– Ты уверен, что она и правда здесь прошла? – утомленно спрашивал тот, что с мечом.
– Сотый раз повторяю: уверен! – рыкнул явно заколебавшийся отвечать на этот вопрос второй.
– А у меня ощущение, что ты меня кругами водишь. Вот это дерево мы точно второй раз проходим.
– Это не так!..
– Учти, если мы девчонку не поймаем, Леди лично с нас шкуру снимет. Она и так недовольна растяпой Рэором, который упустил добычу.
– Он вообще-то умер из-за этого, – недовольно заметил второй. – Поуважительнее о покойнике.
– С чего бы? – фыркнул первый. – Сам под сковороду подставился.
Больше я не услышала ничего, мужчины ушли слишком далеко. Но в принципе все было ясно и так: пропажа обнаружена, за мной выслана погоня. Это еще повезло, что меня здесь, на дереве, не заметили. Все-таки хоть в чем-то фортуна оказалась на моей стороне, спасибо ей огромное. Но везение не отменяет вопроса – что делать-то?!
Я сосредоточенно прикусила губу и глубоко задумалась.
Был громадный соблазн остаться на месте до завтрашнего дня. Но, во-первых, нет никакой гарантии, что мужики не вернутся и не заметят меня. А во-вторых… мне было слишком страшно, чтобы ничего не делать. А если я просижу вот так половину суток, точно с ума сойду от ужаса и выкину что-то такое, что будет стоить мне жизни. Вон и так пальцы трясутся, а сердце колотится, словно сумасшедшее. Еще немного – и мое здравомыслие и всегда трезвый рассудок мне откажут, и я, словно последняя припадочная девица, начну с воплями носиться по лесу. Чего допустить никак нельзя!
В общем, мной было принято, может, не самое умное… но адекватное в данной ситуации решение: спуститься и рвануть в другую сторону от той, куда утопали эти двое. Причем рвануть в прямом смысле. Не до поломанных ног, конечно, но никаких внимательных рассматриваний, куда ступать.
Так что я выждала примерно полчаса, а затем слезла с дерева и шустро зашагала прочь.
И совсем скоро обнаружила неприятный сюрприз в себе, любимой.
Оказывается, я махровый параноик. Да еще и с манией преследования.
Сначала я была озабочена тем, чтобы уйти от того дерева подальше. А потом… стало казаться, что слышу то шаги, то шепот. Я еще прибавила шагу и принялась нервно оглядываться по сторонам, готовая сорваться на бег, как только увижу человека. И чем дольше я шла, чем сильнее себя накручивала. Ясное дело, что долго так продолжаться не могло…
Апофеоз наступил аккурат в тот момент, когда я надела последнюю пару портянок. Где-то рядом громко треснула ветка.
Сердце ухнуло в пятки, перед глазами все поплыло. Я прижала к себе узел с вещами и испуганно заозиралась. А когда опять раздался треск, тихонько пискнула и… побежала!
Бежать! Бежать! Быстрее! Подальше! Поймают! Точно поймают! Нельзя!
Короткие обрывки мыслей испуганными птицами проносились в голове, добавляя дров в костер паники. Я мчалась вперед, особо не разбирая дороги. И как за это время ни во что не вписалась и никуда не свалилась? Уму непостижимо…
Зато регулярно падала. Подрала штаны, сбила в кровь колени и ладони… В какой момент я потеряла узел, даже не скажу. Передо мной стояла задача сбежать любой ценой, и всякие мелочи мозгом попросту отбрасывались.
А доведенное до состояния ужаса сознание по-прежнему фиксировало какие-то моменты погони, которых, подозреваю, и не было. Хруст веток, топот ног, шепот, свист. Я все это слышала и бежала еще быстрее.
Не знаю, сколько я так мчалась по лесу… Но солнце начало клониться к закату, когда я почти выдохлась. Да к тому же мои последние портянки держались на честном слове и продолжения марафона точно не вынесли бы.
И я словно опомнилась. Осмотрелась, но никакого присутствия людей не увидела. Зато обнаружила пропажу вещей.
Еда.
Нож.
Одеяло, которым можно укрыться ночью, а завтра – сделать еще портянок.
Золото.
Письма.
Я без сил опустилась на землю и закрыла лицо руками. Меня понемногу начало потряхивать от отчаяния. И я тихонько заплакала, размазывая грязь по лицу. Так было себя жаль, так было обидно!
Ну почему?! Чем я заслужила такое?! Мало того, что дома умерла, да еще и в этом мире нормально жить не дают! Я здесь всего двое суток, а настрадалась как за полжизни!
Но раскиснуть окончательно я себе не дала. В какой-то момент осознала: хватит. Пора брать себя в руки. Не для того столько пережила, чтобы просто сдаться.
Так что я с трудом, но поднялась. Ноги подкашивались, болели натертые ступни, хотелось упасть на землю и не вставать больше никогда. Но я упрямо брела вперед, не давая себе поблажек.
И настолько сосредоточилась на том, чтобы переставлять ноги, что не сразу осознала: лес поредел. Когда же дошло… я подняла глаза. И шокированно уставилась на толпу мужиков, явно воинов. Которые не менее шокированно смотрели на меня.
«Твою мать, – устало пронеслось в голове. – Надо было столько бежать, чтобы вот так… попасться? Клиническая идиотка… Премию Дарвина[2] мне немедленно!»
Я инстинктивно сделала шаг назад, хотя и так было понятно: не сбежать. А потом боковым зрением заметила, что в нескольких метрах от меня из лесу вышла женщина – коротко стриженная, в длинном плаще и с посохом в руке.
Не знаю, что такого было в ее облике… Но я неожиданно для самой себя из последних сил рванула к ней. Не добежав каких-то полметра, зацепилась за корягу и точно разбила бы нос, но женщина легко поймала меня и обеспокоенно заглянула в глаза:
– Эй, ты в порядке?
– Помогите… – Я вцепилась в ворот ее плаща, словно в спасательный круг. – Спасите… меня.
На этом моменте мое сознание решило, что сделало все, что смогло, и торжественно удалилось в неизвестном направлении.
* * *
Я не знаю, сколько времени провела в отключке, но когда открыла глаза, ощущала себя на редкость отдохнувшей.
Белый потолок, в который уперся мой взгляд, был ничем не примечателен. Потолок как потолок… Я даже на миг подумала, что нахожусь в палате больницы. И даже обрадовалась: неужели весь этот бред со смертью и переходом в другой мир мне просто приснился? А что, если меня и правда сбила машина, как я помню… Вполне могло так красочно и реально глючить… от анестезии, например.
– Милочка, вы очнулись?
Надо мной склонилось добродушное лицо какого-то пожилого мужчины. Он поправил очки на переносице и участливо поинтересовался:
– Как вы себя чувствуете?
– Погано, – совершенно откровенно созналась я, а затем робко спросила: – Я в больнице, да?
– В какой-то мере, – улыбнулся он. – Вы в Храме Безымянной богини.
Так, стоп. Что за богиня такая? В наших пантеонах таких не водится, насколько я помню. Тогда получается…
– Значит, это был не сон, – на удивление спокойно приняла я крах своих надежд. – Я и правда в другом мире.
– Увы, – развел руками мужчина. – Жаль вас разочаровывать. В своем мире вы погибли, иначе к нам бы вас не выбросило.
Он хотел сказать еще что-то, но не успел.
– Файд, девушка пришла в себя?
Мелодичный высокий голос пробудил дремавшее любопытство, и я резко повернула голову туда, откуда он звучал. И выпала в осадок, не в силах отвести взгляд от безмятежного лица. Эльфийского лица. Черт, словно на картинку смотрю! Черты плавные, выражение – безмятежное, синие глаза без белков, и конечно же острые кончики ушей, выглядывавшие из белоснежной шевелюры. Красивая девушка, просто до жути!
Значит, здесь и эльфы водятся. Интересно, а орки и прочие гномы?..
– Да, жрица. – Мужчина уважительно поклонился и посторонился. – Прошу вас.
Эльфийка удостоила его легким кивком и плавно подошла ко мне.
– Не бойтесь, больно не будет, – пропела она красивым сопрано и осторожно сжала мою голову узкими длинными ладонями.
И я опять выпала из реальности.
Перед глазами мелькали картинки, цифры, буквы… Кажется, в меня, словно в компьютер, закачивали информацию. Эм-м, а как я в этом во всем разберусь?! Но как только чужие ладони убрались от головы, мне не только стало лучше. Сознание теперь было ясным, а все, что передали, – понятным и логичным.
География, чтение, письменность, политическая расстановка сил, особенности этикета и моральных установок этого мира – все мне было известно. Государство, в которое я попала, называлось империя Риатор и было самым сильным в мире Арреи. Также я теперь знала, что переселенцы появляются здесь по воле Безымянной богини – единственного божества, которому поклоняются местные. И что появление таких, как я, отслеживают по родовой книге аристократов: если у какой-то семьи на ветвях родового дерева зажигается новая звездочка, а беременных нет, значит, новоявленный родственник прибудет из другого мира. В общем, много полезной информации, но далеко не все, чего мне хотелось бы.
– Спасибо, – поблагодарила я.
– Не за что, – пожала плечами эльфийка. – Это элементарные основы, без которых тебе придется трудно. Остальное нужно будет учить обычным способом, и поверь, того, что ты еще не знаешь, очень много.
