— Тебя тут не должно быть! — огрызнулся Ежевика. Эта Белочка каким-то чудом умудрялась одним словом вывести его из себя.
— А ну-ка прекратите препираться! — рявкнул Терновник. — Вы уже не котята. Белочка, объясни нам, что ты тут делаешь. Тебя послали что-то передать нам?
— Если бы ее послали, она не пряталась бы в папоротниках! — не удержался Ежевика.
— Никто меня не посылал, — буркнула Белочка, недовольно покосившись на Ежевику. Она переступила с лапки на лапку и добавила: — Я просто хотела пойти с вами, вот и все. Я уже сто лет не ходила в патруль!
— И сегодня тебя тоже никто не приглашал, — уточнил Терновник. — Дым знает, где ты?
— Нет, — созналась Белочка. — Вчера вечером он сказал, что мы будем тренироваться, но все знают, что он целыми днями торчит в яслях возле своей Тростинки с котятами!
— Уже нет, — возразил Уголек. — Котята вчера открыли глазки… Знаешь, Белочка, тебе здорово влетит, если Дым тебя хватится.
— Лучше тебе вернуться обратно в лагерь, — решил Терновник.
Гнев полыхнул в зеленых глазах Белочки. Она шагнула вперед и приблизила свой нос к носу Терновника.
— Ты мне не наставник, так что не приказывай, ясно?
Ноздри Терновника раздулись, но он спокойно выдохнул и ничего не ответил. Ежевика искренне восхищался его самообладанием. На месте Терновника он бы наверняка не сдержался и как следует причесал бы Белочку когтями по уху!
Но Белочка и сама поняла, что зарвалась.
— Прости, Терновник, — прошептала она. — Честное слово, я так давно не ходила в патруль! Можно я пойду с вами, пожалуйста!
Терновник посмотрел на Уголька и Ежевику.
— Ладно, — решил он. — Только не вздумай жаловаться, когда по возвращению Дым будет рвать тебя на подстилки для старейшин!
Белочка так и заплясала от радости.
— Спасибо, Терновник! А куда мы идем? А мы что-нибудь вынюхиваем, да? А вы уже заметили какую-нибудь опасность?
Терновник легонько хлестнул ее хвостом по губам, чтобы заставить замолчать.
— Мы идем к Змеиной Горке, — ответил он. — Наше дело предупредить любую опасность, понятно?
— Берегись гадюк, — напомнил Ежевика.
— Без тебя знаю! — немедленно огрызнулась Белочка.
— Только тихо, — предупредил Терновник. — Чтобы я больше не слышал от тебя ни единого писка до тех пор, пока ты не увидишь что-нибудь, стоящее моего внимания.
Белочка открыла рот, чтобы ответить, но тут до нее дошел смысл сказанного, и она горячо закивала.
Патруль снова двинулся в путь. Ежевика вынужден был признать, что, добившись своего, Белочка стала вести себя просто примерно. Она тихо кралась позади вожака и настораживала ушки на каждый шорох и движение в траве.
Солнце было уже высоко, когда четверо котов вышли из-за деревьев и увидели перед собой гладкие, округлые очертания Змеиной Горки. Под одной из скал темнел черный провал; это была та самая пещера, где когда-то пряталась собачья свора. Ежевика невольно содрогнулся, вспомнив, как его отец, Звездоцап, охваченный безумной злобой на бывших товарищей, пытался натравить диких псов на лагерь Грозового племени.
Белочка заметила его состояние.
— Гадючек боишься? — поддразнила она.
— Да, — ответил Ежевика. — Тебе бы тоже следовало.
— Вот еще! — фыркнула она. — Пусть они меня боятся!
И, прежде чем Ежевика успел ее остановить, Белочка выскочила на открытое пространство, намереваясь сунуть нос в черное отверстие скалы.
— Стой! — окрик Терновника заставил ее замереть на месте. — Разве Дым не говорил тебе, что настоящий воин сначала думает, а потом лезет куда бы то ни было?
Белочка заметно смутилась.
— Говорил, конечно.
— А раз так, то тогда тебе не мешало бы получше его слушать, — Терновник неторопливо приблизился к ученице. — Принюхайся хорошенько, — велел он. — Ну-ка, чуешь что-нибудь?
Кошечка запрокинула голову и глубоко втянула в рот воздух.
— Мышка, — прошептала она через несколько мгновений. — Можно нам поохотиться, Терновник?
— Не сейчас, — ответил воин. — Сосредоточься. Белочка снова принюхалась.
— Гремящая Тропа… вон там, — она махнула хвостом. — Какой-то Двуногий со своей собакой… Запах старый, — поспешно добавила она. — Кажется, они побывали тут еще вчера.
— Отлично, — искренне воскликнул Терновник, и Белочка радостно выгнула хвостик.
— Ой, тут что-то еще! — вдруг сказала она. — Ужасная вонь… Кажется, такое мне еще не встречалось.
