Ладно, подумал Римо. Парень, конечно, псих, но эти религиозные фанатики по крайней мере не крадут чемоданы, набитые всяким тряпьем. Он улыбнулся приблизившемуся юноше.
– Харе Кришна, – произнес парень высоким, но радостным голосом и сунул Римо под нос банку. – Я собираю пожертвования для церкви бога Кришны и ее последователей. Если дадите пять или десять долларов, буду вам очень признателен.
– Я сделаю кое-что получше, – ответил Римо, доставая пачку стодолларовых банкнот. А когда он вынул из пачки одну купюру, парень так и вылупил глаза. – Послушай, – обратился к нему Римо, – я должен подняться в номер за остальным багажом. Если ты тем временем покараулишь чемоданы и поймаешь такси, эта купюра – твоя.
Неожиданно юноша выпрямил плечи, изображая негодование.
– Так вы хотите, чтобы я что-то сделал, прежде чем ее получить?
– Кажется, я не так уж много прошу, – удивился Римо.
– Я служу Кришне, – заявил парень с возмущением, – предоставляя Западу погрязнуть в корыстолюбии. Мы проводим жизнь в созерцании, а не продаем свой труд за презренный металл.
– Ладно. Я всего лишь предложил.
– Зависимость от денег и материальных благ ведет к душевному разложению, а когда душа нечиста, в ней поселяется зло. Корысть порождает преступление. Разобщенность людей...
– Я уже все понял. Что ж, придется поискать кого-нибудь еще.
Тут парень сунул руку в складки своего одеяния.
– Погоди. Хочу тебе кое-что показать. – С этими словами он извлек на свет сияющий черным лаком автоматический пистолет. – Знаешь, что это такое?
– Смутно догадываюсь, – ответил Римо.
– С помощью этого оружия я вынужден защищаться от злых людей, которых так много в нашем мире. Мне неприятно носить его с собой, но есть люди, способные похитить у меня собранные пожертвования. – Он любовно погладил пистолет. – Если бы не он, я был бы совершенно беззащитен.
– Ты разрываешь мне сердце.
Юноша не сводил глаз с пистолета.
– Такой кого хочешь остановит, – мечтательно произнес он. – Если бы мне пришло в голову им воспользоваться, я бы получил все, что захотел. Стоит только... – И он медленно навел пистолет на Римо.
– Сделать так, да?
– Ага. Так где эта пачка банкнот, которой ты так гордился?
– У меня в кармане. Там и останется.
В этот момент Римо и вставил палец в дуло.
Дальше все произошло молниеносно. Кришнаит спустил курок, но к этому моменту Римо уже успел завязать дуло узлом.
– Как тебе это удалось? – с трудом выдавил кришнаит.
– А вот так! – Римо поднял парня за лодыжки и свернул его кренделем.
– Но ведь это всего лишь деньги! – завопил юнец, пытаясь освободиться. – В конце концов, они вообще мало чего стоят.
– Равно как и ты, – согласился Римо. Затем сделал легкое движение рукой, и парень подлетел в воздух на двадцать футов.
– Зверства истэблишмента! – взвизгнул последователь кришнаизма.
Теперь он казался крохотным пятнышком в небе.
А Римо молча стоял внизу, сложив руки на груди.
– Эй! Ты что, не собираешься меня ловить?
– Ни за что.
– И что же будет? – крикнул сверху юнец.
– Когда-нибудь бросал сырое яйцо в бассейн без воды? – ответил Римо вопросом на вопрос.
Кришнаит завизжал и по пути вниз решил провести переговоры. Его желтая хламида обмоталась вокруг тощих ног.
– Ладно, – хрипло произнес он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Ты победил. Вот что я предлагаю: ты ловишь меня, а я ухожу восвояси. Идет?
Римо, казалось, размышлял.
– Нет, – сказал он наконец. – Пожалуй, я лучше посмотрю на этот старинный опыт с яйцом.
И он снова подкинул юнца вверх.
– Слушай, ты можешь взять кружку для пожертвований со всем содержимым.
– Нет, благодарю. Деньги – это разъедающее душу зло. В смерти гораздо больше удовольствия. Особенно в твоей.
Парень зарыдал.
– Чего вы хотите, мистер? Я сделаю все, что угодно.
Он летел вниз и был уже так низко от земли, что прохожие легко различили бы его красные спортивные трусы.
– Что угодно? – переспросил Римо.
– Абсолютно все. Пожалуйста, мистер! Только поймайте меня!
За секунду до падения Римо выставил вперед большой палец ноги и едва заметно коснулся спины кришнаита. Тот перевернулся в воздухе, и Римо поймал его за загривок.
– Кажется ты сказал: что угодно? Я прав?
