– Эй! Приятель! - окликнул дурака Гупи.
Тот вздрогнул от неожиданности, посмотрел в его сторону и словно в испуге прижал к груди букет.
Гупи улыбнулся поприветливее и махнул «ботанику» рукой.
Тот робко приподнял руку и осторожно махнул в ответ.
Отлично - есть контакт. Значит, еще не до конца спятил.
– По-русски понимаешь? - спросил Гупи, приближаясь к «ботанику».
Тот утвердительно кивнул.
Ну, еще бы он не понимал. Рабочими материалами «ботаников» обеспечивали сталкеры. А среди них девяносто процентов - славяне. Буржуи даже своих военных, прежде чем отправить охранять Зону, заставляют русский выучить. И учат ведь - им за знание языка надбавка к зарплате полагается.
– Давно гуляешь? - спросил Гупи.
Гупи частенько наведывался в научный лагерь, но лицо спятившего «ботаника» было ему незнакомо. Должно быть, из новичков. На вид - лет тридцать пять. На самом деле, пожалуй, больше - буржуи, они все моложаво выглядят. И ведут себя, по большей части, как дети. Наверное, женат уже, и детей выводок. Глупо лезть под радиацию, если не уверен, что род твой на тебе не оборвется.
– Не знаю, - растерянно улыбнувшись, пожал плечами «ботаник». - Темно было, когда я пришел.
– А цветы кому? - сталкер взглядом указал на букет из засохших хворостинок.
– Цветы для Денниз.
Улыбка «ботаника» расплылась до ушей. Так мог улыбаться либо безмерно счастливый человек, либо полный идиот.
– Для Денниз, - понимающе кивнул Гупи. - Это она тебя позвала?
– Да… Я услышал ее голос среди ночи… Она сказала, приходи к озеру…
– А когда умерла Денниз? - резко, почти грубо перебил счастливого «ботаника» сталкер.
Лицо ученого сразу помрачнело. Но ненадолго.
– Денниз жива, - снова улыбнулся он. - Она говорила со мной…
– Когда она умерла? - повторил свой вопрос Гупи.
– Три года назад, - ответил «ботаник». - Но она жива!
– Понятное дело, - Гупи перекинул ремень автомата на другое плечо, взял «ботаника» под локоть и деликатно, но настойчиво, повлек за собой. - Мы ведь в Стране чудес, и здесь нет ничего невозможного.
– Да! - счастливо улыбнулся «ботаник» и внимательно посмотрел на сталкера. - А куда мы идем?
– Встречать Денниз конечно же! - уверенно заявил Гупи. - А ты что подумал?
– Но Денниз велела мне прийти на берег озера.
– Она передумала. И послала меня, чтобы я привел тебя к ней.
– Это очень мило с вашей стороны, - с благодарностью поклонился сталкеру «ботаник».
– А, ерунда…
Гупи бросил взгляд на детектор аномалий. Дорога впереди чистая. Вот только лежавшее поперек тропы бревно, разломанное пополам, будто на него наступил кто-то невообразимо огромный, так, что щепки во все стороны полетели, внушало сталкеру опасение. Последний раз, когда он проходил здесь, бревно было целым.
– Тебя самого как зовут-то? - спросил Гупи у «ботаника».
– Феликс, - ответил тот. - Феликс Штраух.
– Откуда?
– Что? - не понял Феликс.
– Откуда, спрашиваю, родом?
Не дойдя метров пять до раздавленного бревна, Гупи остановился и снова посмотрел на дисплей детектора аномалий. Чисто. Ни дыры, ни зазоринки. Выходит, либо он зря осторожничает, либо дисплей врет, либо это какой-то новый вид аномалии, на которую прибор не реагирует. Каждый из вариантов был одинаково возможен. Но устраивал Гупи только первый. Значит, ставка один к двум.
– Я из Биаррица, - ответил Феликс.
– Из Биа-арри-и-ица, - многозначительно протянул Гупи. - Это где ж такое?
– Во Франции.
– А, точно, - криво, одними губами усмехнулся Гупи. Смотрел он при этом не на француза, а на раздавленное бревно. - То-то, я смотрю, акцент у тебя…
Не закончив фразу, сталкер помахал в воздухе растопыренными пальцами.
– Я плохо говорю по-русски? - удивился Феликс.
– Отлично говоришь, - ободряюще похлопал его по плечу Гупи. - Денниз мне так и сказала, мой Феликс говорит по-русски почище иного русака.
– Но… - француз растерянно хлопнул глазами. - Я выучил русский уже после того, как Денниз умерла.
– Подумаешь, дело какое, - пренебрежительно дернул плечом Гупи. - Мы же сейчас к ней, к Денниз твоей идем, забыл, что ли?
– Да-да! - быстро затряс головой француз. - Идем! Конечно, идем!
– Тогда, значица, давай вперед, - Гупи указал пальцем на раздавленное дерево.
– А вы? - чуть удивленно посмотрел на сталкера Феликс. - Я же без вас не найду Денниз.
