С сомнением заглянув в опустевшую чашку, восемнадцатилетняя девица несколько рассеянно ответила:
— Оба моих дядюшки большие любители разнообразных стрелялок — тут и не хочешь, все равно наслушаешься… Однако, меня интересует иное: если за каждую новую пушку следуют новые чины и ордена, то как скоро я увижу вас в генеральском мундире?
Молодой поручик августейших кровей едва заметно порозовел скулами:
— Не все так просто, Ульяна… Так! Вы опять смеетесь надо мной?
Похлопав милыми глазками, восемнадцатилетняя барышня сложила губки бантиком и превратилась в само олицетворение невинности.
— Ну что вы!
Намечающуюся дружескую пикировку прервало появление большой собаки. В смысле, сначала послышался тихий цокот когтей по паркету, а уже после этого в комнату пожаловала лохматая зверюга, в пасти которой было зажато бумажное «поленце» — при ближайшем рассмотрении оказавшееся несколькими свернутыми в трубочку газетами. Аккуратно положив на колени хозяйки свежую вечернюю прессу, пес приветливо махнул хвостом знакомому мужчине и заинтересованно засопел влажным носом в сторону корзинки с выпечкой…
— Шарик, даже и не думай. Сладкое тебе вредно!
Поникнув ушами и носом, четырехлапый разносчик газет преисполнился печали и медленно покинул комнату. Не успели затихнуть характерные «клац-клац-клац» его когтей, как в гостиную бесшумно и плавно скользнула служанка, умудрившаяся совместить почтительный поклон драгоценному гостю и короткий доклад прямо на ушко своей госпоже.
— Пригласи в соседнюю комнату.
Вновь поклонившись, горничная-кореянка исчезла, а вслед за ней засобиралась и хозяйка, переложившая свежую прессу с колен на стол.
— Я ненадолго отлучусь…
— Вы кого-то ожидаете?
— Прибыл курьер.
— О!
Стоило Ульяне уйти, как приоткрытую дверь тут же просочился лохмытый разносчик газет: присев напротив гостя, пес уставился на него столь голодными глазами, что поручик немедленно пожертвовал несчастному животному небольшой пирожок с мясом. Осторожно приняв зубастой пастью вкусный дар, «голодающий» несколько раз чавкнул и быстро сглотнул, благодарно вильнув хвостом. Подсел чуть поближе, умильно взирая на корзинку с оставшейся выпечкой…
— Шарик! Я тебя на диету посажу!..
Вернувшаяся хозяйка была как никогда сурова, разбив все надежды на близкое знакомство с еще одним пирожком. Положив принесенный с собой бумажный пакет на стол, Ульяна с подозрением в голосе осведомилась:
— Михаил, вы его, надеюсь, не баловали?
— Как можно…
Облегченно вздохнув, собакен распластался на полу и затих, не без успеха притворяясь элементом интерьера.
— К слову: а где же ваш кот? До этого дня он никогда не упускал возможности насажать на меня свою шерсть, и вдруг такое игнорирование моей персоны?..
— Васенька теперь обитает в моей студенческой квартире.
— Хм?
— М-ну… Я нечаянно его запустила в кабинет дяди Саши, и он там немножко набезобразничал.
Под любопытным взглядом друга детства, владелица кота-экстремала нехотя призналась:
— Испортил финансовый отчет и какие-то важные чертежи.
— И что же Александэр?
— Обозвал Васеньку «полосатым камикадзе», и пообещал пристрелить сразу же, как только увидит.
Сочувственно кивнув, офицер тактично заметил:
— Н-да, неудобно вышло. С другой стороны, ваш котик определенно вырос званием…
Учитывая тот факт, что изначально князь Агренев именовал питомца своей воспитанницы «хвостатым еретиком», а последнюю пару лет не иначе как «с-сущим недоразумением!», новое (пусть и не вполне понятное) прозвище действительно было своеобразным повышением.
— Хм?!?
Уловив возмущение на хорошеньком личике хозяйки, злоязыкий гость немедленно повинился:
— Все-все, молчу!