Ежевика поднял голову и принюхался. В несколько мгновений он распознал все запахи, о которых говорила Белочка, в том числе и новый, незнакомый.
— Барсук! — мяукнул он. Терновник кивнул.
— Верно. Кажется, он обжил пещеру, в которой раньше прятались собаки.
— Только этого не хватало! — простонал Уголек.
— В чем дело? — удивилась Белочка. — А кто такие барсуки? Разве они опасные?
— Еще какие! — рявкнул Ежевика. — Встреча с ними ни одному коту не сулит ничего хорошего, а тебя барсуку прибить так же просто, как поднять лапу!
Белочка вытаращила глаза, но видно было, что она скорее поражена, чем напугана.
Уголек осторожно приблизился к черному зеву пещеры и заглянул внутрь.
— Темно, как в лисьем сердце, — доложил он. — Но, кажется, барсука нет дома.
Внезапно Ежевика снова учуял запах, причем гораздо более сильный. Запах доносился откуда-то сзади. Ежевика резко обернулся и увидел полосатую морду, выглядывающую из-за ствола ближайшего дерева. Огромные лапы зверя топтали траву, морда скользила по земле, что-то вынюхивая.
— Берегись! — заорал Ежевика, и каждый волосок на его шкуре встал дыбом от страха. Никогда еще ему не доводилось видеть барсука так близко. Повернувшись, он опрометью кинулся на поляну. — Беги, Белочка!
Услышав крик Ежевики, Уголек нырнул в траву, а Терновник со всех лап бросился под защиту деревьев. Но Белочка осталась стоять, не сводя глаз с огромного зверя.
— Сюда, Белочка! — крикнул Терновник, кидаясь обратно.
Но ученица и не думала торопиться. Тогда Ежевика подскочил к ней и с силой толкнул к деревьям.
— Беги, я сказал!
На какой-то миг он поймал ее взгляд, полный страха и возбуждения. Барсук неуклюже двинулся вперед, его маленькие глазки злобно сверкали — он уже учуял запах котов, посмевших вторгнуться на его территорию. Белочка прыснула к краю поляны и взлетела на ближайшее дерево. Добравшись до нижней ветки, она впилась когтями в кору и замерла, распушив золотистую шерстку.
Ежевика устроился рядом с ней. Барсук растерянно топтался под деревом, словно никак не мог понять, куда подевались коты. Он угрожающе раскачивал своей черно-белой головой и громко сопел. Ежевика знал, что барсуки не слишком хорошо видят, ведь обычно они выходят на охоту с наступлением темноты. По всей видимости, этот зверь возвращался в свою пещеру после ночной охоты, вдоволь наевшись червяков и личинок.
— Он хотел нас съесть? — еле слышно пролепетала Белочка.
— Нет, — ответил Ежевика, стараясь успокоить бешеную пляску сердца. — Даже лисы убивают для того, чтобы съесть, но барсук прикончит тебя просто за то, что ты очутилась у него на пути. Он не питается котами, но не терпит никакого посягательства на свою территорию. Почему ты торчала там, вместо того, чтобы бежать?
— Но я же никогда раньше не видела барсуков, вот и хотела как следует рассмотреть! Дым говорит, что всякий опыт полезен, и нужно использовать любую возможность узнать что-нибудь новое, ясно?
— Например, каково быть порванной в клочья? — съехидничал Ежевика, но Белочка и не подумала отвечать.
Разговаривая с ней, Ежевика ни на миг не сводил глаз с топчущегося внизу барсука. Наконец зверь оставил поиски, направился к своей пещере и протиснулся внутрь, мгновенно растаяв в темноте. Ежевика с облегчением перевел дух.
Терновник спрыгнул с дерева, на котором пережидал опасность.
— Неприятное соседство, — процедил он, когда Ежевика с Белочкой спустились к нему. — Где Уголек?
— Здесь! — Уголек высунул светло-серую голову из зарослей шиповника. — Как ты думаешь, это тот же барсук, который прошлой осенью убил Синеглазку?
— Может быть, — ответил Терновник. — Белохвост и Кисточка тогда выгнали его из лагеря, но мы тогда так и не узнали, куда он ушел.
Ежевика с грустью вспомнил серебристо-серую Синеглазку, мать Медянки, Сумрака и Сероуса. Несчастной кошке так и не суждено было увидеть, как ее дети стали воинами.
— А что мы будем с ним делать? — живо спросила Белочка. — А давайте пойдем и убьем его? Четверо котов против одного барсука! Это будет трудно или нет?
Ежевика сморщился, а Терновник устало прикрыл глаза и помолчал, прежде чем ответить.
— Белочка, запомни, пожалуйста, то, что я сейчас тебе скажу. Ты никогда не полезешь в барсучью берлогу. И в лисью тоже. И лиса, и барсук нападают внезапно, а в норе слишком мало места, чтобы увернуться от удара. Кроме того, там темно.