– А я следом за тобой, - успокоил его сталкер. - Так надо, Феликс. Понимаешь?
– Я понимаю, - кивнул «ботаник» и потопал вперед.
– Да постой ты! - едва успел схватить его за локоть Гупи.
Покопавшись в большом кармане на животе, сталкер достал тяжелый, стальной, с налетом ржавчины болт и, прицелившись, кинул его точно туда, где неведомой силой был раздавлен ствол поваленного дерева.
Болт пролетел на полметра дальше ствола, ударился о землю, подпрыгнул и снова упал.
Вроде бы, все в прядке.
– Давай, - тихонько хлопнул «ботаника» по плечу Гупи. - Точно туда, где упал болт.
Помахивая букетом, собранным для мертвой Денниз, Феликс дошел до раздавленного ствола, прошел мимо, поднял с земли болт и, обернувшись, показал его сталкеру.
Гупи хмыкнул - повезло дураку. Выиграл в русскую рулетку, при том что в барабане только одного патрона не доставало.
Собственно, Гупи не было никакого дела до безумного Феликса. Он прихватил «ботаника» с собой только потому, что все равно направлялся в научный лагерь. Было бы не по пути - оставил бы француза цветочки собирать. И гулял бы тот с этим букетиком по бережку, до тех пор, пока снова не явился бы ему призрак дорогой Денниз, который и завел бы его на глубину. Бонус, что полагался за спятившего «ботаника», был небольшим. К тому же, случалось, они впадали в буйство.
Поравнявшись с Феликсом, Гупи забрал у него болт - еще пригодится, - и подтолкнул француза вперед.
В отличие от других, Гупи в Зоне полагался не на научную аппаратуру и не на пресловутое сталкерское чутье, а на свою феноменальную память. Пройдя раз по тропе, он запоминал каждый камень на ее обочине, каждую сломанную ветку на кусте, росшем неподалеку. И, если реальная картина хотя бы в чем-то не совпадала с той, что хранилась в памяти, Гупи, не раздумывая, сворачивал в сторону. А то и вовсе уходил назад. Болт же хорош только, когда можно послать кого-то впереди себя.
С этим, похоже, проблем не возникнет, думал Гупи, глядя Феликсу в спину. Будет топать, пока не поймет, что его обманули. А мозги у него сейчас в таком состоянии, что поймет он это не прежде, чем коллеги пристегнут его к креслу с длинной прямой спинкой, а к голове прилепят холодные электроды. Хотя, может, и тогда он все еще будет думать лишь о своей мертвой Денниз. Гупи знал, что «ботаники», прежде чем отправить спятивших коллег в госпиталь за пределами Зоны, проводили над ними какие-то эксперименты. Но ему-то что за дело до этого? Издохнет ли господин Штраух с дыркой в голове, просверленной во имя науки, или отдаст душу Черному сталкеру, захлебнувшись радиоактивной водицей, - Гупи без разницы. У Гупи своих забот хватает.
– Стой! - крикнул Гупи, когда Феликс неожиданно метнулся в сторону от тропы. Прямиком через кусты, ломая ветки. - Вот же зараза! - сталкер сорвал с плеча автомат и обежал стороной куст с сухими, колючими ветками, на которых лепились скрученные, будто рахитичные листочки.
Феликс стоял на коленях перед огромным, ярко-алым цветком. Полураскрытый бутон, размером с голову ребенка, сидел на толстом, мясистом, покрытом серебристыми ворсинками стебле. Ничего подобного Гупи прежде не видел. А все новое в Зоне - это потенциальная угроза.
– Не трогай цветок, Феликс!
«Ботаник» глянул на сталкера через плечо.
– Я подарю его Денниз.
– Хорошо, - сделал успокаивающий жест рукой Гупи. - Мы приведем Денниз сюда и покажем ей этот чудный цветок.
Француз в задумчивости потеребил кончик носа.
– Ты забыл, что это Страна чудес, Феликс. Здесь нельзя рвать цветы.
– Почему?
– Потому что они живые… В смысле, разумные.
– Правда? - наклонив голову, Феликс с интересом посмотрел на цветок сбоку.
– Конечно!.. Они даже разговаривать умеют!
– А этот почему молчит?
– У него плохое настроение. Потом, когда мы вернемся с Денниз…
– Здравствуй, цветок. Меня зовут Феликс.
«Ботаник» протянул руку…
– Не трогай, идиот!.. …и кончиком пальца коснулся лепестка.
Будто обжегшись или испугавшись чего-то, он сразу же отдернул руку. Но было поздно. Чаша бутона качнулась в сторону француза, лепестки раскрылись, и в лицо ошалевшему Феликсу выплеснулась добрая порция вязкой, молочно-белой массы. Француз дернулся и попытался закричать, но клейкая масса залепила ему рот. Он попытался содрать ее с лица ногтями, но бутон цветка снова качнулся в его сторону, и лепестки, к которым тянулись клейкие, белесые нити, обхватили голову нечастного безумца.