Глубоко вздохнув и окинув поручика многообещающим взглядом, девушка сообщила:
— Так просто вы от меня не отделаетесь. Только дайте повод: я буду втыкать в вас острые иголки, сцеживать кровь на анализы и назначать самые противные лекарства…
С треском разорвав бумажный пакет, будущая мучительница извлекла из него парочку предметов, своим видом напоминающих самые обычные (пусть и несколько массивные) портсигары. Хотя, пожалуй, все же не совсем обычные: прямоугольные коробочки были туго обтянуты чем-то мутно-прозрачным, вроде обработанного рыбьего пузыря.
— А вот чтобы не давать мне такого повода, у вас будет вот это.
Подцепив ноготком почти незаметный выступ-язычок, девушка потянула за него, вскрывая неожиданно толстую пленку. Отложив ее в сторону, надавила на выступ в одном из торцов «портсигара», раскрыла его — и положила перед любопытствующим гостем.
— Вы умеете делать внутримышечные инъекции?
Опасливо разглядывая затянутый в пленку небольшой шприц с десятком иголок, и полдюжины стеклянных колбочек с серебристыми крышечками, двадцатилетний Великий князь признался:
— Теорию знаю, а от практики Бог миловал… Что это?
Аккуратно взяв пальчиками одну из стекляшек с пересыпающимся внутри рыхлым порошком пастельно-бежевого цвета, Ульяна встряхнула ее и внимательно поглядела на просвет.
— Бакта. Дядя Саша распорядился доставить все имеющиеся запасы, когда…
Вздохнув, медноволосая красавица предельно серьезным тоном начала небольшой инструктаж:
— Михаил, если у вас проявятся верные признаки брюшного тифа или холеры, то… Бросайте все, и немедленно ко мне, либо к дяде Саше. Лечение Бактой требует расчета разовой инъекции и всего курса в целом, поддерживающей терапии, особой диеты и постоянного наблюдения. Это ОЧЕНЬ серьезное средство, и в случае неправильного применения может быть хуже самой болезни. Анти-био, то есть «против жизни» — помните?
Довольно ловко крутнув колбочку в тонких пальчиках, Ульяна заострила на ней внимание своего возможного пациента.
— В вашем распоряжении будет три разовых дозы, рассчитанных именно под ваш вес и конституцию — их с гарантией хватит, чтобы дождаться квалифицированного лечения. Применять следующим образом…
Слушая подробную инструкцию, мужественный лейб-гвардии поручик никак не мог оторвать взгляда от шприца — и в особенности иголок, предвкушающе поблескивающих своими остриями. Определенно, они только и ждали возможности впиться в его плоть!
— Михаил?
— Эм… Да?
— Вы запомнили?
— Признаться, не вполне.
— И что именно вам непонятно?
Растерянное лицо слушателя показало, что вопрос был риторическим — ибо не поняли вообще все!
— М-да. А мне дядя Саша как-то упоминал, что вы знакомы с основами первой помощи?..
— Ну, скорее с основами военно-полевой скорой помощи: наложить жгут, пережать вену или артерию, прочие вещи, полезные при покушениях…
Сообразив, что говорит что-то не то, Его императорское высочество соизволил резко заткнуть фонтан своего красноречия.
— Понятно. Тогда специально для артиллеристов: набираете в шприц состав из этой ампулы. Вводите его в емкость с Бактой сквозь пробку и осторожно встряхиваете до полного растворения порошка. Обратно набираете получившийся раствор в шприц, меняете иглу — это важно! После чего производите инъекцию в верхнюю треть своей ягодичной мышцы, не забыв предварительно обработать оную спиртовым раствором… Не всю, только место укола. Михаил?
— Будет сделано! Эм… В смысле, я все запомнил.
Подхватив второй «портсигар», девушка вручила его заинструктированному другу.
— Футляр с Бактой в специальной одноразовой упаковке — любые попытки вскрыть сразу будут видны. Препарат пока нестабилен, так что через три месяца потребуется замена: принимать только из рук дядюшек, либо моих. И знаете… Наверное, нам стоит устроить практическое занятие. Скажем, в ближайшее воскресение?
— Непременно буду.
Осторожно взвесив на ладони коробочку, оказавшуюся неожиданно легкой в сравнении с обычным золотым портсигаром, Михаил убрал ее во внутренний карман. Хозяйка же, закрыв и отодвинув в сторонку свой футляр, мимоходом прикоснулась к пузатому боку самовара и огорченно констатировала:
