И совершенно напрасно.
Ободрённая мнимым спокойствием сехлета, Лея одним прыжком вскочила на его спину и вцепилась в густую шерсть.
— Ш-ш-ш-ша! — дико зашипел Рэйв, взвиваясь на дыбы.
В последний раз его подвергали такому испытанию лет двадцать пять тому назад, когда повзрослевший мистер Спок решил вдруг вспомнить детство…
Конечно, Рэйв в случае необходимости мог выдержать двоих таких, как Спок, но чтобы это существо?!?!
— Р-р-р!.. — склонив голову к земле и взбрыкивая задом, Рэйв понёсся по дорожкам сада.
— А-а-а! — заорала Лея, даже и не думая выпускать из пальцев шерсть.
— Ух ты!!! — Эван сломя голову побежала следом. — Ну, как тебе на нём?
— Ни…че…го!.. — еле выговорила Лея. — Ес…ес…ли бы он ещё поменьше… прыгал!!!
— Да слезь ты с него!
— Ни за что!!!
Аманда, привлечённая шумом, выглянула в окно. Ого! Если это у них называется «отдохнуть», то что же тогда, интересно, означает «поиграть»?! Впрочем, волноваться было не о чем — Рэйв никогда не причинит детям вреда, а то, что сад теперь полон воплей, даже, пожалуй, и к лучшему.
Нарезав в зарослях пару весьма спорной формы восьмёрок, Рэйв решил, что для первого раза вполне достаточно. Выскочив на центральную дорожку, ведущую к выходу со двора, он внезапно остановился как вкопанный.
— Ой! — Лея пулей слетела со спины сехлета и растянулась посреди травы, уткнувшись носом в чьи-то сапоги.
— Так, — чья-то сильная рука подняла её за воротник и поставила на ноги. — Человек. Естественно. Ни один вулканский ребёнок не…
«…не стал бы вести себя подобным образом», — обречённо подумала Лея, изучая сапоги пришельца.
— …не слетел бы с сехлета, словно младенец!..
Да что вы говорите! Лея подняла голову, поправляя ладонью грязную растрёпанную чёлку. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы получше разглядеть незнакомца. Пожалуй, грозовая туча выглядела бы приветливее… имей грозовая туча такое же неоднозначное выражение лица.
— Я в первый раз села на Рэйва, — сказала она и на всякий случай улыбнулась, демонстрируя своё детское очарование — в опасной комбинации со взрослой проницательностью.
— А… так ты девочка… — голос незнакомца приобрёл оттенок разочарования. — Аманда говорила о детях, но я не интересовался их полом.
Улыбка на лице Леи медленно сменилась выражением холодной досады. О нет, мысленно застонала Эван. Ей ли не знать, что за этим последует!!!
— Разве это что-то меняет? — поинтересовалась Лея, всё так же стоя на пути незнакомца.
Вулканец мягко отодвинул её в сторону и пошёл к дому.
— Интересно, чем девочка хуже мальчика? — озадачилась она, внимательно изучая нашивки на его чёрном мундире.
— Но ты же не удержалась на сехлете, — не оборачиваясь, бросил вулканец, с трудом сохраняя серьёзные интонации в голосе.
К несчастью, Лея этого не поняла.
— Ну, знаете! — она сжала кулаки.
— Брось, — Эван вылезла из-за смородинового куста, где просидела последние пять минут, наблюдая за этой сценой. — Он, наверное, просто не любит женщин.
— Мачо! — убеждённо воскликнула Лея. — Ненавижу таких!..
— Пошли, — Эван взяла Лею за руку. — Надо узнать, зачем он явился. Он говорил по-английски, значит, много общается с людьми. Скорее всего, он пришёл сюда из-за нас.
Они остановились у порога, не решаясь войти в дом — вдруг это дело их не касается? Но тут дверь распахнулась, и в проёме появилась Аманда.
— Заходите в дом, девочки. Тут к вам кое-кто пришёл. Это Сорел, он занимается оформлением ваших документов. Сорел, это Эван и Лея, — представила женщина девочек.
— Здравствуй и процветай, Эван, — Сорел, сидящий на диване со стаканом сока в руках, вежливо склонил голову. — С мисс «не-хочу-быть-девочкой» я уже познакомился.
— Что?! — вспыхнула Лея. — Я…
Ей не удалось завершить эту мысль, потому что Эван толкнула её локтем в бок.
— Здравствуйте и процветайте, Сорел, — вежливо сказала она.
— Я не… — продолжала гнуть своё Лея.
— Молчи, — прошипела ей на ухо Эван. — От него же всё зависит!
— Я не говорила, что не хочу быть девочкой!!! — зло выпалила Лея.
— Ох… — вздохнула Эван, глядя на потолок.
— Но девочке совсем необязательно уметь управляться с сехлетом, — с самой серьёзной миной заявил Сорел. — Ты взялась за это дело, следовательно, выбрала для себя мужскую линию поведения. Исходя из этого, можно предположить, что ты просто-напросто не хочешь быть девочкой. Я помню, когда Спок был маленьким, он за неделю выучился управляться с сехлетом. Спорим, у тебя ничего не получится?..
— Спорить с вами?! — взъерошилась Лея. — Чего ради?
— Значит, всё-таки не получится…
— У меня всё получится! Да если хотите знать…
— Вообще-то нет, — вулканец явно настроился на длительную пикировку. — Не хочу.
На мгновение Лея растерялась. В этом споре её явно подводила новообретённая доля детской непосредственности. Она же её и выручила.
— А чего вы тогда хотите? — брякнула она.
На какую-то секунду Сорел растерялся, глядя в серьёзные злые глаза маленькой инопланетянки. И даже немного испугался. Его уже давно никто не ставил в тупик. Особенно дети. А от этой девочки просто исходило какое-то холодное пламя отчуждения. Настолько холодное, что ему даже захотелось взять её душу в ладони и согреть, как согревают осиротевших аалсов.
Ситуацию спасла Аманда.
— Лея, — мягко урезонила она девочку, — Сорел просто шутит.
— Вулканцы не шутят, — невозмутимо парировал Сорел. — Если ребёнок хочет чему-то научиться, он должен знать правила. А по правилам девочки не обязаны приручать сехлетов.
Лея три раза изменилась в лице, но на этот раз нашла в себе силы промолчать.
— Уже лучше, — иронично прокомментировал Сорел. — Ты определённо делаешь успехи. Что ж, полагаю, юридическая сторона дела много времени не займёт. Конечно, документы будут выглядеть несколько странновато, но в том, что они будут, можешь не сомневаться. Перед тем, как они пойдут в школу, ещё раз покажи их врачу и детскому психологу. — Он опустился на одно колено перед девочками, чтобы оказаться с ними на равных, и с интересом посмотрел на обеих. — Эван, ты любишь драться?
— Странные вы какие-то вопросы задаёте, — усмехнулась та. — Разве я похожа на человека, который занимается такими вещами исключительно из любви к высокому искусству?
— Молодец, — похвалил её вулканец. — А ты, маленький рыжий аалс?
— Я не маленькая, не рыжая и… не этот, как его…
— Понял, понял. Но я могу узнать ответ на свой вопрос?
Лея помедлила секунду, затем почти спокойно произнесла:
— Один замечательный парень — я не помню, кто это был — однажды сказал: «Никогда не начинай драку первым, но всегда доводи её до конца». Я ответила на ваш вопрос, мистер Сорел?
— Вполне, — согласился тот, поднимаясь в полный рост. — В общих чертах всё ясно. Проблемы, само собой, неизбежны, но у кого их нет? Прежде чем перевести их в обычную школу, организуй им специальный курс подготовительных занятий на дому. Думаю, они справятся самостоятельно, поэтому постарайся подобрать программу посложнее. Конечно, реабилитационный центр справился бы с этим не хуже, но решать только тебе.
— Ты же понимаешь, Сорел, — мягко сказала женщина.
— Конечно, понимаю, — ответил тот. — И уважаю твоё решение. Интересно лишь, что скажет на это Сарэк.
— О, я прекрасно знаю всё, что он может сказать, — улыбнулась Аманда.
— Тогда всё в порядке. Что ж, желаю вам удачи. И вам тоже, юные леди.
Проходя мимо Леи, он слегка нагнулся и прошептал:
— Даже и думать забудь о сехлете. Эти животные не очень хорошо ладят с аалсами, знаешь ли. Особенно с теми, которые рыжей масти, — и быстро вышел из дома.
— Разве я рыжая? — громогласно возмутилась Лея, как только за начальником службы безопасности шикхарского космопорта захлопнулась дверь.
— Нет, — ответила Эван, в основном для того, чтобы успокоить сестру. — Во всяком случае, не до такой степени.
— И кто такие, чёрт побери, эти аалсы, о которых он всё время говорит?!
— Аалс, — объяснила задумчиво молчавшая до того Аманда, — это местная разновидность некрупного хищника из породы кошачьих. Он раза в два крупнее обычной домашней кошки и довольно агрессивен в обычной природной среде. Однако подобранный и воспитанный людьми в раннем младенчестве, аалс, как правило, превращается в очень милое и преданное домашнее животное. Сорел вообще неравнодушен к кошачьим, а уж к рыжим — в особенности, — Аманда с трудом удержалась от улыбки, глядя на Лею, медленно пытающуюся осознать нечто такое, что явно ей не понравится, если подумать над этим серьёзно. В этом процессе ей помогла Эван.
— Кошка, — хихикнула она. — Кошечка!
