— Далмора, твой отец может использовать любые кадры, какие пожелает, — ответила я. — Показ аварии в одном из исторических документалов Вентрака Ростхи не имеет ничего общего с постоянным прокручиванием эпизода в новостях. Я почту за честь…
Меня прервал Крат, который встал и торопливо приглаживал пятерней свои темные волосы, безуспешно пытаясь принять приличный вид:
— Амалия вернулась!
В зал спешила раскрасневшаяся усталая Амалия — значит, наконец-то все собрались.
Плейдон отпустил ее на несколько минут попить, нам велел расставить стулья рядами. А затем встал перед классом:
— Добро пожаловать на раскоп Эдема в Земле-Африке. Сегодня, прежде чем отпустить вас на ночь, я хочу дать хотя бы краткое введение. Начну с того, что повторю сказанное на раскопе Нью-Йорка: все миры человечества тщательно отобраны и подготовлены к колонизации неопланетными отрядами военных. Все миры, кроме одного. На Земле рискованно было жить даже до века Исхода, но сейчас некоторые покинутые людьми районы особенно опасны.
Преподаватель сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность сказанного, а потом продолжил:
— Строительные материалы и технологии совершенствовались до самого Исхода, поэтому руины Эдема в существенно лучшем состоянии, чем в Нью-Йорке, но не думайте, будто они менее опасны. Вовсе нет. К тому же они находятся в существенно более трудном районе: сорок лет назад к городу подступили джунгли. Прежде чем мы сможем выйти из купола, вам придется прослушать несколько лекций по технике безопасности, но сначала я прочту введение в Эдем.
На экране за ним появилась голограмма: сияющий город мечты, великолепные выгнутые небоскребы и мосты между ними. Я видела документалы об Эдеме в школе, но красота его все равно меня поразила. Плейдон дал нам секунду просто поглазеть на шикарное зрелище и продолжил:
— Эдем построен пятьсот лет назад. Он был заселен последним на Земле, и последним покинут в век Исхода, когда…
Лекцию прервал писк двух глядильников, получивших срочные сообщения.
Преподаватель вздохнул и огляделся в поисках виновных. Я осознала, что один из пискунов — мой, и вытащила его из кармана. Фиан тоже схватился за свой. Плейдон нацепил маску бесконечного терпения и постукивал пальцами по ноге, выжидая.
Прочтя свою почту, я не поверила глазам:
— Ядерной компот!
Плейдон сложил руки на груди и сурово на меня взглянул. Обычно он благоволил к нам с Фианом, потому что мы по-настоящему любим историю, но ни одному преподавателю не понравится студент, заоравший «ядерной» посреди лекции. Несмотря на угрожающий вид Плейдона, сначала я украдкой взглянула на Фиана. Судя по его лицу — будто по нему вдарили большими санями, — сообщения мы получили одинаковые.
— Джарра, — начал Плейдон, — если у тебя нет очень уважительной причины для такого восклицания, мне придется дать тебе желтое предупреждение за неподобающие выражения, в соответствии с моральным кодексом сектора Гамма.
— Прошу прощения, сэр. Я была крайне поражена… Будьте добры, разрешите нам с Фианом объяснить вам все без свидетелей.
Плейдон нахмурился и махнул, чтобы мы шли за ним. А выйдя в коридор, закрыл за нами дверь:
— Итак?
— Сэр, — сказала я, — нам нужно, чтобы нас никто не услышал. Мне приказано напомнить вам, что как стазист вы приняли Обет секретности.
Плейдон, похоже, очень удивился. Он открыл рот, снова закрыл его, а потом провел нас по коридору в свою комнату и жестом велел сесть.
— Итак? — повторил он.
— Сэр, эта информация секретна, код черный. Вступила в силу программа «Инопланетный контакт». Фиан и я…
— Нас призвали!
Глава 2
Преподаватель ответил не сразу:
— Вы явно верите сказанному, но это, вероятно, пошутил кто-то из ваших друзей.
— Сообщение заверено и подписано полковником Риаком Торреком, — возразила я. — Вы помните — друг моей бабушки, который пилотировал «Солнечный-5».
— Полковник Риак Торрек, — раздумчиво произнес Плейдон. — Значит, это правда.