– Ага, – угрюмо ответил юнец.
– Так точно, сэр, – исправил его Римо. – Или придется снова отправить тебя полетать.
– Так точно, сэр! – гаркнул парнишка.
– Отлично, – сказал Римо. – Годен!
– К чему?
– К службе в рядах вооруженных сил США. Сейчас отправишься на призывной пункт!
– Служить в армии? Да вы с ума сошли!
Римо слегка надавил парню на шейные позвонки.
– Я хотел сказать: есть, сэр!
К ним подкатило такси.
– А вот и такси, – вздохнул Римо, протягивая шоферу стодолларовую бумажку. – Доставьте этого грубияна на призывной пункт.
– У меня нет сдачи, – ответил шофер.
– Попроси пятерых дружков подъехать сюда и можешь оставить ее себе. – С этими словами Римо запихнул парня на заднее сиденье и захлопнул дверцу. – Дядя Сэм нуждается в тебе! – крикнул он на прощание.
Ну, вот и отлично, – подумал он, когда такси отъехало. Что ж, стоило попытаться – все лучше, чем убивать сорванца. Даже профессиональный наемный убийца не может позволить себе убивать любого идиота, который вдруг среди бела дня решил ограбить его.
Но что заставило его вспомнить об армии, размышлял Римо, перетаскивая бесконечные сундуки Чиуна из мотеля в подъехавшие такси. Сам он свое давно отслужил. Отслужил и забыл, как и все остальное в жизни, которая когда-то принадлежала ему.
Прошло много лет с тех пор, как он ушел из армии и стал полицейским.
И много лет с тех пор, как он вообще перестал существовать.
По всем данным, Римо Вильямс был мертв. Он кончил жизнь на электрическом стуле за убийство торговца наркотиками. Однако все произошло понарошку и было не более чем хитрым фокусом иллюзиониста. Какое-то извращенное восстановление справедливости, потому что, если честно, это не он прикончил торговца.
Вся эта комедия была частью хитроумного плана, разработанного неким Харолдом В.Смитом. Механизм приводился в движение из удобного кресла перед компьютером, скрытого от посторонних глаз в самом центре санатория Фолкрофт в Рае, Нью-Йорк. Словно какой-то безумный иллюзионист, Смит совершал один жуткий трюк за другим, чтобы превратить Римо в ничто. Фальшивый арест, ненастоящий суд, а затем и ненастоящая смерть – все было разыграно, как по нотам, с легкой руки Смита. Спектакль был продуман до мелочей, вплоть до трупа, похороненного взамен Римо.
Все было проделано для того, чтобы обеспечить Харолда Смита человеком, которого нет. Римо оказался наиболее подходящей кандидатурой: сирота, лишенный семейных уз, проштрафившийся полицейский, который был казнен, похоронен и должен был вскоре навсегда исчезнуть из памяти людской.
Когда несколько дней спустя после несостоявшейся смерти на электрическом стуле Римо пришел в себя, ему рассказали о странной миссии, которую отныне ему суждено выполнять. Он должен был стать карающей дланью КЮРЕ, тайной организации, созданной Харолдом В.Смитом и выполняющей задания правительства США. КЮРЕ боролась против преступлений, с которыми справиться конституционными методами было нельзя.
Приказы Смиту отдавал непосредственно президент, единственный человек, помимо Римо и Смита осведомленный о существовании организации. Чиун, учитель и наставник Римо, не подозревал о механизмах ее работы. Старый кореец считал, что готовит Римо стать охранником Смита, когда тот узурпирует американский престол и провозгласит себя императором.
Именно так Мастера корейской деревушки Синанджу на протяжении многих тысячелетий зарабатывали себе на жизнь. Синанджу была очень бедна, ей нечем было торговать в обмен на еду. Единственным ее достоянием была физическая подготовка, которая позднее стала известна под названием боевых искусств. Мастера, владевшие техникой борьбы Синанджу, были самыми страшными убийцами на земле, и это свое мастерство они приносили в дар правителям разных стран, чтобы кормить родную деревню.
По традиции каждый Мастер Синанджу имел ученика, который должен был сменить его после смерти. Но вопреки традиции нынешнему Мастеру Синанджу, Чиуну, навязали великовозрастного белого. Именно таково было условие контракта между Чиуном и Харолдом В.Смитом. Престарелый кореец должен был тренировать Римо в обмен на подводную лодку с золотыми слитками, которая раз в год приплывала к берегам Синанджу.
Поначалу Чиуну казалось, что просто невозможно научить расслабленного, плотоядного белого секретам самого сложного из всех боевых искусств, но со временем даже старый Мастер вынужден был признать, что Римо обладает почти сверхъестественными способностями.
