В комнату тенью скользнул Нейтан- бессменный помощник и секретарь Темного на протяжении последних пяти лет. Невысокий, худощавый, светлоглазый Нейт разительно отличался от коренного населения Астора, являясь наглядным примеров что и северные гены матери могут доминировать над южной природой отца. Главная ценность Нейтана заключалась в том, что он понимал желания Дариона с полуслова, а то и вовсе без слов. Вот и сейчас, окинув Темного внимательным взглядом, Нейт тихо спросил:
— Принести ужин сюда или прогуляетесь? В ресторации сегодня фирменный цыпленок с печеными овощами в остром соусе, в портовой таверне свежий завоз морепродуктов, а в корчме у площади появились новые сорта темного пива.
Ещё Нейт каким-то образом умудрялся быть в курсе всего, как в части, непосредственно касающейся его работы, так и новостей вообще.
— В таверне всегда свежие морепродукты, мы ведь живем у моря, — проворчал Дарион и потянулся за плащом. — Прогуляюсь, пожалуй.
— Ваша сестра присылала карточку с приглашением на пятничный ужин.
— Мы можем сделать вид, что не получали ее?
— Вы — да, — деликатно ответил секретарь.
Дарион поморщился. Нет, сестру он безусловно, любил, но в крайне ограниченных дозах. И точно не готов был встретиться с ей сейчас, еще не отойдя от ритуала — нервы не те.
— Она ждет Вас вместе с невестой.
— Еще лучше. Когда эта дурацкая помолвка?
— Завтра утром. Ваш наряд готов. Разбудить Вас за два часа?
— Нет уж, сегодня я буду спать дома, — решительно сказал Дарион, в последнее время взявший за привычку спать в соседней с кабинетом комнате, благо там имелся как диван, пусть и не самый удобный, так и старомодная бочка для омовений. — Как-нибудь уж проснусь, без меня в любом случае не начнут.
Вечерний воздух Астора был свежим, с солоноватым привкусом моря и легкими касаниями ветра. Дарион с наслаждением вдыхал его по пути к корчме — из всего перечисленного Нейтом пиво, пожалуй, было к месту больше всего. А еще там подавались острые бараньи и говяжьи ребра, горячий поджаренный хлеб, густо посыпанный сыром, зеленью и чесноком (хочешь — чем-то одним на выбор, а хочешь всем сразу), рыба — запеченная с румяным картофелем и овощами или опаленная, смоченная лимонным соком, со свежим хрустящим салатом. Дарион любил простую еду, так и не оценив находки и идеи рестораций. Последним, что ему запомнилось (и отнюдь не в самом лучшем смысле) — новомодный сладкий десерт из курицы, подававшийся на дне рождения его матери. К курице он относился неплохо, но измельчать мясо до состояния пюре, смешивать с молоком, запекать и посыпать корицей и сахаром — форменное издевательство как над курицей (посмертное, между прочим), так и над теми, кто это пробовал. Лично Дарион больше одной ложки съесть не смог, зато после этого налег на вино, пытаясь перебить привкус жира с сахаром. Или в этом и был хитрый план владельца — заработать не на «шедевре» повара, а большей продаже вина после дегустации оного?
— Дарион! — раздался за его спиной звонкий голос. — Как чудесно, что я тебя встретила! Если ты свободен, может, составишь мне компанию за ужином? Я жутко голодна!
Дарион обреченно повернулся, осознавая, что пиво и ребрышки достанутся кому-то другому — Селия как раз обожала ресторации и новомодную еду.
Выглядела бывшая невеста потрясающе, впрочем, как и всегда — бирюзовые сияющие глаза, темные волосы, спускавшиеся до пояса каскадом упругих локонов, пухлые губы, правильные черты лица, смугловатая кожа, тонкая талия, пышная грудь — Селия представляла собой идеал женской красоты юга. Пусть платье скрывало остальное, но Дарион знал о плавной линии бедер, стройных ногах, помнил прикосновение и запах ее кожи, ее пальцы на своих плечах, запрокинутую голову…
Селия ощутила его взгляд и улыбнулась. Подошла ближе, принеся с собой волну сладких духов, взяла под руку.
