— Застава у нас…
— Казачья? — оживился мужик.
— Нет, пограничная.
Ерофеич недоуменно пожал плечами.
— А я тут давече одного немчуру встретил — чуть не прибил! продолжил он. — Все-таки негоже это: и нам, и тем, кто супротив нас, из одного серебра кресты лить. Он тоже тогда много набрал, мешок почти! Видать, не только у нас командиры-то щедрые! Но все равно как-то нехорошо. Там мы друг другу животы штыками пропарываем, а тут у этого литовца рыжего бок о бок крестики-медальки набираем. Я с ним потом покурил, лясы поточил малость. Он тоже из малоземельных оказался, и жена тож есть, и хозяйство какое-никакое. Что-то, конечно, во всем этом не так, но пока что убивать их надобно, а то ведь и крестиков-медалек этих не получишь, а еще, хуже того, они тебя пришлепнут. Подождать надо, пока цари помирятся, а до того времени надобно их убивать. У вас там тоже небось убивают?
— Нет, — ответил я. — У нас тихо.
— Обманная эта тишь! Там, где с виду тихо, там еще больше убивают! уверенно сказал мужик, прихватил двумя руками здоровую пригоршню наград и с усердием стал их раскладывать.
Вечером пришел хозяин, тот, кого мужик назвал рыжим литовцем.
— Вы уже можете заканчивать, — сказал он мне. — Слишком мало берете.
Мы снова прошли в его дом. Выпили чаю с медом, по чарке домашней вишневой наливки.
— Вот ваши, — вручил он мне небольшой бумажный пакет. — А этот ортен в потарок примите, от меня на память. Это мой любимый!
Я начал было вежливо отказываться, но хозяин за долю секунды прицепил его к моей гимнастерке.
— Это хороший ортен, — словно успокаивая меня, сказал он. — Всякое веть может случиться.
«Смерть пережившим почет и свобода», — прочитал я слова на ордене, выбитые под серебряным букетом, состоящим из доброго десятка государственных флагов крупных держав.
— Не беспокойтесь, он не вражеский, он для всех потхотит! Прихотите чаще, я вам новые образцы покажу, вам понравятся!
Пройдя мимо перечеркнутого указателя названия этого странного населенного пункта, я свернул на лесную дорогу и уже без компаса, по памяти, смело зашагал в сторону заставы. На этот раз задание мое было легким и приятным. Один только осадок остался, въелись в мысли слова рыжего литовца: «Раненым — медали, убитым — ордена. Все должно быть по справедливости». Въелись-то они въелись, и из головы никак не шли, но понять смысл сказанного я никак не мог. То есть, смысл-то был ясен, но что-то за этими словами еще было, а вот что? Может, со временем и пойму. Видно не стал я еще солдатом, ведь если б стал, то и мыслей таких не возникло бы.
4
Я шел на заставу. В кармане лежали аккуратно упакованные медали, а на гимнастерке блестел подаренный орден.
Вот уж странно: раньше я полагал, что награды существуют только для награждения. А оказывается, что и героем быть необязательно. Вот ведь взял рыжий литовец и орден мне подарил. А со стороны кто скажет, что этот орден подаренный? Гимнастерка настоящая, стало быть и орден на ней заслуженный. А что, если прав литовец, и не стоят эти регалии из золота и серебра человеческой жизни, крови, самопожертвования. Ведь не за них люди воюют, а за нечто высшее, за Родину, за Сталина.
Свернув на малоприметную тропинку, я сверил по компасу свой путь. С дороги не сбился. Можно идти дальше.
Тропинка петляла, пряталась, пыталась улизнуть из-под ног. По ней, видимо, давно не ходили.
Заброшенные тропы не любят, когда о них вспоминают.
— Стой! Руки вверх! — сбоку из-за дерева выглянуло дуло нагана.
Я остановился, поднял руки. Сопротивляться было бесполезно, тем более, что я был невооружен.
Из-за дерева вышел изможденный мужчина. Лицо в кровоподтеках. Кожаная куртка замазана кровью.
— Откуда? Кто? — он подошел ближе.
— С погранзаставы, — ответил я.
— Красной?
— Да.
— Опусти руки, — мужчина облегченно вздохнул.
Я заметил, что наган он держит в левой руке.
— Комиссар Ижев, — он протянул мне руку с наганом.
Я пожал запястье.
— Уж и не думал наших встретить. Побег — это еще не спасенье.
— А откуда вы бежали?
— Из белой контрразведки, со станции Максатихи.
— Максатихи?! — название станции показалось мне чертовски знакомым.
— Да. Там у белых временный штаб. Какой-то шальной снаряд попал прямо в состав с боеприпасами. От станции одни рельсы покареженные остались. На соседних путях ихний санитарный стоял, так, наверно, с полчаса после взрыва по ветру бинтики кружились. Здорово их бомбануло!
— Это в четверг было?
— Да, — кивнул комиссар. — Суматоха сразу поднялась. Половина беляков сразу в лес драпанула — подумали, что наши наступают. Мы в подвале сидели. Вдруг дверь открывается и юнкеришко кричит: «Быстрее в лес уходите! Скажете, что Несмогов вам спастись помог!» Я бы этого юнкеришку на месте прихлопнул! Но сначала капитана б ихнего. Вот сволочь из сволочей!
Неожиданно комиссар сцепил зубы и прижал руку с наганом к правому предплечью.
— Вы ранены?
— У-гу… наши далеко?
— Не очень.
— Дорогу знаешь?
— Конечно.
— Пошли.
Мы шли медленно. Комиссар то и дело останавливался, оглядывался назад, прислушивался.
— Здесь никого нет! — успокоил его я.
— Нельзя терять классовое чутье и бдительность!
Вдруг он остановился, сошел с тропинки и лег за кустом орешника.
— Живо сюда! — выпалил он скороговоркой.
Я прижался к земле рядом с комиссаром. Было тихо, только ветки потрескивали на ветру.
— Никого же нет? — прошептал я.
— Никого?! — он ехидно скривил губы.
Я напряг слух. С левой стороны действительно надвигался какой-то невнятный шум. Потом раздалось ржание коней.
Где-то недалеко запели песню. Несколько зычных глоток. Пели они не под шаг.
— Казаки! — шепнул комиссар.
…Из-за лесу блещут копия мечей.
Это сотня казаков-лихачей.
Э-ге-гей! Жги! Коли! Руби!
Это сотня казаков-лихачей.
Комиссар ловил языком травинку, щекотавшую ему нос. Он смотрел на нее с такой ненавистью, словно в этой травинке видел всех своих прошлых и будущих врагов. А казаки задиристо продолжали.
…Впереди наш командир удалой,
Он скомандывал «Робя-аты, все за мной!»
Э-ге-гей эгей! Жги! Коли! Руби!
Он скомандывал «Робя-аты, все за мной!»
Комиссару наконец удалось поймать ртом травинку. Он подтянул ее языком к зубам, потом прикусил ее и чуть-чуть приподнял голову. Травинка натянулась как струна, но не отрывалась. Тогда он еще выше приподнял голову. По травинке на землю сбежала капелька крови. Ижев дотронулся пальцем до рта. Палец был в крови. Травинка резанула нижнюю губу по самой середке. Комиссар чертыхнулся, сплюнул кровью. Отпущенная травинка, обмякшая и вялая, легла на землю. А песня еще продолжалась, но теперь она не приближалась, а уже отдалялась от того места, где мы прятались.
…Ня баимься мы ня пуль и ня снаряд,
Разобьем мы весь буден-ноский отряд!
Э-ге-гей эгей! Жги! Коли! Руби!
Разобьем мы весь буден-ноский отряд!
Песня затихла. Казаки пересекли наш путь где-то метрах в пятидесяти от нас, но из-за густого кустарника и деревьев мы их не увидели. Только конское ржание, песня и топот копыт.
— У, гады! — прохрипел комиссар, сжимая наган. — Будь они поближе, попели бы у меня на том свете! Штук пять бы уложил, а там уже и погибать не жаль!
— Бессмысленно, — сказал я негромко. — Мы правильно сделали. Лучше сейчас их отпустить, а потом, когда нас будет больше, разбить их наголову.
— Потом?! — Ижев посмотрел на меня с недоверием. — Откуда тебе знать, что потом будет? А если они поскакали, чтобы село сжечь или расправу произвести?!
Я промолчал.
— Сам-то с орденом. Стало быть не трус, а такое говоришь! — сказал он уже мягче. — Ну, вставай. Пойдем. Далеко они уже.
Мы снова вышли на тропинку и продолжили свой путь.
Застава встретила нас неласково. Окна разбиты, на полу разломанные кровати, доски. Ощущение такое, будто черносотенцы погром учинили.
Солдаты играли в шахматы. Седой капитан просматривал карты военных действий.
Комиссар, ступая по битым стеклам, подошел к капитану и представился.
Капитан кивнул, не отрывая взгляда от карт.
— Казаки? — Ижев рассматривал последствия погрома.
Капитан пожал плечами.
— Нас здесь не было, — ответил он, не глядя на комиссара. — Уходили на ученья.
— А что ж они в бирюльки играются! К бою готовиться надо! возмутился Ижев. — А если снова атака будет?!
— По распорядку дня сейчас личное время и никакой атаки быть не может, — холодно произнес наш командир.
— Да вас под суд надо, под трибунал! Или даже без суда и следствия по законам военного времени! — голос комиссара сорвался на хрип. — Сначала войну выиграть надо, а потом уже в эти буржуйские игры играться!
