— Дрон, мне всего тринадцать лет, что ты такое говоришь?
— Но выглядишь-то ты на все пятнадцать, — сказал ей комплимент Дронов. Он знал, что говорит. Ведь Машке можно было угодить единственным способом — увидеть в ней женщину. Это — предел ее мечтаний.
— Ладно, Саша, хватит… — зарделась Маша и ухмыльнулась. Она уже поняла, что он немного подыгрывает ей, но почему-то на этот раз не рассердилась.
— Ну вот, главное, что нам удалось выяснить: он, твой преследователь, действительно существует, — сказал Сергей, в душе немножечко приревновав Машу к Дронову.
— А ты сомневался?
И тут взгляд Маши упал на брата, который в это самое время что-то подбирал с земли.
— Никита, где это ты успел так вывозиться в мелу? — спросила она строго. — Новые джинсы, и так вывозить?
Пузырек кинулся отряхиваться. «Это не мел, это гипс…» — буркнул он, но не стал ничего комментировать.
— Значит, так. Я сейчас провожу Машу обратно в «штаб», пусть она записывает звонки, а сам отправлюсь в магазин покупать телефон… Кстати, Маша, я из магазина позвоню тебе по новому аппарату, чтобы его проверить, так что постарайся никуда не отлучаться, договорились?
— Куда я денусь…
— А ты, Дрон…
— Ты же сказал, что это я пойду покупать телефон, — заметил Саша. — Или ты мне уже не доверяешь?
— В том-то и дело, что доверяю. И поручаю тебе покружить немного вокруг Машиного дома или, еще лучше — приклеить на их дверь волосок, чтобы потом, когда они с Никитой будут возвращаться домой, выяснить, пытался кто-то подойти к двери или даже взломать ее или нет. Ведь мы так и не выяснили, что этому Черному было нужно: Маша или их квартира.
— Волос могу выдернуть для такого случая прямо сейчас, — сказала Маша, которой эта идея пришлась по вкусу. — На, Саша, держи. Вот только не представляю, где ты возьмешь сейчас клей?
— Куплю по дороге, — ответил Дронов. — Ну я пошел?
И он ушел. Они с Горностаевым разошлись в разные стороны. Маша же с братом вернулись в «штаб».
— Маша, у меня к тебе есть разговор, — сказал Никита, радуясь тому, что у него наконец-то появилась возможность посекретничать с сестрой, которая в отсутствии ребят вряд ли станет над ним смеяться. Тем более новость, которую он хранил в себе, как драгоценность, вполне заслуживала того, чтобы к ней отнеслись с полной серьезностью.
Они поднялись в квартиру, и Никита, разложив на письменном столе лист бумаги, достал ручку и нарисовал на нем нечто, похожее на звезду.
— Как ты думаешь, что бы это могло быть? — спросил он, хитро сощурив глаза.
— Звезда. Морская. Это и есть твой секрет?
— Разве это похоже на звезду? Посмотри повнимательнее. Не торопись. А я тем временем нарисую еще четыре таких же…
Маша смотрела и все равно ничего не понимала.
— Я, конечно, не художник и может плохо нарисовал, но ведь это же следы!
— Какие еще следы?
— Крокодила!
— Ну что ж, крокодила так крокодила, — ее уже начал утомлять этот бессмысленный разговор. — Никита, давай ближе к делу. Кто у нас крокодил?
— Крокодил — это и есть крокодил. И я видел его сегодня ночью.
«Уф…» — вот он и рассказал ей всю правду. И теперь смотрел на нее в ожидании приговора. Сейчас она, как это всегда бывало в подобных случаях, покрутит пальцем у виска, и все будет кончено.
— Где ты видел крокодила?
— В нашем дворе. На площадке. Я тоже сначала подумал, что все мне или снится, или мерещится. Но когда утром вышел во двор, то увидел вот эти следы. Большие следы, понимаешь, во-от какие!.. — и он на пальцах показал величину. — А потом я взял гипс и залил в следы. Так что мои джинсы не в мелу, а в гипсе.
— Ты хочешь сказать, что у тебя есть слепки следов? Да ведь этого же не может быть!
— Они дома. Сушатся. Но ты и без слепков могла бы сама их увидеть, когда мы только вышли с тобой из дома. Мы шли совсем рядом…
— А почему же ты мне тогда ничего не сказал? Не показал?
— Да потому, что ты спешила и не обратила бы внимания на мои слова. Ты всегда так: сначала не веришь, а потом, когда подумаешь, убеждаешься в моей правоте.
Маша пощупала его лоб. Он был холодным. Вроде бы температуры нет.
— Крокодил… — задумчиво произнесла она. — Интересно.
Глава 3
ТРИДЦАТЬ РОЗ ОТ ВОСТОЧНОГО ПРИНЦА
Как ни странно, но Сергей Горностаев вернулся в «штаб» намного быстрее, чем это можно было предположить. Он с гордостью поставил на письменный стол аккуратную коробку с телефоном, открыл ее и, не скрывая своей радости, достал оттуда аппарат.
— Ну вот, теперь мы сможем определить номер того, кто нам позвонит, — сказал он. — Главное, чтобы он работал.
Маша, которая уже разговаривала с ним по телефону, когда он звонил из магазина, смотрела на аппарат с недоверием. Умом она понимала, что телефон сможет определять номер позвонившего, но испытать этого на себе еще не успела.
— Если хотите, я могу прямо сейчас сбегать к нам домой и оттуда позвонить вам. Хотите? — предложил все схватывающий с полуслова Пузырек. И Маша поняла, что ему не терпится поскорее домой, чтобы проверить, подсохли ли гипсовые слепки.
— А что, давай, сбегай, заодно проверишь, там ли Дронов и все ли с ним в порядке. Вдруг он нос к носу столкнулся с твоим преследователем, Маша.
И Никита убежал. Маша, не выдержав, конечно, рассказала Сергею об увиденном им ночью крокодиле.
— Знаешь, что-то я стала за него переживать. То ему страшно дома одному оставаться, и он забивается под кровать и засыпает там, как щенок какой. То вот теперь по ночам ему мерещатся крокодилы… Как ты думаешь, мы должны будем отреагировать на его новые фантазии? Ведь если будем смеяться, он обидится и замкнется в себе. А это совсем никуда не годится, тем более я его так люблю…
— Что касается моего мнения, то я-то к его фантазиям отношусь нормально. Ты не видела фильм «Аллигатор»?
— Не помню, а что?
А то, что там случилась совершенно невероятная история. Маленькая девочка поехала с отцом или родителями, это не суть важно, в Африку, кажется. И там купила за какие-то гроши крохотного крокодильчика. Он был похож на ящерицу. Она спокойно вернулась с ним в город, в котором жила. Дело происходило в Европе. И вот там, уже дома, она не то случайно, не то нарочно выбрасывает его в унитаз. Крокодильчик оказывается в канализационной системе, и случается так, что он попадает как раз в то место под землей, куда сваливают убитых во время медицинских опытов крупных животных… Я имею в виду собак, кошек, кроликов… Представляешь, какой это корм для маленького крокодильчика, который растет не по дням, а по часам! Он постепенно превратился в гигантских размеров аллигатора, который начал питаться человеческим мясом. Он стал набрасываться и поедать живьем людей, которые спускались в канализацию… Я понимаю, конечно, что это всего лишь фильм, что это выдумка и фантазия уже какого-то взрослого дяди, но такой факт мог иметь место. Кроме того, не забывай, что у нас на Птичьем рынке можно сегодня купить хоть черта лысого, не говоря уже о крокодиле. Так что ты не беспокойся о психическом состоянии своего брата. Вполне может быть, что в нашем дворе на самом деле завелся крокодил. Или кто-нибудь просто-напросто вывел его прогуляться…
— Ты издеваешься надо мной?
Маша, надо быть более гибкой и воспринимать мир таким, каков он есть на самом деле. Твой брат — смышленый парень, я в его возрасте был гораздо менее сообразительным. А что касается его увлечения НЛО — это так естественно в его возрасте. Кроме того, я сам видел тот репортаж из Ставропольского края и был, надо признаться, потрясен видом кругов примятой травы. Египетские пирамиды — понятно, но еще доказывать нужно, что человеку не под силу было строить такие огромные гробницы. А вот что касается следов от летающих тарелок, то это же произошло не где-то там в Америке, а у нас, совсем рядом, если разобраться…
— Ну хорошо. А что ты скажешь о кошке?
— О кошке? Да то, что она мало походила на кошку. И я, будь поменьше, тоже мог бы принять ее за инопланетное существо. Это теперь, увидев ее, в следующий раз я уже не попадусь на эту удочку… А ведь и я поверил, что это существо с крыльями…
Раздался телефонный звонок. Маша аж подскочила от неожиданности — настолько она уже успела привыкнуть к тому, что в этой квартире телефон молчит в отсутствии своей настоящей хозяйки.
— Кто возьмет трубку? — спросила она, и Сергей, волнуясь, взял трубку.
— Да ты не дрейфь, это же Никитка, — успела она шепнуть и улыбнулась, глядя в слегка напряженное лицо Сережи.
— Это детективное агентство? — подражая мужскому голосу, пробухал Никита, тяжело дыша в трубку.
— Да… — рассмеялся Сергей. — Что случилось?
— У меня пропала жена, — продолжал дурачиться на другом конце провода Пузырек, и у него это довольно сносно получалось. — Сколько стоят ваши услуги, и когда мы сможем встретиться?
