Сам он труды этих мыслителей не читал, так как не мог достать их книг. Но он знает о их работах из трудов доступных ему авторов. С благодарностью он пользуется этой "Хроникой" Себастьяна Франка, напечатанной в 1531 г. в Страсбурге. Он "верит ей как ораклу", пишет, несколько преувеличивая, Фос. Из реформаторов Менно упоминает Лютера, Меланхтона, Бугенгагена (Померанус), Цвингли, Буллингера, Зколампада, бутцера и Кальвина. С большим уважением он отзывается об Эразме Роттердамском, считая его человеком широкоэрудированным и высокообразованным. В трудах Менно мы находим многочисленные цитаты из книг этого великого гуманиста.
В конце концов Менно приходит к выводу, что в Библии нет указаний на крещение младенцев, и церковь здесь отклонилась от верного пути. "Немного позже, — пишет он, — меня пригласили на службу в село Витмарзум, в котором я родился", Право выбора пастора, которым в других местах пользовались только духовенство и привилегированное сословие, на севере страны было передано общине. Влияние епископа при этом было ограниченным. Понятно, что когда в Витмарзуме освободилось место пастора, верующие обратились к земляку. Они знали его еще с прежних времен, да и жители соседнего Пингюма характеризовали своего викария только с положительной стороны.
Менно быстро согласился. Он простился с общиной Пингюма, которой он служил семь лет, и переехал в Витмарзум, "потому что это было мне выгодно", — признается он. Его жалованье повысилось не менее, чем на 50 % и составляло теперь 150 золотых гульденов в год. Теперь он сам становится пастором и главой общины.
Пять лет Менно был пастырем родного села. Его основной обязанностью являлись проповеди по воскресным и праздничным дням. "Я много говорил о Слове Божьем, однако без любви и без духа", — пишет он позже. Он совершал также священные обряды, навещал больных и престарелых, учил молодежь катехизису и во всем помогал советом и делом. Как ни странно, но именно эти годы в Витмарзуме Менно назовет потом черными страницами своей книги жизни. "Я искал только выгоды, комфорта, благосклонности людей, почести и славы, как все люди, плывущие на том же корабле".
4. Крещенцы во Фрисландии
Менно был уже почти год пастором в Витмарзуме, когда в те места пришли и начали проповедовать Евангелие первые поборники крещенства. Такие евангелисты как Мельхиор Гофман и Ян Трайпмакер принесли в Нидерланды весть о скором пришествии Христа и приближающемся создании Царства Божьего. Они учили, что в преддверии этого люди должны обратиться к Богу, порвать с миром, грехом, дьяволом и, следуя Священному Писанию, принять крещение как знак обращения.
Эти решительные и понятные каждому проповеди были услышаны многими людьми. Повсюду в стране находились мужчины и женщины, отвергавшие не соответствующее Библии крещение в детском возрасте и принимавшие теперь крещение по вере; Зикке Снайдер был одним из них. Эти люди страстно желали возвращения Христа и установления его Царства на земле. Они были готовы ждать терпеливо и смиренно, Как подобает настоящим христианам, они хотели быть послушными властям и жить между собой в мире и согласии. Противники этих людей дали им имя "анабаптистов", что означает "повторно крестящиеся"; сами же они называли себя братьями по союзу. Посредством крещения, означавшего для них изъявление желания служить Богу с чистой совестью, они свидетельствовали о заключении союза с Господом. Эти новые и обновленные люди и составляли братство верующих — союзную общину.
Их идеи были не новые. Еще в позднем средневековье в Нидерландах Герт Гроте и его приверженцы — "братья по совместной жизни" — учили, что братская взаимопомощь и готовность к страданиям должны отличать тех, кто хочет следовать Христу.
Незадолго до реформации в Нидерландах возникло еще одно течение, которое можно назвать библейским гуманизмом. Библейские гуманисты — прежде всего Весел ГансФорт и Эразм Роттердамский — хотели, чтобы Библия вновь стала единственной нормой веры и жизни. Учение церкви, закостеневшее в течение столетий, утратило для них свой авторитет; их интересовал практический результат веры — подлинно христианская жизнь. Они напоминали об отеческой любви Бога и необходимости искренней любви к ближнему; выступали за свободу совести и братство между народами. Столь близкое родство между библейским гуманизмом и крещенством позволило некоторым произвести Эразма в духовные отцы крещенцев. Менно Симонс действительно не скрывает своего восхищения этим выдающимся мыслителем и, как было упомянуто, довольно часто цитирует его. Однако не следует забывать, что Эразм до конца своей жизни оставался в лоне римской католической церкви. Этому способствовали, как видно из его письма Бутцеру от 11 ноября 1527 года, разногласия среди реформаторов и недостойное поведение некоторых из них. Поэтому было бы неправильным рассматривать крещенство как непосредственный результат работы библейских гуманистов, хотя, конечно, библейский гуманизм создал благоприятные условия для распространения идей крещенства. Принципиально новым, однако, у крещенцев было отрицание возможности спасти церковь путем реформации. Римская католическая церковь давно перестала быть для них церковью Христа. Поэтому они порвали все связи с Римом и учреждали повсюду свободные общины по образу апостольской общины первого века нашей эры. История крещенства в Нидерландах начинается с Мельхиора Гофмана, Он родился в Швабском Халле и вначале зарабатывал себе на хлеб скорняцким ремеслом. В начале 20-х годов шестнадцатого века встает на сторону Лютера, и, как талантливый проповедник, распространяет новое учение до Прибалтики и Швеции. В течение года проповедует он в столице Швеции и лишь в начале 1527 года, по приказу короля Густава Вазы, покидает Стокгольм. Оттуда он направляется в Киль, где при посредничестве датского короля Фридриха I получает место лютеранского проповедника.
К этому времени Гофман пришел к новому символическому пониманию причащения и не может далее следовать учению Лютера о консубстанциации. Это становится очевидным в религиозном диспуте с лютеранским проповедником Николаусом Амсдорфом весной 1529 г. во Фленсбурге, после чего Гофмана высылают из Гольштейна. Он уезжает в восточную Фрисландию, а оттуда в Страсбург в Эльзасе. Там его сердечно принимают Бутцер и прочие реформаторы, разделяющие его взгляды. Здесь Гофман сближается с крещенцами-беженцами из Швейцарии и южной Германии, нашедшими убежище в Страсбурге и проводившими в различных частях города свои собрания. Связь с этими беженцами приводит к тому, что Гофман в 1530 г. сам принимает крещение. Вскоре, 23 апреля того же года, он вынужден покинуть Страсбург, так как отдано распоряжение о его аресте. Он снова отправляется в восточную Фрисландию; гостеприимный город Эмден принимает его.
С момента прибытия в Эмден в мае 1530 г. Гофман развивает бурную деятельность. Он добивается даже разрешения проповедовать Евангелие в Геркамере — зале заседаний большой городской церкви. Множество людей слушают его речь о крещении, как о знаке
