Радист Додс Келли готовился к вызову Центра для передачи последнего доклада и получения новых инструкций. Коротконогий толстяк с пустым лицом был до самой макушки набит всяческими комплексами. Психушник пытался их убрать, но работать радисту позволял, поскольку считал, что они не ставят под угрозу жизнь экипажа и целостность корабля. Подавив зевок, он протянул руку к передатчику, но вдруг почувствовал на затылке теплое дыхание и обернулся. Его глаза вылезли из орбит, он захрипел и напрочь забыл о сеансе связи. ...у лысой девушки светло-зеленая кожа. На высоком лбу топорщились тонкие дрожащие усики... Девушка, похоже, была расположена к нему. Он решил, не мешкая проверить первое впечатление.
Взлетев на седьмое небо, он было пришел к положительному заключению, но сухой голос, донесшийся из громкоговорителя, подействовал, как ушат холодной воды.
-- "Забияка"! Алло, "Забияка"! Почему не передаете? Говорит Центр космических исследований. Вызываю "Забияку". Повторяю...
Разъяренный Келли с набухшими на висках и шее венами вырвался из объятия опечаленной красотки. Он ждал подобного подвоха всю свою жизнь. Эти поганцы из Центра испортили все удовольствие! Он схватил стул и метнул его в передатчик, превратив в груду бесполезных деталей, и с наслаждением вслушался в тишину. Затем вернулся к нетерпеливому явлению, обнял его и посвятил остаток ночи бурным проявлениям своей страсти.
Доктор Арнольд де Кеер услышал, что кто-то царапается в его дверь, и вышел посмотреть, что случилось. ...член экипажа лежал на полу. Ему, по всей видимости, было худо. Лицо и руки были усыпаны лилово-красными болячками, а изо рта с... Де Кеер никогда не видел ничего подобного. Он перенес человека в кабинет, уложил в медблок и вскоре сдался перед очевидностью -- аппарат не функционировал! Похоже вышел из строя компьютер, а такого еще ни разу не случалось. Он трижды проверил все соединения, а потом задумался. В это мгновение в кабинет ввалился новый пациент с теми же симптомами заболевания и свалился у его ног. Де Кеер окаменел. То событие, которого он всегда боялся, надеясь, что оно никогда не произойдет, все же произошло. На борту появилась неизвестная болезнь эпидемического характера, и только его личные способности могут предотвратить трагедию... Он встряхнулся и принялся за работу.
Он взял образцы тканей, проделал анализы, выявил вирус, разработал сыворотку, ввел ее больным, принял новых пациентов и не заметил, как прошли часы. Он не знал, сколько времени утекло с момента его злополучного пробуждения. С осунувшимся лицом он, не выпуская из рук стетоскопа, тонометра и градусника, которыми не пользовался с первого курса, переходил от одного больного к другому и с радостью видел, что их состояние улучшается.
Еще никогда в жизни он не был так счастлив.
Вильтур коснулся крохотного выступа, и кристаллический "экран" поблек и сжался. Мичман слез с сиденья, размял затекшие конечности и спросил себя, какой же облик имели автохтоны, когда обладали им... Фантомы, похоже, были ошеломлены силой воздействия своей аппаратуры на людей и решили уклониться от более тесных связей со столь подверженными внушению созданиями. Они решили вернуться к своим абстрактным занятиям. Вильтур поблагодарил хозяев за помощь, и они пожелали ему будущего согласно его собственным пожеланиям, а также путешествия, полного разнообразных приключений.
Ему вскоре предстояло узнать, что его ждет... Он надеялся, что сделал все возможное, чтобы события развивались в нужном плане. А пока решил не задумываться о последствиях своего поступка.
Он поспешно покинул пещеру, даже не обернувшись на прощание, и воспоминание о ней улетучилось, когда погас свет. В голове остались только собственные мысли. Ему хотелось быстрее вернуться на "Забияку"... Но обратная дорога казалась длиннее, он даже решил, что заплутал, хотя инструменты скафандра работали безупречно. Кислород подходил к концу, когда он увидел корабль, поблескивающий в бледных лучах восходящего умирающего светила. Вильтур обрел второе дыхание. Он пробрался на борт, с наслаждением снял скафандр и выскользнул из тамбура. Часовой исчез, но его "недомогание" вряд ли было замечено на фоне всеобщего возбуждения. Его даже не удосужились заменить. (Будь иначе, Вильтуру пришлось бы разыгрывать удивление, ибо его прогулка в свете лун оказалась не столь бредовой, как деяния ряда уравновешенных лиц с предположительно здоровой психикой...)
Возбуждение достигло апогея, раздался рев сирены -- у лифтов теснились перепуганные люди, по тревоге спешившие на боевые посты. В штабе -- он понял это из обрывков разговоров -командир назначил срочное совещание. Вильтур валился с ног от усталости -- впрочем, не он один, -- но сомневался, что кому-нибудь удастся выспаться вволю в ближайшие часы...
-- ...думаю, это краткое подведение итогов убедило вас в необходимости срочно покинуть планету. Помощь прилетит не раньше, чем через несколько суток, а может задержаться и на больший срок, ведь наш радиопередатчик молчит, а маяк бездействует. Нас могут счесть погибшими, и приоритетных поисков не будет.. Одному богу известно, какие непоправимые безумства мы можем совершить, пассивно ожидая спасателей. Нет и уверенности, что мы будем в безопасности и на орбите... Нет, по моему глубочайшему убеждению, из этой системы надо бежать. Две остальные планеты совсем обледенели и так негостеприимны, что нас могут искать долгие месяцы, но не обнаружить. Если будут искать. Нет смысла тратить горючее и играть в прятки. Топливо понадобится, если мы хотим живыми добраться до ближайшей звезды...
Вильтур едва слышал командира. Он думал о своих книгах... Они вдруг стали такими далекими, что больше походили на воспоминания о предыдущей жизни. У него было смутное ощущение расставания -- насильственного расставания -- со старым другом, оказавшим неоценимую услугу. И все же с непонятной печалью он ощущал свою правоту. Если повезет, библиотека попадет в руки юного, неудовлетворенного в своих стремлениях астронавта-мечтателя -- таких в Центре наверняка хватает -даст ему пищу для размышлений... Он прислушался к словам командира:
-- ...без компьютера мы не можем нырнуть в подпространство, а на досветовой скорости нам понадобятся месяцы полета. На этом наши беды наверняка не кончаются... На звездных картах эти зоны закрашены красным цветом, как источники странных и необъяснимых явлений. Сектор, который рекомендуют облетать стороной, сектор, непригодный для колонизации, хотя он и богат планетами земного типа... В отчетах ничего больше не сообщается. Но, судя по вашим сияющим лицам и восхищенным взглядам, такая перспектива вас не очень волнует...?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
