— Слушаюсь, сэр. — Амапола, грузный краснолицый майор (до мобилизации он заведовал кафедрой материаловедения), поднимается с места. Тыча толстым пальцем в экран, приступает к докладу: — Завершен проект «Панцирь» — скафандр-моноблок. Матрица — силикоид, армирование — углеродное волокно. Устойчив к поражающим факторам известных типов огнестрельного и холодного оружия, может применяться в условиях экстремальных температур и вакуума. Система гравитационных подвесок позволяет перемещаться в выбранном направлении, ресурс автономной работы — до десяти часов. Управление встроенным вооружением, бортовой компьютер…
Уже не слушаю. Раскрываю блокнот, прикидываю схему стимуляторов для этого скафандра. Объем и энергообеспечение… ресурсы управления… монтировать на стадии отливки… Занятная может выйти игрушка, надо будет поймать Амаполу после совещания.
Через пару недель возвращаемся с Астером после тренировки на полосе препятствий.
— Классная шкурка получилась! — он хлопает меня по плечу. — Тридцать секунд на типовом маршруте! Ее бы нам два года назад.
— Дело не только в ней. Я почувствовал себя инвалидом, когда увидел, что здесь вытворяют ребята из спецназа. На старых стимуляторах!
— Ого, семена, посеянные колючкой-сержантом, принесли плоды? Тулип, не забывай, кто помогает этим ребятам быстро бегать и стрелять — мы с тобой! Мне младший братишка письмо прислал: его призвали недавно, так у ребят в казармах наши портреты над койками прилеплены. Как кинозвезды, честное слово!
— Правда? — Я оторопел. — Охренеть можно! Надеюсь, они их не целуют перед сном?
— Не бойся, висим исключительно как образец для подражания. Да, за полосу не переживай: я тут полюбезничал с базой данных личного состава, она теперь слушается меня, как любимая наложница. Хочешь, поправлю циферки и сделаю тебя чемпионом?
— Доиграешься ты когда-нибудь с закрытыми сетями, хакер-супермен! — Открываю свой шкафчик и начинаю разоблачаться.
— Не занудствуй, так веселее. — Астер оттягивает пленку комбинезона и громко щелкает ею по коже. — Просто чудо, как хороша. Закажу-ка я из нее выходной костюм — в самоволке от патрулей бегать.
Он поворачивается ко мне, удивленно присвистывает:
— Что за цацка на шнурочке?
— Первые САС, из учебки, помнишь?
— Конечно, забудешь такое!
— Решил из одного сделать талисман, на память.
— Сувениры, сантименты… стареешь, что ли, Тулип?
— Умнею, дружище, в отличие от некоторых. Кстати, совет: когда приспичит, не забудь костюмчик снять, а то девчонкам из «Клумбы» не понравится, что ты слишком торопишься. — Ныряю в душ под возмущенное фырканье приятеля.
Блаженство под теплым водопадом. Жаль, что недолгое. В клубах пара, под кафельным потолком, начинает резвиться эхо речитатива, знакомого до зубовного скрежета:
Я сейчас к тебе приду,Приготовь свою…
Так и есть. Конец света. В раздевалке радостно скалится Флидер. Форма с иголочки, капитанские погоны и младший брат «Бешеного огурца» в кобуре на поясе.
— Какого черта ты тут делаешь, куплетист, растак твой баян? — Астер тоже услышал гнусавую речовку и в одном полотенце выскочил из душевой.
— Капитан Флидер, начальник отдела связи и пропаганды «Гемюс Милитэр», — нарочито громко щелкает каблуками наш бывший запевала.
— Ни фига ж себе, снова хором орать твою похабень? А ствол зачем таскаешь?
— Время военное, — Флидер бронзовеет, как памятник, — надо быть начеку!
— Тут монстров нет, по крайней мере раньше не водились. — Астер иронично оглядывает молодцеватого пропагандиста. — Ты где обосновался?
«Чтобы ненароком туда не забрести!» — мысленно добавляю я.
— Третий этаж, северное крыло. — («Блин, прямо над нами!») — Там отличная видеостудия и монитор во-о-т такой. — Он широко разводит руки: само радушие. — Будет полчасика, заходите, фильмец посмотрим, — он скабрезно подмигивает. — Вы сейчас куда? Если на совещание, пойдем вместе?
— Пойдем, — неохотно киваю я, — только, чур, по дороге песен не орать!
Сегодня за круглым столом — редкий гость, целый год его не было видно. Шеф биологов — майор Лотто. Он чуть ли не кричит, подпрыгивая и размахивая пробиркой:
— Уникальный вид Amanita Phalides! Успешные испытания! Этот гриб — сильнейший аллерген для терцианских монстров: при попадании его препаратов в дыхательные пути, в кровь или на слизистую — анафилактический шок, мгновенная потеря боеспособности; смерть от удушья наступает через две минуты. Споры гриба сохраняют способность к вегетации в течение года, в любых погодных условиях. Здесь, — он потряс стекляшкой, — лиофильная культура Amanita: панацея от тысяч чудовищ! Мы можем снаряжать этим порошком ампулы гранатометов, бомбы, боевые части ракет, что угодно! Победа! — Он замолкает, возбужденно дыша и вытирая выступивший пот.
Я встаю:
— Майор Тулип, группа САС. Как Amanita Phalides подействуют на нас с вами?
— Никак. Эти грибы и их споры для нашего биологического вида опасности не представляют.
— А для прочих обитателей Терции?
— По имеющимся данным, точно так же — без побочных эффектов.
Астер вскакивает, глаза лихорадочно блестят:
— Откуда сведения? Вы были там?
Полковник Робле осаживает моего увлекшегося друга:
— Во-первых, капитан, не забывайте представиться, прежде чем задать вопрос. Во-вторых, вам достаточно знать результаты исследований. То, как они получены, — не ваша забота.
— Прошу прощения, полковник. Капитан Астер, отдел электроники и информационных технологий. Разрешите вопрос майору Лотто.
— Разрешаю.
— Насколько я понял: использование Amanita приведет к гибели всего терцианского враждебного вида?
— Да, именно так. — Лотто гордо поднимает пробирку. — Это ключ к нашему спасению, вы не против выжить, Астер?
— Но, насколько я знаю, никто никогда не предпринимал попыток изучить чужаков. Неизвестны мотивы и логика их поступков. Если мы захотим, то сможем узнать больше, чем ординарный факт смертельного действия этих грибов. Уничтожая всех разом, не вступая в переговоры, не пытаясь понять…
— Капитан! — Голос Робле лязгает сталью. — Как старший офицер приказываю вам замолчать на одну минуту, вспомнить все, что вы знаете об этих чудовищах и их манере «общаться» с обитателями Терции, затем четко отвечать на мои вопросы. Вы поняли?!
— Так точно, сэр!
Словно в ледяной пустыне, таймер отщелкивает положенные секунды. Полковник с замороженным лицом буквально цедит сквозь зубы:
— Кто наши враги, капитан Астер?
Мой друг вытягивается по стойке «смирно»:
— Чужаки. Поголовно все, сэр!
— Что мы с ними сделаем?
— Уничтожим, сэр! Без сожаления и колебаний!
— Хорошо. — Робле чуть оттаял. — Меньше вопросов, капитан, больше пользы. — Он поднимается с места и объявляет, каждым словом подчеркивая важность момента: — По приказу командования с сегодняшнего дня в «Гемюс Милитэр» объявляется режим «экстра». Выход с территории закрыт, увольнительные отменяются, отделы работают автономно; связь между группами — только через администрацию университета. План действий и особые указания получите здесь. — Он достает пачку красных конвертов и раздает их офицерам. — По местам!
Все кипит. Я второй час кряду ищу ошибку в новой схеме управления скафандра. Панель сетевого диалога разворачивается внезапно, поверх всех окон монитора:
— Привет, Тулип! У меня новость на миллион!
Набираю в ответ:
— Астер, совсем сбрендил?! Все контакты под запретом. Сеть отключили. Как ты пролез, а главное — зачем нарываешься на неприятности?
— В нашей локалке я — царь и бог, с кем хочу, с тем и говорю. Знаешь, что прячут в подвальных лабораториях?!
— Даже если там выращивают философский камень, позвони через неделю, а? Робле требует повысить надежность системы до трех девяток, у меня весь отдел на ушах стоит!
— Там такое! Я взломал базу биологов, до сих пор в шоке!
— Астер, у тебя недосып перешел в навязчивый бред? Ляг поспи, и все пройдет!
— Я знаю, как туда попасть. Это надо увидеть своими глазами! Поможешь?
— Помогу, отведу тебя к психиатру, пока ты не стал ловить монстров у себя под кроватью. Не мешай работать и не нарывайся на неприятности!
— Как хочешь. — Панель сворачивается и пропадает.
Я рассеянно смотрю поверх монитора. Что это с ним? Решил поиграть в шпионов? Нашел время дурака валять! Пожимаю плечами и возвращаюсь к схеме.
— Срочно, на выход! — надрывается динамик.
Вскакиваю, спросонья налетаю на холодную глыбу «Панциря», подарочек от Амаполы, чтоб его… Одеваюсь, выхожу. Откуда-то несет гарью. Был пожар? Меня встречает незнакомый лейтенант с жетоном военной полиции:
