Выбрались на окраину города и долго шли полем, держась подальше от шоссе, по которому, распарывая светом фар темноту, ползли машины. Возле ручья, журчавшего в низине, беглец остановился. Пройдя к воде, он лег на живот и долго, захлебываясь, пил.
Подвернув штанины, Ваня первый перешел на другой берег. Обошел загадочно темневшие кусты и остановился.
Впереди чернел лес.
- Пришли, - тихо сказал Ваня. - Теперь сами смотрите, куда вам надо.
Пленный по очереди обнял их здоровой рукой, расцеловал и исчез в темноте.
ГЛАВА ВТОРАЯ
1
Николай Яковлевич стоял у забора под липой и смотрел на улицу. Вершины деревьев уже были освещены первыми лучами утреннего солнца. Прыгали, перелетали с ветки на ветку, поминутно начинали драку между собой крикливые воробьи. Капли росы, сбитые крыльями, падали вниз. Одна из них угодила Николаю Яковлевичу за воротник. Он знобко передернул плечами и пошел по влажной тропинке к хате, стоявшей в глубине яблоневого сада.
В комнате Николай Яковлевич сел за стол, подпер кулаком подбородок и, глядя а окно, задумался. Скоро надвинется осень, а у жены нет ни продуктов, ни дров на зиму. Как там Зина перебивается сейчас? Здорова ли дочь? Живут в одном городе, а уже месяц не виделись. Конспирация. Неделю назад едва не попал в лапы гитлеровцев. Хорошо, что на явочной квартире был запасной выход в сад. Все время в напряжении. Надо как-то легализоваться. Может, пойти на работу под чужой фамилией? Снова под чужой фамилией? Он, Нагибин, начинает забывать свое настоящее имя. Товарищи называют его по кличке "Смелый". Так надо.
В окно осторожно постучали. Николай Яковлевич встал со скамьи, нащупал в кармане пистолет, вышел в сени.
- Кто?
- Вы не продаете яблоки?
- Нет, но угостить доброго человека могу.
- Спасибо, не откажусь.
Нагибин отодвинул задвижку. В сени прошмыгнул невысокий чернявый парень в сером пиджаке. Из-под расстегнутого воротника рубашки выглядывали синие полоски тельняшки. Николай Яковлевич закрыл за ним двери и вошел в комнату.
- Доброе утро. Разрешите пришвартоваться к вашей гавани, - бодро сказал гость и присел к столу.
- Здорово, Федя, - тоном упрека сказал Нагибин. - А я уже заждался. Даже на улицу выходил. Что нового?
- Форменный порядок, товарищ Смелый, - сдержанно усмехнулся гость. Задание выполнено. По-флотски сработано. Комарик носа не подточит. Эшелон гробанулся на двадцатой миле от города.
- Прекрасно, Федя! - повеселел Николай Яковлевич. - Что еще?
Федя Механчук сдвинул кепку на затылок, вытащил пачку немецких сигарет, закурил. Пыхнув дымом, нерешительно посмотрел на Нагибина.
- Тут дело вот какое, товарищ Смелый. - Механчук придвинул к себе консервную банку, приспособленную под пепельницу. - Знаете, я познакомился с интересными париями. Отчаюги - свет не видел!
- Кто такие? - сразу же насторожился Николай Яковлевич.
- Салаги еще. Сколотили свою группу. И знаете, что делают? Охотятся на эсэсовцев, временами на склады налеты устраивают. Полная самодеятельность. Стихия. Дисциплины и не нюхали.
- Кто у них главный?
- Андрей Рогуля. По кличке - Цапля.
- Так, говоришь, ребята ничего? А дисциплины никакой? - Николай Яковлевич в раздумье потер ладонью тяжелый подбородок. - Н-да-а... А ведь не за понюшку табаку пропадут, горячие головы...
- Как нечего делать! - согласился Механчук.
- Ты с ними беседовал?
- Два часа баланду травил... Даже язык намозолил, - махнул рукой Федя. - Я им втолковывал, как нужно бороться, как себя вести с немцами. Слушали очень даже внимательно. А потом, когда я прощальный гудок давал...
- Что, что?
- Ну, когда я прощался с ними, потребовали, чтобы я вас к ним привел.
- Интересная петрушка! - нахмурился Николай Яковлевич. - А они откуда меня знают?
- Сказали, что слухом земля полнится, - замялся Механчук.
- Скверные слухи, Федя. Выходит, конспирация наша ни к черту не годится. - Николай Яковлевич поднялся, подошел к окну, задумался. - Видимо, придется брать ребят под свою опеку. Иначе пропадут, буйные головушки... Когда они хотят встретиться?
- Сегодня вечером.
- Хорошо, я пойду к ним...
Когда стемнело, Николай Яковлевич направился по указанному Федей адресу. Долго петлял по закоулкам, пробирался садами и огородами.
Наконец вышел в Известняковый переулок, нашел нужный дом, стоявший под старыми липами. Из окон пробивались полоски света, доносился неясный гул голосов. Николай Яковлевич поднялся на низенькое крылечко, нащупал ручку и толкнул дверь. Она со скрипом подалась в черную глубину сеней.
В хате было накурено.
Уныло бренчала гитара. Кто-то тихо и тоскливо пел про девушку в серенькой юбке, которая бросилась с утеса в море.
Прямо на полу двое парней играли в шашки. В углу за столом сидел и что-то быстро писал карандашом в ученической тетрадке худой длинноносый юноша. На Николая Яковлевича пытливо глянули его цепкие насмешливые глаза. "Видимо, он и есть Цапля, - подумал Нагибин, молча пробираясь к столу. Кто-то удивительно точно прилепил ему такую кличку".
В хате стало так тихо, что слышно было, как жужжат под потолком сонные мухи.
- Не ты будешь Цапля? - кашлянув в кулак, спросил длинноносого Николай Яковлевич.
- Вполне возможно, - иронически усмехнулся юноша. - Между прочим, у нас принято здороваться.
- Кхм... Добрый вечер. Будем знакомы. Смелый, - с запинкой назвался Николай Яковлевич и добродушно улыбнулся. - А ты Цапля, значит. Интересное, брат, у тебя имя...
- Если ты пришел сюда обсуждать достоинства моего имени, то...
- Ну?
- ...то хромай отсюда!
- Не очень приветливо, однако понятно.
Николай Яковлевич повернулся к молчаливым парням, которые с любопытством смотрели на него со всех сторон.
- А вы, значит, будете...
- А они - мои орлы, - с вызовом сказал Цапля.
- Орлы? Ишь ты, интересная петрушка получается, - в упор глянул на него Нагибин. - Нет, мой дорогой, не орлы они у тебя, а самые обыкновенные анархисты.
- Легче на поворотах, - мрачно посоветовал Андрей Рогуля. - Прошу взвешивать свои слова. Кстати, это не ты с полицейской повязкой по городу гуляешь? Ты, я узнал тебя. Как-то держал тебя на мушке, да...
- Где это было? - перебил его Николай Яковлевич, весь напрягаясь. Когда?
- Возле вокзала ровно неделю назад. Ты Феде Механчуку в тот день довольно ловко какой-то сверток передал. Федю я давно знаю - это и спасло тебя. А то бы...
- Та-ак... Веселенькое знакомство, - криво усмехнулся Николай Яковлевич и снова повернулся к настороженным юношам. - Вы хотели, чтобы я пришел. Я к вашим услугам. Начну с того, что меня поразила грубость Цапли. Насколько мне известно, Андрей... то есть Цапля, бывший студент педагогического института. Поэтому не нужно объяснять ему, что такое элементарная воспитанность. Нагибин расстегнул плащ и поискал глазами, где сесть.
Кто-то из парней поднялся, пододвинул ему табурет. Николай Яковлевич вытащил из кармана сигарету, прикурил от лампы и сел.
- Давайте, братцы, подумаем, как будем жить дальше, - обвел он всех долгим взглядом. - Мне кажется, вы не тем занимаетесь. Ну, подстрелите вы полицая, стащите ящик масла или шоколада. Так ведь для фашистов это сущая мелочь. Они в тысячу раз больше взяли только в нашем городе...
Николай Яковлевич умолк.
- А что же тогда нам делать? - хмуро обронил кто-то.
- Надо, ребята, добывать оружие, - сказал Нагибин. - Группа у вас уже есть, но, чтобы она стала по-настоящему боевой, не хватает самого простого дисциплины. Война - не игра. Война - это кровь и смерть...
Николай Яковлевич говорил тихо, с какой-то горечью в голосе. Когда кончил, стало слышно, как от порывов ветра шумят липы за окном. Юноши зашевелились, закашляли, начали перешептываться. Кто-то за спиной Нагибина громко потребовал:
- Говори, Цапля! А то зашился в угол, как тот крот под забор. Смелый правильно все тут сказал. За тобой слово.
- Что ж, вопрос ясен. Будем, мушкетеры, немчуру по-настоящему бить. Андрей Рогуля поднялся, обвел всех своими большими черными глазами. - А теперь вопрос Смелому. Кто будет нами командовать?
- Федя Механчук, - ответил Николай Яковлевич. - Заместителем у него будешь ты.
- Ответ исчерпывающий, Федю мы знаем, - Андрей Рогуля сел.
- Согласны! - раздалось со всех сторон. - Федя свой парень! Даешь Федю!
- Ша, братишки! Кончай авралить!
Все изумленно повернулись к дверям. У порога стоял Федя Механчук. Он неслышно зашел в комнату в тот самый момент, когда начался галдеж. Раздвигая парней, Федя вышел на середину и требовательно поднял руку. Вдруг нелепо закрутил головой и оглушительно чихнул. Все дружно засмеялись. Федя снова поднял руку, требуя внимания.
- Так вот, братишки. Прошу зарубить в памяти. О нашем сегодняшнем разговоре - никому ни звука. Чтоб завязали на морской узелок. Вы стали членами подпольной молодежной организации. Действовать будете только по моему приказу. - Федя рубанул рукой. - Железная дисциплина - вот к чему перво-наперво надо привыкнуть. Чтобы никаких самовольных авралов. - Федя сурово прищурился. - Вот вы здесь собрались, а вахтенного на улице не выставили. Я зашел, и никто меня на остановил, никто вас не предупредил. А если бы не я, а немцы или полицейские наскочили? Нет, братишки, это никуда не годится!
