отец. Который хотел мне что-то сказать…
Я оглянулся…
Сгустился и потемнел воздух, словно в него плеснули чернил из гигантской цистерны. Задрожала земля, выбрасывая из себя новые полчища мертвецов. Взлетали в воздух и рассыпались в крошево надгробия, распадались на щепы кресты, вырванные из могил мощными ударами изнутри. И, казалось, не будет конца полчищам мертвых, которых изрыгала из себя зараженная почва Зоны.
Многоголосый вой раздался за моей спиной.
Меня увидели!
Но за моей спиной уже не было того, кто на мгновение показался мне человеком, которого я на самом деле не помнил. Там, сзади, стремительно приближался ко мне гигантский ком из рук, когтей, глазниц, пастей и ошметков гнилого мяса, окрашенных желто-зеленой жижей разложившейся плоти.
И я побежал. Осознавая, что вряд ли успею.
Они были быстрее. Их гнал голод.
Но я уже видел жухлую траву Зоны, растущую за невидимой границей, начинающейся сразу за щитом.
Что-то схватило меня за полу пыльника, но я ударил не глядя назад подошвой ботинка и рванулся изо всех сил.
Получилось! Хватка ослабла. Что ж, еще пара секунд у меня есть. Наверно…
Сам воздух казалось толкал меня в грудь, пытаясь остановить, отбросить назад в сгнившие лапы преследователей. Но я бежал…
До тех пор, пока не споткнулся и не упал, цепляясь скрюченными пальцами за серую траву Зоны…
Над моей головой гулял ветер, вращая грязно-желтые листочки в медленном водовороте. Рядом со мной — руку протяни и вот она, легкая смерть — крутилась «Воронка». Но аномалия вдруг показалась мне настолько родной, что я засмеялся и осторожно погладил ветер, закручиваемый «Воронкой» в тугую, вполне ощутимую спираль.
Было тихо, как может быть тихо только в Зоне на границе хмурого дня и непроглядной ночи. Когда сталкеры уже закончив дневные рейды подтягиваются кто в бары, а кто в свои схроны, а ночные охотники-мутанты еще только собираются выйти на промысел. Но эта жутковатая тишина радовала меня, словно я только что вернулся домой.
А потом я рискнул оглянуться.
В метре позади меня торчал щит со знакомой надписью: «Увага! Радiацiйна небезпека! ПТЛРВ «Копачi»…
А за щитом хорошо различимые в сумерках по обеим сторонам от дороги возвышались поросшие жухлой травой холмики, утыканные металлическими знаками радиационной опасности — все, что осталось от села Копачи.
Тихое место.
* * *
— А круто ты кривлялся, пиндосина, пока шел через Копачи, — раздался насмешливый голос у меня в наушнике. — Я чуть со смеху не помер.
Голос Циклопа отрезвил меня и вернул в реальность. Я перекатился за аномалию, уходя с гипотетической линии выстрела и понимая, что против СВД на открытой местности шансов у меня нет. Искажения, даваемые «Воронкой» для опытного стрелка — тьфу. А пули сквозь «Воронку» пролетают вполне свободно.
Однако, выстрела не последовало.
Я выдернул из-под полы пыльника автомат… но стрелять было не в кого. Местность была пустынна. Циклоп мог затаиться где угодно — в недалеком редколесье, на холме, в овраге, которых здесь было великое множество или же в развалинах хутора в километре отсюда — и спокойно рассматривать меня через оптику снайперки, словно я был муравьем у него на ладони. Когда захочет, тогда и прихлопнет.
Но Циклоп не стрелял. И причина тому могла быть только одна.
Я был нужен ему в качестве «отмычки» на опасном пути к Монолиту. Гораздо выгоднее пустить впереди себя удачливого сталкера чем идти вместе с ним, разделяя опасности путешествия.
— Я то через Чистогаловку прошел, разве что пару зомбей подстрелил по пути да сталкеров особо прытких штуки три. Решили, понимаешь, поперед батьки до ЧАЭС добраться. Типа не знали, что мы с тобой Выжигатель сковырнули, хабар наш законный хотели к рукам прибрать.
В наушнике раздался смех.
— А тебя, я смотрю, в Копачах покорежило неслабо. Как там, мозги на место не встали?
Я не знал, чего добивается Циклоп своими издевательскими тирадами. Смысла в них особого не было. Разве что покуражиться, почувствовать себя умнее и круче. Мол, я вот по безопасному пути прошел, да и сейчас ты у меня на прицеле, легенда Зоны несостоявшаяся. Как я понял за время пребывания в Зоне, это нормальное поведение для большинства людей. Сильно походило на то, что Циклоп мне завидовал. Вот только чему? Удачливости у него не меньше, мозгами тоже не обижен. Однако ж вот, зашхерился где-то и откровенно тащится от того, что я пытаюсь от него скрыться.
Ну уж нет.
Я медленно поднялся с земли, не спеша отряхнул пыльник, закинул за спину автомат и прогулочным шагом направился к одинокому дереву, больше напоминавшему не сосну, а попавшего в аномалию сталкера, воздевшего руки к небу в последнем порыве — да так и оставшемся на месте за миг до смерти по неведомой прихоти Зоны.
Как я и предполагал, выстрела не последовало. Сейчас я нужен был Циклопу живым — иначе бы он давно выстрелил. Живым и, желательно, напуганным. Ну вот этого уж он от меня не дождется.
Люк, о котором говорил Жила, я нашел почти сразу. Чугунная блямба была когда-то замаскирована дерном, на котором недавно поскользнулся пробегавший кабан — полуслед от копыта был отчетливо выдавлен на сдвинутом в сторону куске земли, густо проросшем серой травой. Я раскидал ботинком оставшиеся обрывки дерна и с усилием сковырнул в сторону крышку люка.
Под крышкой оказалась уходящая под землю вертикальная шахта, в бетонные стены которой были вмурованы сильно проржавевшие скобы. Что ж, цель о которой говорил Жила, достигнута. Пожалуй, не особо большую цену заломил он за свой товар. Информация, которую он мне слил в качестве бонуса, уже один раз в Копачах спасла мне жизнь. Посмотрим, как оно обернется дальше.
Я обвел взглядом горизонт. Циклопа по прежнему видно не было. Усмехнувшись про себя, я подобрал полы пыльника и ступил на первую скобу. В принципе, можно было оставить сюрприз для Циклопа в виде растяжки где-нибудь в конце ржавой лестницы. Но во-первых жаль было тратить на бывшего напарника единственную гранату. А во-вторых, дьявол с ним, пусть плетется следом. Как говорил покойный Кобзарь, Зона сама рассудит, кто «отмычка», кто «шакал», а кто легенда Зоны.
* * *
Бетонная кишка тоннеля тонула в полумраке. Редкие лампочки под сырым потолком почти не давали света, что было и неудивительно — расстояние до потолка было метров пять, не меньше. Удивляло другое — как эти лампочки вообще сохранились и кто их вворачивает с шагом в два метра друг от друга, когда им настает срок перегореть? Или в этом месте им перегорать не положено?
Но долго заморачиваться насчет лампочек времени не было — того и гляди Циклоп решит перед спуском в подземелье проверить наличие растяжек, кинув в люк гранату. С него станется. Поэтому я достал КПК Жилы и открыл свежеполученный файл «Карта». Что ж, торговец и здесь оказался на высоте. Тонкая красная нить, проходящая сквозь лабиринт серых линий, ясно указывала путь в сети тоннелей, соединяющий огромный комплекс лабораторий Икс — настоящий подземный город, скрытый от посторонних глаз в сердце Зоны.
Я включил и надел на голову мощный налобный фонарь, выданный торговцем впридачу к бронежилету. Мощный поток света озарил стены в ржавых потеках, с которых свисали остатки силовых кабелей. Кое-где на бетонных блоках имелись облезлые жестяные указатели со стрелками «До лаборатории Х1 2 км 120 м»; «Строительство лаборатории Х4 ведет СМУ-11», а также корявые надписи, сделанные где маркером, а где и осколком кирпича: «Даешь ОСВ-2 и ДМБ-79», «Сёма, Волгоград, 80-82», «Солдат спит, Припять строится»… Н-да, сколько ж лет этому подземелью? Но это пусть историки читают граффити строителей комплекса подземных лабораторий, у меня есть дела поважнее…
Я сделал несколько шагов — и невольно остановился.
Эти надписи невозможно было не заметить. И уж тем более проигнорировать. Выглядели они намного лучше чем остальные. Наверно потому, что были выцарапаны на черном каменном прямоугольнике, вмурованном в стену и сверкали, словно каждую букву залили расплавленным золотом. Самая верхняя из них гласила:
