– Ну, да… друг, – усмехнулся Максим.
– Максим Михайлович, – обратился к нему после второй «рюмки» толстый Яков, – у нас к вам вопрос как к специалисту. Чем отличается эта военная кампания от нашей афганской войны?
– Ну и вопросики у вас! – Максим удивленно покачал головой.
– Согласен. Вопрос тяжелый, как двухпудовая гиря. У нас здесь недавно возник спор. Один наш коллега, не буду называть его имени, утверждает, что эта война – судорожная попытка России вернуть себе статус супердержавы. А вы как считаете?
– Если не залезать в геополитические дебри, то ответ лежит на поверхности, и вы его знаете: наша военно-морская база «Тартус» – раз, стремление сохранить на Ближнем Востоке нашего единственного союзника – два, и отодвинуть ИГИЛ от наших границ – три.
– По-другому сформулирую вопрос: в этой войне мы ставим себе задачу вернуть себе наши прежние позиции на Ближнем Востоке?
– Мы ставим себе, прежде всего, цель обеспечить безопасность наших границ. А какие будут дальше задачи? Это, извини, Яков, уже не мой уровень.
– Все, все, Яков, пошли покурим. – Алексей потянул напористого журналиста в курилку.
Все остальные мужчины тоже пошли затянуться. Ингрид и Максим остались в комнате вдвоем.
– А вы не курите? – спросила Ингрид.
– Нет, – ответил Максим, – а вы?
– Изредка. Балуюсь. У меня к вам просьба, Максим. Хочу съездить на базарчик, что-нибудь купить из одежды для жары.
– То есть вам нужен переводчик.
– Ну да. Нет, конечно, только если у вас есть время и это вас сильно не затруднит.
– Не затруднит. Но если ехать, то сейчас. Потому что если останемся здесь еще на некоторое время, то нас могут заставить выпивать, а это будет лишнее.
– Хорошо, поехали. – Ингрид встала.
Максим тоже поднялся. Вошел Алексей:
– Уходите?
– Да, довезу Ингрид до базара, а потом поеду к себе. Работы много.
– Ну-ну… – ухмыльнулся Алексей и добавил заговорщицким тоном: – Не подкачай, старик. Ни пуха ни пера.
– Пошел ты к черту, Леша! – огрызнулся Максим.
Народу на городском базаре было немного. Максим и Ингрид подошли к первому павильону. Но когда Ингрид стала выбирать себе летнюю майку и платок, их окружили молодые мужчины и подростки, которые бесцеремонно пялились на Ингрид.
– Что они на меня так смотрят? – возмущенно спросила девушка.
– Ты одета слишком вызывающе, – пояснил Максим.
– Мне что же, в хиджаб нарядиться?
– Это не обязательно. Просто твои голые коленки шокируют местных мужчин. В Иране тебя бы давно забросали камнями. Причем женщины.
– Ужас какой! – выдохнула Ингрид. – Поехали быстрей.
Когда Максим подвез Ингрид обратно к пресс-центру, она не торопилась выходить из машины.
– У тебя есть что-нибудь попить? – спросила девушка, вытирая пот с лица салфеткой.
– Здесь ничего нет.
– А где есть? Жара ужасная, а потом эти мужики, – Ингрид хохотнула, – я думала, они меня съедят глазами. – Она вдруг положила свою ногу на колено Максиму.
– Ингрид, ты не настолько пьяна, чтобы демонстрировать развязность легкомысленной девушки. – Максим осторожно снял с колена девичью ногу. – Если тебе нужна моя протекция в отношении брифинга, то можно обойтись и без двусмысленных намеков.
– Алексей разболтал?
– Не разболтал, а проинформировал.
– Ладно, так ты мне поможешь? – Ингрид придвинулась ближе, буквально прожигая его взглядом зеленых глаз.
– Стопроцентно не обещаю. Попробую.
– Мне надо попасть на этот брифинг.
– Я сказал: попробую.
– Спасибо.
– Пока не за что.
– Поцеловать-то тебя можно?
– Можно, только осторожно.
Девушка вдруг прижалась упругой грудью к плечу Максима, повернула его голову к себе и жадно поцеловала.
– Бай-бай, – выскочила из машины.
– Черт, – тихо выругался Максим, – Джеймс Бонд хренов! Хорошо, что сейчас нет парткомов.
Глава 5
В кабинете Каретникова кроме него сидели четыре человека: комбриг, его командир роты, высокий старший лейтенант с льняными волосами, Максим и начальник особого отдела бригады, массивный тридцатипятилетний майор с тяжелым взглядом.
Обсуждался дежурный вопрос – охранное сопровождение группы журналистов, едущих на брифинг в Хмеймим.
– Дорога, что называется, накатана, товарищ полковник, – объяснял комбриг Каретникову маршрут движения колонны, водя авторучкой по карте, – связь налажена, здесь и здесь находятся наши блокпосты…
– Каковы силы сопровождения? – спросил Максим.
– Два БТРа, полвзвода автоматчиков, старший колонны старший лейтенант Елисеев, – комбриг кивнул на командира роты, – он не раз здесь ездил.
– Вертолетное сопровождение предусмотрено?
– Н-нет, – комбриг помотал головой, затем растерянно покосился на Каретникова.
– Двух БТРов недостаточно, нужны еще два вертолета для сопровождения.
– Но у меня их завтра не будет.
– Завтра мне надо лететь в Дамаск, – сообщил Каретников.
– Товарищ полковник, без вертолетного сопровождения эта поездка очень рискованна.
– А ты что, подполковник, струсил? – Каретников скривился в презрительной усмешке.
– Послушайте, – Максим сжал челюсти, на его скулах заиграли желваки, – я могу рисковать своей жизнью, но не имею права рисковать жизнью других людей, тем более гражданских.
– У меня дела поважнее, чем у ваших журналюг, – набычился генштабист. – Старший колонны – старший лейтенант Елисеев, ответственный за мероприятие – подполковник Иконников. Все, вопрос решен. Свободны! – Каретников закрыл рабочую тетрадь, собираясь встать из-за стола.
– Еще один вопрос, товарищ полковник, – Максим остановил Каретникова взглядом, – наши журналисты просят включить в их группу на брифинг корреспондента «Дойче велле» Шультц Ингрид. Вот ее документы, аккредитация у нее есть. Я поддерживаю их ходатайство.
– А как она вообще здесь оказалась? – удивился Каретников.
– По обмену с нашим МИДом. Они допустили нашего журналиста на заседания Бундестага, так у них называется парламент, а мы в ответ дали им допуск на посещение наших частей в Сирии.
– Хм, – Каретников насупил брови, несколько секунд помолчал, потом повернулся к комбригу, – как ты считаешь, Марат Рафаилович?
– Я думаю, можно, – осторожно произнес комбриг, – мы сейчас демонстрируем открытость перед Западом. А потом там будет общая информация. Главное, чтобы они там, у себя, ее не искажали…
– Хорошо, я не против. – Каретников на удивление быстро согласился.
– Тогда подпишите, товарищ полковник, я немку внес в наш список.
– Давай, – Каретников подмахнул документ, – под твою ответственность, подполковник.
Все отъезжающие собрались перед воротами пресс-центра. Журналистская братия была настроена весело: шутили, смеялись, рассказывали анекдоты. Максим стоял рядом, сосредоточенно всматриваясь в линию горизонта, откуда должны были приехать армейские БТРы.
– Максим, вы всегда такой серьезный? – К разведчику подошла Ингрид. Девушка была одета в джинсовый костюм, на голове платок, оставляющий открытым только миловидное лицо.
– Нет, только перед дальней дорогой, – улыбнулся Максим.
– А я люблю дороги. Мне, наверное, надо было родиться цыганкой.
– Я тоже люблю путешествовать, но иногда дороги выматывают.
– Что, много приходится ездить?
– Да, приходится.
– Максим, Ингрид, – позвал их Яков, – идите к нам фотографироваться.
– Я не люблю фотографироваться, Яков, – отмахнулся Максим, – не фотогеничен.
– Ну, я бы так не сказала, – усмехнулась Ингрид.
– Тогда присоединяйся к нам, Ингрид, а Максим пусть нас фоткнет. – Толстый Яков протянул Максиму свой «Никон».
Максим щелкнул журналистов, стоявших перед микроавтобусом «Мерседес». И тут услышал шум приближающихся БТРов.
– Товарищ подполковник, сопровождение прибыло. БТРы проверены, бойцы проинструктированы, можем ехать, – четко, по-военному доложил Елисеев Максиму, красиво отдав ему честь.
– Хорошо, только не козыряйте больше передо мной, старший лейтенант. Сейчас это не обязательно. Как обстановка в районе, где мы будем ехать?
– По последним данным, спокойная. В этом районе была банда Саладдина, но она вроде ушла на север.
– Вроде, – задумчиво произнес Максим, – значит, так, в колонне есть связь в УКВ-диапазоне?
– Естественно, товарищ подполковник…
– О любом непредвиденном ЧП сразу сообщать в бригаду и мне.
– По машинам! – командирским голосом крикнул комроты журналистам, которые безропотно подчинились.
– Максим, давайте сфотографируемся с вами на фоне БТРа.
– Зачем?
– На память. Не бойтесь, это фото останется только у меня. Я его нигде не буду помещать.
– Ну, хорошо.
Максим и Ингрид встали перед БТРом. Девушка вплотную прижалась к мужчине, обняла его левой рукой за плечи и склонила к нему голову. Вытянула руку, сделала селфи.
