Белле нравилось ухаживать за младшими братьями и сестрами, но ее собственное детство прошло в постоянной смене подгузников, укачивании, объяснении домашних заданий. Мать не справлялась со всем этим сама, кроме того, на ферме всегда было много работы.
Белла выросла копией своей матери. Помощь другим была у нее в крови, зато не оставалось времени на себя. Осознав это в старших классах школы, она решила, что должна изменить свою жизнь.
Вскоре ей стало тесно на ферме и в маленьком городишке, где была школа. Она чувствовала себя там как в клетке. Нужно было выбираться оттуда.
Белла составила план действий. Во-первых, она должна хорошо учиться в школе, чтобы иметь возможность поступить в колледж. Белла выбрала профессию учителя, так как постоянно только и делала, что учила уму-разуму младших. Кроме того, ей нравилось, когда ее старания приносили плоды и малыши получали хорошие оценки.
Она с удовольствием училась в колледже, и с каждым курсом будущее становилось все ярче и ярче. Белла училась, работала и сама принимала решения. Было трудно. Она привыкла брать на себя ответственность и не была готова сдаться – даже парню. Поэтому она мало ходила на свидания. Как только отношения принимали серьезный характер, Белла тут же рвала с ухажером. Ей нравилась свобода.
– Он такой красивый… просто идеальный, – нежно улыбнулась Белла.
– Кто, Блейк? – удивилась Дейдра.
– Да нет же, Дрю.
– Ты и его видела?
– Не только видела. – Ком подкатил к горлу, и стало трудно говорить. – Я держала его на руках.
Дейдра присвистнула:
– И как отреагировал Блейк, когда ты отказала ему?
– А как ты думаешь?
– Начал тебя уговаривать?
– Не то чтобы… Дело в том, он не считает «нет» ответом.
– А ты уверена, что он тебя правильно понял? Может, ты не слишком твердо говорила?
– Нет.
Белла и Дейдра сначала были просто соседками, однако прошло время, и они сблизились. Белле нравилось жить в центре Нью-Йорка, но порой ей становилось одиноко. Дейдра стала для нее другом, с которым она делила еду и дом, которому можно было раскрыть душу за бокалом вина. Несмотря на острое желание быть свободной, Белла не привыкла оставаться в одиночестве, как ни крути.
– Неужели ты смогла сказать «нет», представляя прекрасный особняк на берегу моря? – не унималась Дейдра.
Белла вздохнула и благодарно улыбнулась:
– Ты слишком хорошо меня знаешь. Да, признаю, провести лето в Хэмптоне очень заманчиво.
– Так что ты собираешься делать?
– Я должна отказать ему.
– Поддерживаю… Но ты уверена, что хочешь именно этого? – прищурившись, поинтересовалась Дейдра.
– Я обещала помочь Лизе этим летом… – начала Белла.
– И ты всегда выполняешь обещания.
Всегда ли? Белла подумала, что формально она не нарушит слово, данное Виктории год назад. Вики теперь не жена Блейка, и она спокойно может стать няней Дрю.
– Я позвоню Блейку, как только мы вернемся с пробежки, и окончательно откажусь.
– Почему не сейчас? – спросила Дейдра.
– Потому что мне нужно продумать свои слова, иначе он уговорит меня. Я его знаю.
Лимузин припарковался на обочине рядом с домом его сводной сестры. Блейк достал из машины малыша и упаковку с подгузниками. Мужчина улыбнулся сам себе, в очередной раз отметив, каким домашним он стал, будучи отцом.
– Ты опоздал, – бросила Джинн, как только он вышел из лифта.
Она вскинула руки и подбежала, чтобы обнять брата и племянника. А потом отобрала Дрю у Блейка.
– Я волновалась, – добавила Джинн.
– Мне пришлось немного задержаться.
– Но все-таки ты приехал, и у меня есть для тебя хорошая новость. – Джинн взглянула на своего сводного брата. – Этим летом мы будем соседями. Теперь тебе не нужно волноваться из-за няни для Дрю. Я могу сама позаботиться о нем, пока Талия не поправится.
– Ты сняла дом, который находится недалеко от моего?
– Конни и Гидеон разводятся и никак не могут решить, кому достанется дом на берегу. Они решили пока сдавать его. Я буду жить через два дома от тебя. Ну, скажи, разве это не здорово?
– Здорово, – пробурчал Блейк.
Он еще не поделился своими планами с Джинн, потому что знал, что она не одобрит его задумку нанять Беллу.
– Тебе не нужно будет присматривать за Дрю, – наконец решился Блейк. – Я уже нашел для него хорошую няню.
– Ох! – воскликнула Джинн. Два месяца назад она забеременела, и ее материнские инстинкты проявлялись с каждым днем все сильнее. – А я-то надеялась провести как можно больше времени со своим племянником. Та женщина, которую ты нашел, работает в надежном агентстве?
– Я не пользовался услугами агентств, – сказал Блейк, решив выдать все сразу. – Я попросил Беллу.
– О нет!
Он сделал вид, что не замечает недовольства сестры.
– Ты же знаешь, она работала в школе Сент-Винсент в этом году.
Именно Джинн помогла Белле устроиться в школу после родов. Это была альма-матер ее мужа, и он входил в попечительский совет школы, поэтому его слово имело кое-какой вес.
– Да. – Джинн закатила глаза. – Но почему ты ничего не сказал мне? Ведь она не хотела иметь ничего общего с Дрю.
Джинн не любила Беллу, но не объясняла почему.
– Почему ты все-таки обратился к ней? – недоумевала сестра.
Потому что он чувствовал, что между ними осталось что-то недосказанное.
– Мне нужна няня для Дрю.
Именно по этой причине он разыскал Беллу. Однако, как оказалось, это была не единственная причина.
Джинн подняла брови и предложила:
– Если хочешь, я помогу тебе найти кого-нибудь.
Ему не нужен «кто-нибудь».
– Мы уезжаем в Хэмптон через два дня, и у меня нет времени на собеседования с десятком нянь. Я знаю Беллу, знаю, как она относится к Дрю, и не сомневаюсь, что все будет хорошо.
– Ты считаешь, что поступаешь мудро?
– Да. Она не только растила своих младших братьев и сестер, она еще и воспитатель младших классов. Кто может быть лучше?
– И все же я сомневаюсь, Блейк, – ответила Джинн. Она отнесла Дрю в гостиную и посадила его в манеж. – Белла отказалась продолжать общение с Дрю. Она не желала знать ни как он выглядит, ни что с ним происходит. С чего ты взял, что она захочет заботиться о нем два месяца?
Скептицизм Джинн отражал и собственные опасения Блейка.
– Она сделает это, – сказал он сухо.
От суммы, которую он предложил Белле за работу, трудно было отказаться.
– Выбери кого-нибудь другого. Любую няню.
– Зачем?
– От этой женщины одни неприятности.
Блейк рассмеялся:
– Белла? Неприятности? Не смеши меня. Да она последний человек, с которым может что-то случиться.
– Только не говори мне, что ты ни разу не замечал, как она на тебя смотрит.
