— Что это? — спросил он. — Где ты это видел? Во сне, что ли?
Алешка, сообразив, что он натворил, колупал пальцем край секретера и был даже не в силах хотя бы кивнуть.
К счастью, его способность видеть совершенно дикие сны и долго их рассказывать в самое неподходящее время была нам всем хорошо известна. Однажды ему даже приснилось, что по комнате сами по себе расхаживают мохнатые дедушкины тапочки. Это был самый страшный сон. Папа вздохнул и сказал:
— Да, пора вас отправлять на дачу.
Я понял, что медлить больше нельзя, показал Алешке тайком кулак, полюбовался на его высунутый в ответ язык и, сказав, что пойду проветриться, пошел в милицию.
Отделение милиции находится недалеко от нашего дома. Поэтому я не успел хорошенько подготовиться к разговору, понадеявшись на экспромт. Главное — сообщить все, что нам известно, но скрыть, что мы забирались в чужую квартиру. За это, уж точно, не похвалят. Могут даже в школу сообщить. И родителей травмировать. Я скромно подошел к прилавку, за которым сидел у телефонов дежурный офицер. Он был очень молодой и красивый — кудрявый и с усами. Рядом на столе лежала его фуражка, которой он незаметно прикрывал какую-то раскрытую книгу.
— Здравствуйте, — сказал я. — Я хочу сделать заявление.
— Слушаю вас, — вежливо ответил он, надел фуражку и закрыл книгу.
Название ее я не разобрал, но рисунок на обложке показался мне знакомым — трубка, зонтик, лупа и револьвер.
— Вы знаете, — сказал я, — у нас в соседней квартире, где никто не живет, творятся странные вещи. Там вертится счетчик, включается иногда свет, появляются незнакомые люди. Они носят туда какие-то вещи. По-моему, очень ценные и, кажется, краденые. Видимо, там у них склад похищенного.
— Почему вы сделали такой вывод? — строго спросил дежурный.
— По некоторым косвенным признакам, — уклончиво ответил я.
Дежурный встал.
— Вы, молодой человек, — поучительно сказал он, — видимо, увлекаетесь приключениями Шерлока Холмса? Так вот, позвольте вам в назидание процитировать его слова. — Он открыл книгу и прочитал: — «В таком колоссальном человеческом улье всегда возможны любые комбинации фактов, которые, будучи чрезвычайно загадочны, все же не таят в себе никаких преступлений. Нам уже приходилось сталкиваться с подобными случаями». Добавлю из своего опыта — и нам тоже. Не надо заниматься не своим делом. Предоставьте это профессионалам. Лучше побольше внимания уделяйте урокам и общественно полезным занятиям. За сигнал спасибо. Это говорит о вашей высокой гражданской сознательности, всего доброго.
Когда я вышел на улицу, у меня горели уши от стыда и обиды. Хорошо еще, что Алешка не стал свидетелем моего позора. Это сильно подорвало бы как мой авторитет, так и его доверие к правоохранительным органам.
Ну ладно, подумал я, все равно не оставлю этого дела и доведу его до конца, раз уж официальные лица отказываются от него. Этого требует от меня моя высокая гражданская сознательность.
От обиды у меня тут же созрел новый план. Крайне опасный. Но если удастся его осуществить, мы получим такие неопровержимые доказательства, что я пойду с ними прямо на Петровку, к знатокам.
Через несколько дней, осмелев, мы вновь проникли в сорок первую квартиру. Там почти все осталось по-прежнему, только исчезли некоторые вещи и появились взамен новые. Да еще скелет в коридоре оказался накрытым какой-то красивой длинной шалью до самого пола. Это и навело меня на одну мысль.
Чтобы победить врага, учит нас военная наука стратегия, нужно прежде всего узнать его планы. А как их узнать? Мне известен пока только один способ — подслушать. Не скажу, что я часто пользовался им, он носил исключительно случайный характер, но избавлял меня от многих неприятностей, давая возможность принять своевременные меры.
Я отлепил Алешку от коробки с машинками и вывел его в коридор. Затем осторожно снял со скелета покрывало и набросил его на себя.
— Похож? — спросил я Алешку.
— На кого? — удивился он.
— На скелет.
— Не очень. Костей мало. — И наконец-то понял. — Похож, похож! Только ты пониже.
— Потому что без шляпы. — Я сбросил покрывало. — Сейчас мы уберем куда-нибудь скелет, я стану на его место, а ты запрешь меня здесь.
— Зачем? — спросил Алешка глазами и хохолком на макушке.
— Чтобы подслушать, о чем они будут говорить, когда придут сюда.
— Ты что? А если они догадаются? Они тогда из тебя еще один скелет сделают. Что я тогда родителям скажу? Попадет ведь.
— А что ты предлагаешь?
— Давай я останусь.
Я, конечно, оценил его самоотверженность, но не пощадил самолюбия.
— Ростом не вышел.
— А куда мы скелет денем? Может, домой отнесем? В коридоре у зеркала поставим.
— А если мама раньше нас придет? Входит в квартиру, а перед ней скелет? С зубами…
— Думаешь, расстроится?
Расстроится… Какая наивная прелесть!
— О! Придумал! — обрадовался Алешка. — Давай за окно его вывесим.
— Чтобы вся милиция сбежалась?
— Еще придумал! На балкон положим. Здорово?
— Не здорово. Вдруг кто-нибудь из них выглянет?
Мы растерянно огляделись. Хороша квартира, а скелет спрятать некуда. Разве что в стенной шкаф. Я распахнул его дверцу. Он был пуст. Одни полки. Но они были не прибиты. Я вынул их и поставил в угол шкафа. Стоп! А почему бы мне самому не спрятаться здесь? Гораздо надежнее. И хлопот меньше.
— Ну, все, — сказал я Алешке. — Иди домой и жди меня. Я вернусь.
Алешка вздохнул.
— А если не вернешься, можно я тогда возьму себе твой транзистор?
Ничего себе напутствие!
Алешка еще раз печально посмотрел на меня, на машинки, значительно пожал мне РУКУ.
— Звони, если что, — сказал он от двери. — Я приду на помощь.
Стукнула дверь, щелкнул ключ в замке… Я присел на пол — что-то плохо держали ноги. Наша игра становилась слишком травмоопасной. Если это в самом деле жулики и они обнаружат меня в своем осином гнезде, то уж, конечно, мне несдобровать. Никто не даст за мою жизнь и дохлой сухой мухи.
Мне стало жалко себя, Алешку, маму с папой и этого лейтенанта в милиции, который из-за своей неопытности не принял должных мер по обеспечению моей безопасности и которому наверняка попадет за это по служебной линии. А потом его замучает совесть, от сознания невыполненного долга, и я буду по ночам являться ему во сне…
Сколько я так просидел? Не знаю. Знаю только, что, если бы ожидание продлилось еще хоть минуту, я бы с позором удрал из этой проклятой квартиры и навсегда захлопнул бы за собой ее дверь…
И вдруг что-то из области шестых чувств толкнуло меня снизу. Я вскочил, нырнул в шкаф и прикрыл за собой дверцу, оставив узкую щель, чтобы дышать и слушать.
В двери снова щелкнул замок. Потянуло сквозняком по ногам. Кто-то вошел в квартиру. Я еще немного надеялся, что это Алешка пришел за мной, но это был не Алешка.
Послышалось два тихих голоса — женский и мужской.
— Упрятал наконец эту костлявую образину, — сказала женщина, и было слышно, как она сбросила туфли. — Все равно я ее боюсь.
— Не туда ты, Райка, пужливая, — ответил мужской голос. — Ментов бойся, а не покойников.
Они прошли в комнату, но я хорошо слышал их разговор в гулкой пустоте квартиры.
— Неладное чует мое сердце, — сказал мужчина, что-то передвигая по полу. — Какие-то шустрые ребята стали вертеться вокруг. Не заложили бы. Если эту нашу хазу откроют — всему делу конец. А тут одних игрушек на пятьсот кусков.
Я понял, что он говорит о машинках.
— Да брось ты, Пират. Нормально все.
Надо же, как мы угадали!
— Рисковать не будем, толканем что за неделю успеем, а остальное — к Федюне на дачу.
— Смотри, ты командир, тебе виднее, — ответила женщина и, помолчав, спросила: — А эти тряпки куда пристроить? Может, в шкаф убрать, чтоб не на глазах было? Не верю я Федюне твоему.
У меня подкосились ноги…
— Не надо. Забудем еще в спешке. На подоконник сложи.
Они еще повозились в комнате — видно, выгружали товар, — обулись и ушли. И тут же опять защелкал замок. Я чуть не взвыл. Обнаглели совсем! Как к себе домой ходят.
Но это был Алешка. Он пришел выручить меня. С пистолетом и молотком, реалист-романтик.
— Докладывай, — строго сказал Алешка, когда я упал на тахту в отчем доме.
— Это самые настоящие жулики, — сказал я. — И Пират у них главный, мы не ошиблись. Знаешь, сколько они наворовали? Одни машинки знаешь сколько стоят? Пятьсот кусков!
— Чего кусков? — не понял Алешка. — Мяса?
— Денег, чудак!
— А зачем им куски денег? Целых не дают, что ли?
Видно, с меня стало спадать напряжение, и я начал хохотать. Алешка с готовностью присоединился ко мне, и мы с ним, задрав ноги, полчаса ржали как конь и жеребенок в конюшне. Потом я объяснил:
