Глаза барона напротив нехорошо блеснули.
— И хозяин громадной Империи не нашел ничего лучшего, чем возложить на собственного сына роль… — он невероятным усилием воли все-таки сдержался и не произнес сводни, но слово это так и витало в воздухе.
Принц грустно улыбнулся. — А что, если леди Бру права? К тому же, роль, которую ты помянул, еще менее приличествует самому Императору. А мне, как твоему другу, позволено куда больше.
Valle вздохнул.
— Ян, мы же с тобой уже обсудили это. Да, формально я соблюл все приличия и могу жениться вновь, хоть мне это, честно говоря, и не хочется. Но чтобы каждый мерзавец знал, куда меня можно очень чувствительно, почти смертельно ранить? А ходить в веселый квартал я пока что считаю ниже своего достоинства…
Ян, попыхивая трубочкой, тонко улыбнулся.
— Даже эти слова отец предсказал. Когда-нибудь и мне придется этому научиться.
Собеседник кивнул. Посмотрел на причудливое переплетение теней на палубе от снастей и парусов в лунном свете, на маячившую у штурвала фигуру рулевого. Мельком подумал еще, что ночь чудо как хороша — не подумайте, упаси Миллика, о романтике, ничего такого — ночь хороша для работы.
— Да, придется научиться, если хочешь стать хорошим Императором… Ладно, вернемся домой, пущусь в загул. Слово дворянина!
И оба приятеля тихо засмеялись. Ситуация и впрямь была несколько щекотлива, и принц, приобняв друга за плечи, шепнул.
— К письму была еще приписочка от самой целительницы. Магичка-погодница чем-то там крепко проштрафилась, но если… в общем, получит отпущение грехов, как говорят святоши.
Тут они уже захохотали от души, и принц на прощание хлопнул барона по спине.
— Вино у баталера, фрукты там же. Вперед, младая поросль, навстречу новым искушеньям!
Рассвет третьего дня застал обоих приятелей на марсе. Площадка, вся опутанная непонятного назначения смолеными тросами, плавно покачивалась на громадной высоте. Солнце едва успело позолотить кончики мачт — топы, как говорят моряки, но принц, барон и сам капитан рассматривали едва виднеющийся на горизонте остров в мощную подзорную трубу. Рядом сидел марсовый матрос, беспечно свесив ноги в пугающую пустоту внизу.
— Ну, и, как только мы подадим сигнал, входите вот в эту бухту, — принц ткнул пальцем в трепещущую на утреннем ветерке карту. — Дальше видно будет.
— Все понятно, — кивнул капитан. Он последний раз поднял к глазам подзорную трубу и направил ее на остров, высматривая что-то известное ему одному, пробежал напоследок глазами по карте, и наконец, спрятал ее во внутренний карман кителя.
Внизу их уже ожидали остальные участники десанта. Группа смерти, — некстати подумал Valle, вспомнив свои вылазки по тылам войск царства Света. Он привычно проверил снаряжение, заставил всех попрыгать. Против обыкновения, ни у кого ничего не звякнуло и не вывалилось на доски палубного настила. Хмыкнув, он кивнул в сторону шлюпки, уже покачивающейся на талях и готовой к спуску на воду.
Там уже сидело четверо гребцов, с лицами весьма серьезными и сосредоточенными. Четверо волшебников в сопровождении Углука и вооруженного луком дану кое-как залезли туда же, капитан рыкнул что-то непонятное насквозь сухопутным личностям, и шлюпка поползла вниз, к тихо плещущимся за бортом волнам.
Согласно обсужденному вплоть до самых невероятных ситуаций плану, основная работа скорее всего доставалась чернокнижнику, а посему он экономил силы. Благодушно щурясь, Valle наблюдал, как шлюпку накрыли невидимостью и еще чем-то, и тщедушная скорлупка отвалила от высокого борта корабля.
Матросы навалились на весла, вставленные в загодя смазанные жиром уключины, и заработали с ритмичностью хороших часов. Бездумно глядя в еле слышно журчащую за низким планширем воду, Valle в который уже раз пытался найти и продумать слабые места в плане.
В сущности, план был прост, и как показывал богатый опыт, вполне осуществим. Малая группа скрытно высаживается на остров, быстренько берет за горло здешнего колдуна и вытрясает из него подробности. А затем сам чернокнижник при поддержке остальных волшебников учиняет осмотр и, если необходимо, бой тому нечто, что покоилось до поры под стенами и подвалами здешнего замка.
О подземном чудище или что там оно такое есть, сведений было слишком мало, чтобы строить подробный план. Но все волшебники были единодушны — раз до поры оно не вырвалось на волю, значит и еще посидит. А посему молодого чернокнижника больше смущал момент атаки на здешнего хозяина.
Дело в том, что нападать на волшебника или даже просто опытного колдуна-самоучку в месте средоточия его силы — занятие весьма и весьма неблагодарное. А посему, численный перевес и внезапность следовало использовать максимально эффективно. Иначе разрушений и многочисленных жертв не миновать. Похоже, подобные мысли посетили и остальных магов, ибо на их лицах была некая отстраненная сосредоточенность.
Впрочем, чего комплексовать — эскапада началась, и отступать некуда. Valle чуть наклонился к борту, всмотрелся в близкий уже берег. Восходящее солнце светило сзади — капитан посоветовал подходить к берегу именно так — а впереди уже поднимались угрюмые, серые прибрежные скалы.
Почва здешняя едва ли подходит для земледелия, — подумалось некстати молодому чернокнижнику. Едва ли на локоть глубины, а под низом камень. Впрочем, хоббиты ухитрялись как-то выжить и здесь. Вот за что их уважали в Империи и далеко за ее пределами, так за то, что малыши вцеплялись в землю чуть ли не зубами, и работали как проклятые, пока их владения не превращались в цветущий сад. Ведь как выяснилось не так давно, чуть ли не половину овощей и фруктов поставляют именно хоббиты.
Мало того — каждая уважающая себя гостиница или трактир любыми правдами или неправдами стараются заполучить в свое распоряжение хоббита-повара, ибо не только в садоводстве, но и в искусстве приготовления пищи эти малыши едва ли уступают даже эльфам.
Valle припомнил обед у барона Орка, и мимоходом улыбнулся. Глава имперской разведки не только заполучил себе хоббита-повара, но и заметил как-то в разговоре, что самые ловкие его шпионы это именно пронырливые и вездесущие хоббиты. На них никто и никогда не обращает особого внимания, и они шныряют повсюду. С тех пор, как этот народец решил расселиться по всей Империи, хоббит в лавке или на кухне стал таким же привычным явлением, как придорожный куст или облако на небе. Все видят, но никто не замечает.
Да и обижать их считается дурным тоном, — вновь улыбнулся молодой барон, наблюдая, как гребцы осторожно заводят шлюпку в глубокую, покрытую солью и бурыми водорослями расселину скалы. Прибыли.
