В общем, если повезет — не попасть под руку разгневанным рейнджерам да не подцепить в джунглях ядовитый укол или укус какой-нибудь неведомой твари, — то незаконный лесной бизнес вовсе не угрожал браконьерам прямым физическим уничтожением. А здесь… потерять сразу несколько человек только за одну вылазку — неслыханная катастрофа.
Воздушный грузовик плавно опустился на поляну. Из него быстро выскочили четыре фигуры в одинаковых комбинезонах со стрекозой на рукаве. Двое из бандитов — по давно отработанной схеме — сразу разбежались в противоположные стороны и вскинули оружие наперевес, прикрывая погрузку. Оставшиеся двое быстрыми движениями небрежно забросили в салон трупы и скрылись в фюзеляже следом. Еще через мгновение «Стрекоза» взмыла вверх.
Летательный аппарат поравнялся со скоплением динозавров и открыл по ящерам беспорядочный огонь. Изумленные гринчане гадали, что это, месть за погибших или обычный в таких случаях забой? Некоторые ящеры, недовольно рыча, устремились к лесу. Но большинство гигантов либо вообще не обращало на «Стрекозу» никакого внимания, либо, раскрыв пасть, угрожающе мотало многотонными головами. Самые энергичные хищники даже пытались подпрыгивать вверх — за добычей. Надо полагать, не очень-то развитое зрение лесных страшилищ затрудняет им правильное определение расстояний до интересующих предметов. А страха они просто не испытывают. Ученые утверждают, что даже самые громадные динозавры имеют мозг к размером не более грецкого ореха. В этом биологическом микрочипе, вероятно, просто не предусмотрено места для эмоций и чувств, в том числе для страха;
Таким образом, грозные с виду, на самом деле динозавры беззащитны перед браконьерами, как дети. Они даже не пытаются скрыться, когда их убивают. Ну не кощунство ли — такая охота? Гигантский тир с живыми мишенями.
Безнаказанный расстрел прервал появившийся на фоне звезд тяжелый типолет — летательный аппарат гораздо массивней бандитской «Стрекозы». Его альфа-металлическая конструкция напоминает собой классический НЛО (две тарелки, накрывающие друг друга) диаметром около шестнадцати метров и высотой примерно пять метров. Несмотря на кажущуюся громоздкость, типолеты отличаются поразительной легкостью и бесшумностью скольжения. Они способны развивать скорость до сверхзвуковой. Обычно такие летательные аппараты используются в Бюро Галактической Безопасности и имеют на своем борту уникальное разведывательное и навигационное оборудование. Солидная грузоподъемность машины (только грузовой отсек способен принять пятнадцать тонн полезного веса) позволяет установить на ее борту высокоточное тяжелое вооружение. Короче, «Стрекоза» против типолета по всем параметрам — просто жалкая мелюзгавка. И если браконьерам не посчастливится втиснуться в какое-нибудь узкое место в горном ущелье, то уйти от погони у них практически нет шансов.
Браконьерский аппарат панически дернулся и, набирая скорость, попытался уйти в глубь леса. Но массивный типолет одним невидимым прыжком настиг «Стрекозу» и завис над маленькой машиной, придавливая ее своим корпусом к земле. Воздушный грузовик медленно вернулся к месту преступления. Пилот послушно приземлил аппарат на поляну. Мощная летающая тарелка не спеша приблизилась следом.
В это время Стрельцов услышал невдалеке от себя в траве какую-то возню. Ванька пополз в сторону шума. Через несколько метров он уткнулся головой в небольшого зверька размером с кошку. Обитатель леса, пятясь задом, пыхтел и напрягался, вцепившись зубами в здоровый кусок мягкой синтетической ткани. Кусок показался Стрельцову подозрительно знакомым. «Хаа! — поразился Иван. — Да-к это ж мой спальный мешок». Зверек, почуяв незнакомца, выпустил добычу, резко оглянулся назад и уставился на человека. «Ну и рожи у этих ночихинских тварей!» Лупастый, зубастый. Точь-в-точь маленький динозаврик. Гринчанин потянулся рукой за своей вещью. Но дракончик угрожающе зашипел и ощетинил спину, не желая расставаться с находкой. Ванька легонько врезал наглецу промеж глаз. Тот отпрыгнул в сторону, схватил зубами спальник и потянул к себе. Пришлось, не вставая, дать ему пинка. Дракоша нерешительно остановился, видимо, соображая, стоит ли продолжать дальнейшую борьбу или нет.
— П-шел вон, — зашипел Иван. Он выставил зубы и зарычал, как собака. Это подействовало — зверек тут же скрылся в траве.
Когда гринчане трансформировались в ящеров, вся одежда на них, естественно, разлетелась в клочья. И сейчас супруги лежали в траве нагишом, постоянно почесываясь и стряхивая с себя вездесущих насекомых. Иван подполз с мешком к Катерине и прошептал:
— Обнаженная женщина на Ночихе считается падшей и может вызвать самую разнузданную реакцию со стороны местных жителей.
— Какую? — заинтересованно перебила Катька. Она бегло оглядела свою наготу. Ванька в ответ поморщился:
— Ой, Кать, давай лучше не будем…
Стрельцовы ползком вернулись за каменный выступ.
— Придется демонстрировать новые моды. — Заботливый муж деловито подмигнул жене и осмотрел спальник, отвоеванный у дракоши. Небольшим каменным осколком Иван разодрал в низу мешка дырку для головы, а по бокам вырезал отверстия для рук. Девушка быстро надела получившийся балахон. Чтобы не рассмеяться, Стрельцову пришлось тактично прикрыть рот рукой. Создавалось впечатление, что Катьку запечатали в футляр и сейчас посылкой отправят куда-то по почте. Хотя, откровенно говоря, обоим супругам сейчас было не до смеха.
— А как же ты? — спросила гринчанка, с улыбкой оглядывая голозадого мужа.
Иван оторвал от Катькиного подола тонкую полосу ткани и сделал себе набедренную повязку. Затем он горделиво выпрямился, поправил «одежду» и официальным тоном обратился к жене:
— Ну как, нормально?
— Дикарь что надо, — не без иронии поддержала Катюша. — Хоть сейчас на кинопробу.
Ванька вдруг рывком согнулся, повернув корпус, будто хотел сам себя поцеловать в заднее место. Но, понятно, не дотянулся.
— Ты что там делаешь? — усмехнулась гринчанка.
— У меня что-то хвост чешется. Этот слонопотам-аллозавр, похоже, наступил на него, падла.
— Какой хвост? Ты посмотри на себя.
— Ах, да, — облегченно вздохнул Иван. — Представляешь? Наверное, остаточные явления от трансформации.
— Представляю, — вполне серьезно ответила супруга. Покончив с гардеробом, молодые люди осторожно придвинулись к внешней кромке каменного укрытия и продолжили скрытное наблюдение.
— Не пойму, откуда здесь взялся типолет, — тихо вымолвил озадаченный Стрельцов.
— Ты же сам говорил, что вызвал через Галактическую Сеть рейнджеров, — отозвалась Катерина.
— А что, разве у рейнджеров есть на вооружении типолеты?
— А почему бы и нет? — удивилась девушка. — Не знаю. Я лично так не думаю, — неуверенно прокомментировал Иван.
— Может быть, Галбез прислал на Ночиху БП? — предположила гринчанка.
— А что здесь делать Боевому Патрулю без согласования с местным Правительством? Насколько я знаю, в режимной карте БП Ночиха не числится.
— Да мало ли… Вон, хотя бы браконьеров гонять. Что, плохо, что ли? Они тут уже пообнаглели, сволочи.
— Посмотри, Кать. На тарелке нет никаких эмблем — ни рейнджеров, ни БП. Что-то тут не так…
— Да ладно тебе, Иван. Я лично не собираюсь тут сидеть посреди ночи возле порванной палатки, как у разбитого корыта.
— Погоди, Кать. Видишь специальный люк на корпусе в виде восьмерки?
— Ну и что?
— Это ПИИ — протонно-ионный излучатель. На стандарт-тарелке БП такого нет.
— А что, Галбез не может позволить себе комплектацию по спецзаказу? Иван, ты что-то сильно уж вошел в роль полковника БГБ. Такой подозрительный стал — аж жуть, — тихо рассмеялась девушка.
— Зато ты, Кать, для подполковника БГБ демонстрируешь прямо-таки вопиющую безответственность и безалаберность.
— Вань, планерки будем устраивать после отпуска. Хорошо? — супруга укоризненно покачала головой. — Кто б там ни был, я думаю, до ближайшего егерского поста они нас подбросят. К тому же для обвинения браконьеров лишние свидетели им не помешают.
Гринчанка вышла из-за укрытия и направилась к «Стрекозе». Девушка энергично размахивала руками, чтобы ее заметили на типолете. Странно, но летающая тарелка почему-то не спешила приземляться.
Дальнейшие события разворачивались с небывалой скоростью… S-образный люк на альфаметаллическом и корпусе мгновенно сдвинулся в сторону — растаял, будто его и не было вовсе. Одновременно из освоболившегося отверстия словно бы вырос сдвоенный ствол ПИИ. Орудие в упор дуплетом ударило по грузовику лесных потрошителей. Через секунду на месте «Стрекозы» пылала груда металла. Из огня выскочил горящий человек (видимо, одному из браконьеров удалось спастись). Несчастный с жалобным визгом устремился прямо на Катерину. В это время пугающую темноту ночи вдруг неожиданно прорезал мощный луч прожектора, нависающий сверху, от типолета. Луч спокойно догнал пылающего беглеца. В ярком свете было хорошо видно, как бедолага падает, настигнутый «плевками» лучеметов, и конвульсивно дергается в мучительных предсмертных судорогах.
