топливом и инструментов были пустыми и провисшими. Протектор на шинах был изношен намного ниже рекомендуемого минимума, мотор барахлил. Не очень ухоженное транспортное средство.
Солнце стояло высоко в небе. Я думаю, термометр показал бы около тридцати градусов, но из-за отсутствия тени было намного жарче. Пот стекал по моей спине. Ветер усиливался и песок жалил мне лицо. Прогулка не входила в мои планы, когда я проснулся тем утром. Но планы меняются и не всегда к лучшему. Похоже, планы этой женщины тоже приняли нежелательный оборот. На асфальте остались сильные черные полосы от покрышек машины в том месте, где её занесло. Она съехала с дороги и врезалась в ствол дерева. Низкорослое, искривленное, уродливое деревце, почти без листьев. Оно было единственным, что росло выше колена на многие мили в любом направлении в округе. Если бы она потеряла управление в другом месте, то оказалась бы в густом кустарнике, растущем по обе стороны дороги. Пейзаж выглядел так, словно несколько великанов засунули руки под грубое зеленое одеяло и широко растопырили свои пальцы.
Как женщина попала именно в это место, оставалось загадкой. Может быть, солнце ослепило её, может быть выбежало животное или птица вылетела прямо на машину. Вряд ли здесь случилось дтп с другим автомобилем. Может быть, она была в депрессии и сделала это нарочно.
Женщина навалилась на руль. Её левая рука была вытянута вперед через разбитое ветровое стекло. Рука была раскрыта, как будто она тянулась к дереву за помощью. Правая рука была прижата к животу. Она сидела за рулем лицом вниз и была совершенно неподвижна. Не было кровотечения или каких-либо других видимых травм, что было хорошо. Плохо было то, что не было никаких признаков жизни. Я решил, что должен проверить пульс, поэтому подошел поближе к джипу. Я потянулся к её шее, медленно и осторожно, откинул волосы в сторону и сосредоточился на сонной артерии. Внезапно она села и повернулась ко мне лицом. Своей левой рукой отбила мою. И направила на меня пистолет.
Она немного подождала, вероятно, чтобы убедиться, что я не собираюсь нападать. Затем она сказала:
“- Отойди на шаг назад.” Её голос был твердым, но спокойным, без намека на панику или страх.
Я отошел назад на один большой шаг. И тут я понял, почему она смотрела вниз на пол автомобиля. Между педалями и коробкой передач лежал кусок зеркала. Должно быть, она обрезала его до нужного размера и расположила так, чтобы заранее заметить любого, кто приблизится к ней.
“- Где твой приятель?” Она осмотрелась вокруг.
“- Больше здесь никого нет, только я.”
Её взгляд метнулся к зеркалу заднего вида. Оно было наклонено так, чтобы она могла заметить любого, кто подкрадется к ней сзади.
“- Они послали только одного парня? В самом деле?”
Её голос звучал наполовину оскорбленно, наполовину разочарованно. Она начинала мне нравиться.
“- Никто меня не посылал.”
“- Не лги мне. В любом случае, это не имеет значения. Ты один или вас целый отряд. Условия те же самые. Немедленно скажи мне, где Майкл или я выстрелю тебе в живот и оставлю здесь умирать.”
“- Я бы с удовольствием всё тебе рассказал.” Я поднял руки вверх, ладонями наружу. “- Но есть проблема. Я не могу. Я не знаю, кто такой Майкл.”
”- Не надо...” Она замолчала и снова огляделась. “- Подожди. Где твоя машина?”
“- У меня нет машины.”
“- Сейчас не время шутить. Как ты добрался сюда?”
“- Я пришел пешком.”
”- Чушь собачья.”
“- Вы слышали шум двигателя? Какие-нибудь звуки транспорта?”
“- Хорошо”, - сказала она после долгого молчания. “Ты пришел пешком. Откуда? И зачем?”
“- Успокойтесь.” Я постарался, чтобы мой голос звучал дружелюбно и безобидно. “- Давайте все хорошенько обдумаем. Я мог бы рассказать вам о каждой минуте моего сегодняшнего дня. При других обстоятельствах я был бы рад это сделать. Но так ли это важно в нынешней ситуации? Может быть, вам лучше спросить себя: тот ли я человек, которого вы ждали? Человек, у которого есть информация о Майкле?”
Она не ответила.
“- Потому что, если это не так, и нужный вам парень появится здесь с минуты на минуту, вся ваша инсценировка с разбитой машиной не сработает.”
Она по-прежнему не отвечала.
“- Может быть, есть закон, который гласит, что только люди, на которых вы хотите устроить засаду, могут пользоваться этой дорогой? Всем остальным запрещено здесь находиться?”
Я увидел, как она взглянула на часы.
“- Посмотрите на меня. Я сам по себе. Я иду пешком. Я безоружен. Я представляю для вас угрозу?”
Она повернула голову влево и прищурила глаза. Мгновение спустя я тоже это услышал. Звук двигателя вдалеке. И он приближался.
“- Время принимать решение”, - сказал я.
Она хранила молчание. Звук двигателя становился все громче.
“- Подумайте о Майкле”, - сказал я. “- Я не знаю, где он. Но если тот, кто сейчас приедет, увидит меня, вы потеряете свой шанс узнать о нём.”
Она ничего не сказала. Звук двигателя стал еще громче. Затем она указала на другую сторону дороги.
“- Быстро туда. В десяти метрах отсюда высохшее русло ручья. Спрячься там и не высовывайся. Не издавай ни звука. Не делай ничего, что могло бы все испортить. Потому что, если ты это сделаешь...”
