чем-то сладким. Ваниль? Корица? Другая пряность? Духи, стало быть в кустах дама? Пахло ненавязчиво, не приторно. Но интересно, не той сладко-липкой дрянью, которой любили душиться девицы в Столице. И не так холодно и невыразительно, как пахли высшие. И не так безлико, как обитательницы этого городка.
— Я же могу поджечь куст! — резко произнёс дракон.
— Ты кто такой? — послышался взволнованный женский голос из темноты.
Ага! Вот она где? Эльг чуть шагнул вперёд, прищурился.
— Не подходи! — опять взволнованный голос. — Или я брошу камнем. А я бросаюсь метко!
Это было даже забавно. Впервые в жизни нэйра Касо ему угрожали. И кто? Неведомая баба, сидящая в кустах! Она хоть знала, с кем говорила? Судя по дерзости — пребывала в полном неведении. Эльг не очень был похож на дракона в привычном смысле. Да и в такой глуши никто не ожидает встретить высшего. Отец Эльга тоже редко наведывался в имение, всё больше кутил где-то за морем, позволяя управляющему «шалить» в своё удовольствие. Главное, чтобы хватало на вино и наложниц. Высшие редко наведывались в свои доходные имения. А у Эльга не было выбора, всё, что осталось от состояния Касо, — это поместье близ Мироквоса, остальное ушло с молотка.
— Я повторяю, что эти земли закрыты для посещений, — произнёс Эльг, — и хотелось бы знать, кто мне угрожает.
Опять шорох, и из-за куста показалась копна рыжих волос. Огненный оттенок, яркий даже в ночном мраке. Женщина. Это было ожидаемо. Молодая. Это было тоже очевидно. Красивая. Это Эльг отметил как приятную неожиданность. Конечно, до утончённой красоты драконицы ей было далеко, но в целом… Так вот ты какая, лисица из старого дома… Интересно, эта которая? Для матери явно молода, а для ребёнка… У лисиц, не достигших брачного возраста, всё же присутствуют следы трансформы. Пускай и минимальные в старшем возрасте. А эта явно взрослая, лишенная признаков зверя. Даже нос не почернел. Ни хвоста, ни ушек. Значит, мамаша? Интересно… И Эльг приподнял в руке платье:
— Ваше? Поясок натёр? Или корсет стал мал? Приличные нэтти по лесу без одежд не бегают.
Знать бы, зачем Эльг говорил этот вздор, но отчего-то язвительные фразы из него так и сыпались. И гнев отступил, приглушённый внезапным весельем. Дама побелела, воровато оглянулась и сглотнула. Потом на её щеках вспыхнул румянец. Растерянный взгляд. Нэйр Касо мог просто назваться и все, но захотелось немного побалагурить. Самую малось.
— Отдайте одежду, — попросила дама, — я не знала, что зашла не в тот лес. Простите.
Явно волновалась. Даже слегка заикалась. И что на него нашло? С какой стати он решил играть в эти дурацкие игры? И с кем? Но нэйр Касо уже сжимал платье в руке. И улыбался.
— Забери, — предложил он.
Ему было весело. Нет, вредить он ей не собирался. К чему? Нормальному мужчине насилие над женщиной удовольствие не приносит. Но подразнить… Пусть это будет её наказанием за грубость и за нарушение границ имения. Немного поволнуется и Эльг ее отпустит. Не изверг же он… Иной высший бы сполна отыгрался на незваной гостье. Эльга такое отношение сородичей к другим расам бесило. Знали что неприкасаемы и пользовались этим. А это мерзко.
Дама разозлилась и злобно фыркнула, будто в нос ей попала пыль. Не заплакала и не принялась умолять.
— Вы не похожи на любителя оборок и цветочков — чуть усмехнулась девица, — Вас этот фасон будет полнить. Отдайте и разойдёмся миром.
Эльг только хмыкнул в ответ на такую дерзость. Чертовка.
— А тебе, я погляжу, и без оборок вполне комфортно, — ответил дракон.
— Отдайте мою одежду, — повторила лисица, — у вас нет права так со мной обращаться!
Она смотрела на него злющими лисьими глазами, в охристой радужке плясали гневные искры. Она же видела, кто перед ней? Почему не лебезила? Почему не пугалась? Эльга затягивала эта перепалка и кровь быстрее побежала по венам, чуть опьяняя.
— Забери, — снова повторил он.
Он наслаждался тем, как она злилась и краснела. Отчего бы? Но её прямой и дерзкий взгляд будоражил что-то в душе. Он решил, что отдаст ей одежду, когда ему наскучит игра. Пускай незваная лисица ещё немного порычит на него. Сегодня был паршивый день, пусть это веселье будет призом за горести. Самодовольная улыбка нэйра Касо так и застыла на лице, когда девушка всё же вышла из-за куста.
— Доволен? — уточнила она.
Эльг не сразу понял, что она сказала и к кому обращалась. Просто не ожидал такого поворота. Даже руками не прикрылась. Хотя длинные волосы вполне скрывали от глаз всё то, что нужно было скрыть. Почти. Ох уж это «почти», которого вполне хватало, а остальное легко дорисовала фантазия.
Девица подошла к Эльгу вплотную. Он видел россыпь веснушек на её плечах. Родинку под правой ключицей… Когда Эльг почти оправился от шока, девица уже вырвала из его руки одежду и что есть духу побежала прочь. Догонять? Зачем? Нэйр Касо опёрся об ствол ближайшей к нему сосны и расхохотался. Гнев рассеялся будто утренний туман.
* * *
Ненавижу драконов! Заносчивые ящерицы! Такой вечер испортил! Я только вошла во вкус! Так давно я не была собой, не отдавалась инстинктам. А так хотелось. И эта ночь, туманы, молодая трава под лапами — всё это заставляло вновь ощутить себя живой. Сбросить с плечей тяготы жизни, забыть на миг об ответственности. Просто втягивать носом пряный лесной воздух и бежать по росе куда-то вперёд. Не важно куда.
Насекомые копошились в траве, запевали свои песни ночные птицы. Ухала сова в лесной чаще. Лес говорил со мной своим тихим, спокойным голосом. Обнимал мхами и лишайниками. Смотрел свысока сотнями любопытных глаз. Я специально ушла в чащу, чтобы ни на кого не наткнуться. Оборотни не дикари. Мы не носимся с голым задом среди толпы. Это неприлично. А я всё же взрослая дама…
А потом пришла эта красноглазая сволочь. Сначала я приняла его за обычного городского повесу, гулявшего в лесу. Не похож он был на высшего ни одеждой, ни манерами. Всех драконов из толпы выделяло поведение. Заносчиво задранный нос, командный голос. А этот зло пинал шишки, насвистывал какую-то странную мелодию. Для высшего он был слишком… прост.
Решила отсидеться в кустах и избежать позора. В руках незнакомца осталось мое платье, но я решила им пожертвовать. Не очень оно мне и нравилось. Лучше побыстрее уносить ноги! Дрожь трансформы пробежала по телу, заставляя меня в ужасе наблюдать то, как вместо четырех черных лапок у меня вырастают ноги. Две. И