— В ресторации у фонтана сегодня дивное меню. Надеюсь, ты очень голоден.
Пожалуй, отсутствие пива Дарион точно переживет.
Глава 4. О важности первого впечатления
Настя
Не верьте людям. Особенно в другом мире. Особенно, если им что-то от тебя нужно.
Голова после «маленького ритуальчика» раскалывалась так, будто в нее медленно и со вкусом вбуравливали несколько здоровенных шурупов. В горле пересохло, и оно противно саднило. Зато теперь ни мужчина, ни маг не смогут опознать во мне «опытную женщину».
Легкая качка неожиданно сменилась резким толчком. Я попыталась сохранить относительно устойчивое положение, оперлась на руку и чуть не взвыла — порез на запястье, из которого была «нужна всего пара капель крови» для клятвы, налился жаром и запульсировал.
Да чтоб вас всех! Мне с женихом сегодня встречаться.
Расстались мы с инквизитором, как ни странно, вполне довольными друг другом. Дали клятвы друг другу: я- что помогу им с Дарионом, а он — что вернет меня домой. Обговорили детали моего «сотрудничества». После этого мы с «лисичкой» поспешно собрали мои немногочисленные вещи и живенько побежали к ближайшему порталу, который оказался через два дома. Я было понадеялась разглядеть город хоть немного, но только успевала вертеть головой и выхватывать какие-то обрывки: вот скрипнул флюгель на крыше — скорее всего, лавочка, на жилых домах такие не ставят, вот промелькнул сбоку заборчик с резной калиткой, — похоже, этот дом был расположен в не самом богатом районе, скорее, в месте обитания торговцев средней руки и ремесленников. К тому же начинало смеркаться, так что видимость была так себе, а свет уличных фонарей был не то чтобы очень ярким.
Ветер принес запах горячей сдобы, и живот заурчал. Не то, чтобы я была фанатом выпечки, но за ожиданием инквизитора, разговором с ним, ритуалом, (откат от которого, как я теперь поняла, начинается гораздо позже) совершенно не успела поесть. Я спросила «лисичку», можем ли мы перекусить, та сказала, что мы и так опаздываем, да и лучше пока не ужинать. И как же она была права!
Порталом, перемещающим на длинные расстояния, мог воспользоваться любой, у кого на это находились деньги. Система была примерно как у наших поездов — определенное расстояние стоит конкретную сумму, перемещения по заданным маршрутам — то есть переместиться в абстрактное чистое поле не получится, только в другой транспортный пункт. Платишь, заходишь в помещение, похожее на лифт, и выходишь через несколько минут в другом таком же лифте в точке назначения. Вот только у меня за эти несколько очень длинных минут в желудке и других внутренних органах все будто узлом завязалось. Страшно представить, что со мной было бы после ужина.
— Ничего, — сочувственно сказала «лисичка», наблюдая за моими попытками отдышаться. — У большинства на первые переходы такая реакция, а потом организм привыкает. Кстати, надеюсь, ты хорошо чувствуешь себя на корабле?
Как оказалось, портал вел только до порта. Добраться в Астор можно было на кораблях, причем исключительно асторских. Я к тому времени чувствовала себя на редкость вымотанной (привет инквизитору со своими «ритуалами») и уже настолько хотела спать, что сразу направилась в каюту и рухнула на постель не раздеваясь. С «лисичкой» мы расстались ровнехонько у причала — она представила меня (то есть Диану) капитану, отчего мускулистый заросший верзила, от которого при встрече я бы драпала со всех ног, неожиданно широко улыбнулся и, став от этого вполне симпатичным мужчиной повышенной степени брутальности с озорными морщинками вокруг глаз, пообещал доставить меня в целости и сохранности.
— А это нормально, что Диана едет без сопровождения? — успела спросить по дороге я.
— Вполне, — получила ответ. — Темные в принципе женщин не обижают, это недостойно, тем более невест своих соотечественников. Также это своеобразный отказ от своего прошлого, как с одеждой — теперь у тебя новая жизнь.
После общения с инквизитором на темы семьи и брака у Свтлых, мне было очень интересно, что входит в понятие «не обижают» у Темных, но спросила я про другое:
