счастью, от нас лишь требовалось разгадать, куда следует идти, что и делала Лара.
Путешествие по лабиринту оказалось долгим. Мы три раза останавливались на отдых, восстанавливали силы и шли дальше. Однообразные коридоры. Казалось, не будет им конца и края. Ровные, высеченные в толще гранита, они сменяли друг друга, и каждый следующий ничем не отличался от предыдущего. Идеальные пропорции наводили на мысль об их искусственном происхождении. Ну или словно гигантский червь прогрыз все эти ходы.
Жажда мучила все сильнее.
Когда запасы воды подошли к концу, Жбаш начал сливать воду из наших фляг. Мы переглянулись, выпили остатки, и в следующий раз, когда варлок потребовал питья, мы с напускным сожалением продемонстрировали пустые фляги.
О! Как он орал! По его словам, мы были виноваты в том, что не знаем меры, и вообще недостойны находиться рядом с ним.
Несмотря на скорбный вид, в душе мы ликовали. Бешенство варлока грело нас, а то, что теперь и ему нечего пить, радовало вдвойне.
Мелочная пакость, но даже она поддерживала нас.
Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы вывалились из лабиринта.
В лицо пахнуло свежестью. Мы жадно вдохнули влажный воздух и наперегонки поспешили к звенящему в темноте роднику.
Из земли в центре пещеры бил фонтанчик. Ручеек, прыгая по валунам, убегал в расколотую стену. Я упал на колени и стал жадно глотать обжигающе холодную, но такую вкусную воду.
– Привал, – отдуваясь, скомандовал варлок, – во имя Семерых, этот лабиринт выпил из меня все силы! Эй! Чего развалились! Готовьте еду, ублюдки! Я голоден!
– Немного отдохнем и приготовим, – проворчала Шантра. Мы поддержали ее нестройным гулом. Сил и правда не было.
– Что?! – взвизгнул маг. – Я сказал – немедленно!
Досталось всем.
Градус ненависти поднялся на порядок. Даже Жбаш почувствовал, что ходит по грани и мы вот-вот сорвемся, не считаясь с собственной жизнью. Он окинул нас бешеным взглядом и процедил:
– Отдохните. Только недолго. Мое терпение на исходе.
Арам не стал обострять и без того напряженную ситуацию. Зачерпнув воды в котелок, он разжег небольшую масляную горелку и поставил его на огонь.
По-быстрому набив брюхо, все завалились спать. Все вымотались до предела.
Проснувшись, скрутили вещи и потопали дальше. Коридор вился змейкой, пересекал полуразрушенные гроты. Мы шли по каменным мостам, созданным природой, и смотрели в озера, в темных водах которых плавали странные рыбы. Их полупрозрачные тела испускали зеленоватый свет. Несмотря на искушение, мы не рискнули их есть.
Порой казалось, что в груди у меня шевелится личинка. Я замирал, задерживал дыхание и облегченно выдыхал, понимая, что вновь обознался.
Пока обознался.
Тропа привела к монолитной скале. Казалось, великан огромным ножом разрезал камень, словно головку сыра, настолько гладка была гранитная поверхность. Ни трещинки, ни щелки. Монолит.
Только дверь выделялась на общем фоне. Скованная из серебристого металла, блестящую гладь которого не пятнало ни островка ржавчины, она была продолжением скалы – настолько плотно прилегала к камню. Большое золотистое древо украшало створку, под его корнями виднелось темное отверстие под ключ.
Жбаш полез в сумку и вынул ключ. Дрожащими руками он вложил его в скважину замка и повернул вправо. Маг облизнул губы и сделал шаг назад.
За дверью громко щелкнуло, и дерево выплюнуло ключ. Затем раскололось надвое, и створки отошли в стороны, скрываясь в потаях, выдолбленных в скале.
– Кажется, пришли, – хрипло сказал Жбаш и посмотрел на нас. Глаза мага азартно горели. – Пришли! Клянусь шемом, если это не последняя дверь, то я помочусь на ступени храма Семерых!
Маг поднял повыше лампу и ткнул пальцем в меня:
– Иди первым, Тэй. Все равно тебе осталось недолго.
Я отправил вперед химеру и неохотно шагнул следом за ней. Кто знает, что за сюрпризы приготовил маг, живший здесь? То, что шансов выжить у меня немного, вовсе не означает, что я не собираюсь бороться за свою жизнь.
Медленно ступая по желтым плитам, я продвигался в глубину пещеры. Миновал пару поворотов и остановился.
– Чего встал? – недовольно спросил Жбаш и осекся.
Яркий белый свет заливал большую пещеру. Его испускали кристаллы, во множестве раскиданные на своде подземелья. Левую часть целиком занимала лаборатория. Операционные столы, приборы, лотки, ящики, рассыпанные по полу шприцы, бумаги, развешанные на стенах анатомические атласы и доски с начертанными на них силуэтами неизвестных существ и со множеством мелких записей. Подвешенные иссохшие тела. Часть столов перевернуты, рядом лежат кости.
По правой стороне стояли стеклянные капсулы, заполненные прозрачной жидкостью. В них находились химеры. Некоторые из них были целы, у других виднелись внутренности и отсутствовали части тел. Создания представляли собой конструкт из разных животных и насекомых, некоторые из них выглядели так, что в меня закрались сомнения, что они вообще жизнеспособны, настолько нелеп их вид.
Все указывало на то, что здесь проводил исследования ученый. Вот только где он сам? Умер? Покинул лабораторию или она находится в таком состоянии со времен Семерых?
Мы шли по центру зала, с любопытством крутя головами. Дорожка вела нас вперед, и вскоре лаборатория осталась позади.
Возле дальней стены стояла статуя Риндера, у ног которого находился сундук. Статуя держала раскрытую книгу, над которой висел зеленоватый огонек. Шарик хаотично метался над страницами, не в силах выйти за невидимые нам границы.
Все свободное пространство перед статуей занимала огромная геометрическая фигура, в которой без труда угадывалась магическая октограмма невероятной сложности. Несколько уровней начертанных линий в трех слоях мироздания, множество надписей на мертвом языке, идеально выверенные углы.
– Вот оно, – надломленным голосом прошептал Жбаш, – статуя Риндера и все его записи. Сколько лет я потратил на поиск сведений об этом месте и наконец получу заслуженную награду! Тэй, что написано в печати?
Я осмотрел печать и пошел по краю, не заходя внутрь. Приблизившись к статуе, присел, смахнул пыль с камня. Пошевелив губами, прочел написанное:
– «Данная печать начертана Риндером Связующим. Одна из семи великих печатей, сдерживающих врата другой стороны».
– Невероятно, – прошептала Лара, – я о таком даже не слышала! Одна из семи печатей… Так вот как они сковали каар!
– Есть многое на свете, что нам неведомо, – хмыкнул Жбаш, – но мы здесь не за этим.
Варлок толкнул Шантру в спину, и девушка влетела в круг.
– Печать безопасна, – кивнул варлок и пошел к статуе. Он остановился в нескольких шагах от цели, покосился на замерший огонек, поколебался и приказал:
– Вскройте сундук. Гант, тащи его ко мне.
Гигант молча подошел поближе, ухватился за край ящика и, крякнув, потянул его. Скрежеща окованными уголками, сундук подъехал к магу и бухнулся