Командующий солнечных батарей Земли не станет так шутить. Выходит, человечеству наконец встретились разумные пришельцы с развитыми цивилизацией и технологией. — Он помотал головой. — Я знаю, математики давно вычислили, что встреча неизбежна. Столько миров имеют собственные экосистемы с чуждыми нам видами растений и животных, и исследования неопланет уже выявили два вида на первичных стадиях примитивного общества, но я никогда по-настоящему…
Внезапно он прервался, и выражение его лица сменилось с взволнованного на тревожное:
— Джарра, ты инвалид. Тебе нельзя порталиться к неопланетам в сектор Каппа. Почему военные призывают тебя в программу «Контакт»?
— Сэр, я тоже не могу понять, — честно ответила я. — Хоть я и из семьи военных, сама служить не могу, и какой от меня может быть толк…
— Не подчиниться призыву «Инопланетного контакта» — преступление против человечества, — сказал Плейдон, — поэтому вам придется явиться, но… Фиан, не выпускай Джарру из виду. Убедись, что военные понимают: она инвалид и в другом мире не выживет.
— Я так и собирался, сэр. Она без меня и шагу не сделает.
Когда я только пришла в группу, то стала называть Плейдона «сэр» как часть моего маскарада под военную, а Фиан перенял привычку от меня. Плейдон не раз предлагал, чтобы по крайней мере Фиан прекратил так обращаться, поскольку у него даже военных родственников нет. Пока преподаватель проигрывал.
— Я в любом случае не смогу порталиться с Земли, — сказала я. — Стоит мне подойти к межпланетному порталу, он просканирует меня, увидит, что на моем генетическом коде стоит пометка инвалидности, и включит сигнал тревоги.
— Не надейся на это, — возразил Плейдон. — Проверка встроена в гражданские переходы, но у военных могут оказаться собственные порталы во внешние миры.
Я нахмурилась. Плейдон прав. У военных есть специальные пятисекундные десант-порталы, позволяющие кораблям неопланетных отрядов достичь новых миров; вероятно, есть и собственные обычные дальние порталы.
— Я учту, сэр, — мрачно пообещала я.
В четырнадцать инвалидам разрешают один раз попробовать спорталиться с Земли, чтобы доказать врачебную ошибку. Я стала одной из тех редких идиотов, кто этим воспользовался. Спорталилась в другой мир, рухнула на руки ждавших там медиков, была срочно возвращена обратно и провела неделю в больнице.
Все сочли мою попытку глупой. Однако, если мне и суждено проиграть судьбе, я не из тех, кто сдается без боя. Я горжусь тем, что попробовала, но очень ясно помню, как чуть не умерла и как мне было плохо. Так что к неизвестным военным порталам буду относиться с большой осторожностью.
Фиан перечитал инструкции на своем глядильнике:
— Портальный адрес, куда мы должны явиться, находится в Земле-Америке. Для Джарры это безопасно. А уж там, если что, я буду орать, что планету она покидать не может.
Я тоже перечитала письмо:
— Нам нужно идти собираться. Приказано прибыть как можно скорее.
— Оставьте чемоданы, которые не хотите брать с собой, в комнате, — предложил Плейдон.
— Если вы не появитесь до очередного переезда на новое место раскопок, я прослежу, чтобы их взяли с собой. — После многозначительной паузы он добавил: — И не тратьте время на стену, я сам верну ее на место.
Мы с Фианом осторожно переглянулись.
— Да, я знаю, что вы убрали стену между своими комнатами. Видел, как вы вчера ночью таскали из кладовой инструменты. В обычное время я бы настоял, чтобы вы восстановили ее как следует, но «Инопланетный контакт» важнее, так что я сам это сделаю.
— Спасибо, сэр. — Я ужасно смутилась.
Мы пошли к себе. До сих пор мы старались пользоваться каждый своим входом, но, поскольку Плейдон знал о незаконно убранной стене, притворяться не было смысла. Вдвоем пройдя через ближайшую дверь, мы начали лихорадочно собираться.
— Можно просто взять с собой все, — сказал Фиан.
— Можно, но будем глупо выглядеть. У меня пять чемоданов, и у тебя…
— Девять, — виновато признался он.
— Одежды нам в любом случае много не потребуется.
— Почему? Мы же не знаем, надолго ли нас призывают.
— Гражданским, призванным в качестве консультантов, выдают форму. Специальную, серую с белыми нашивками на левом рукаве, чтобы все видели, мол, это не настоящие армейские военные.
— Мы будем ходить в форме? Это… довольно отпадно. Как насчет белья?
— Без понятия. Я просмотрела уйму фильмов, документальных и агитационных, но про белье ни в одном не упоминалось.
— Значит, лучше взять. Ты берешь те маленькие, из черного кружева с…
