Все время до вечера Николай провел с бабушкой на палубе. Димка по стоял с ними несколько минут, потом ему стало скучно.
– Я на минутку. Сейчас вернусь, – сказал он извиняющимся тоном и исчез до ужина. Коля почти не заметил его отсутствия. Некогда было. Бабушка Настя оказалась интересным собеседником. С ней можно было говорить обо всем, задавать любые вопросы. Отвечала она вдумчиво, не торопясь, не раздражаясь. А еще с ней можно было помолчать.
«Странно, что здесь, наверху, так мало людей! Хорошо, что их так мало! – думал про себя Николай. – Столько красоты вокруг!..»
С приближением вечера стало прохладно, остро запахло свежей зеленью. Казалось, что низкие берега, поросшие лесом, придвинулись прямо к кораблю, и теперь высокая палуба проплывала прямо над верхушками деревьев. От густого запаха хвои слегка кружилась голова, ощущение бреющего полета усилилось. Видно, Анастасия Ивановна испытывала нечто подобное.
– Как на ковре-самолете, – с улыбкой обняла она Колю.
Он кивнул головой в ответ. Ему нравилась манера бабушки отвечать на незаданные вслух вопросы.
Как спокойно было все вокруг, так все утишалось в Коле. Век не уходил бы отсюда!
За ужином Димка тарахтел без умолку, Николай слушал его рассеянно. Больше смотрел в окно, думал.
– Не пойду сегодня вечером никуда. Постоим с бабой Настей на нашем месте, воздухом подышим, помолчим… Темнеет сейчас совсем поздно – может, еще чего интересного увидим…
Вопреки своему твердому решению, Коля пришел на танцы. Димка вцепился в него, как клещ: «Пойдем! Да пойдем! Что ты к бабке прилип, как маленький!..»
Окинув глазом просторную площадку, Дима кивнул головой соседкам по столу:
– Натали, не забудь, первый танец мой!
– Когда ты успел познакомиться?
– Это дело нехитрое! Да, выбор бедноватый. Этих девчонок будем держать про запас. Ого! Вот это да! Класс! – Димка больно толкнул приятеля локтем прямо в живот.
Коля посмотрел в указанную сторону. Вдалеке от танцплощадки стояла молодая женщина. Ее одинокая фигура выделялась на фоне шумной, нарядно одетой компании пассажиров. Облокотившись двумя руками на поручни, она, не отрываясь, смотрела на темный берег. Девушку окликнул женский голос – она оглянулась и кому-то помахала рукой. Несмотря на улыбку, лицо казалось печальным, но все равно очень-очень красивым.
– Что скажешь? Хороша?
– На нашу Ниночку похожа.
– Точно!
Ниночкой называли учительницу английского языка Нину Васильевну. В нее были влюблены почти все мальчишки, начиная с пятого класса. Она считалась самой красивой женщиной в школе – даже девчонки были вынуждены признать этот факт!
Интерес к ней подогревался и тем, что в настоящее время она пребывала в «свободном полете». Заинтересованные лица рассказывали, что Ниночка была замужем за своим однокурсником, но совсем недолго. Поженились они на третьем курсе, а на пятом уже развелись. Вокруг нее крутилось много поклонников, но она ни с кем не встречалась. Это было доподлинно известно, потому что жила она в этом же микрорайоне. А раз так – никому не возбранялось помечтать о возможных перспективах. Разница в пятнадцать лет – кого сейчас этим удивишь! Это стало даже модным.
– Эх, скорее бы начать зарабатывать собственные деньги! – протянул Димка.
– Скоро не получится! Нам еще три года в школе учиться.
– Тебе – может быть. А я на следующий год в автомеханический колледж. Для начала буду подрабатывать на подхвате у братана. К нему со всей Москвы дорогие тачки везут. Знаешь, какие у него клиенты! Потому что он не жлоб: лишних денег не возьмет, а сделает не хуже фирмачей.
– А твои родители вроде мечтают об институте, – осторожно напомнил Коля.
– Пусть пока мечтают. Меньше знают – крепче спят! У меня еще год в запасе, успею их подготовить! К тому же после этого колледжа все желающие могут поступить в институт, и сразу на третий курс. Прикинь, года через три-четыре подъехать на шикарной тачке к школе, дождаться Ниночку, распахнуть дверцу: «Садитесь, пожалуйста!»
– Будет она с сопляком связываться!
– Это сейчас мы в разных возрастных категориях, а лет через пять все изменится, будьте-надьте! Сейчас стало даже модно, когда бойфренд лет на десять-пятнадцать моложе. Ну а пока придется довольствоваться мелочевкой. Хотя вон та, с хвостиком, очень даже ничего! Ну что, по коням?
Глава 5. Вкус победы
Николай уже с полчаса подпирал плечом стенку. Стоял и ненавидел себя: «Какого черта я сюда потащился?»
Нормальные девчонки на него – ноль внимания! В принципе, это было вполне объяснимо: во-первых, он был почти на голову ниже их, во-вторых, у него не было модного прикида, в-третьих, он вообще их стеснялся. Не танцевать же с малышками! Николай тихо-тихо перебрался на нос корабля.
Там, закутавшись в теплую шерстяную шаль, стояла Анастасия Ивановна. Самурай сидел в ногах.
– А ты что же не танцуешь?
– Не хочется! Да и не с кем…
– Да, выбор, действительно, не очень большой, – проницательно поглядела поверх очков бабушка Настя. – Хотя есть здесь одна барышня. Я бы на твоем месте обязательно пригласила ее на танец.
Николай, посмотрев в указанном направлении, недоуменно оглянулся на бабушку.
– Не правда ли, очень достойная барышня?
– Вы что, серьезно? Разве она пойдет со мной танцевать? Ее вон какие крутые приглашают, а она ни в какую!
– Пожалуй, с ними мне тоже не хотелось бы танцевать. С тобой – другое дело. Ну так как? Или робеешь очень? А по-моему, если она и откажет, что с того! Ты ведь не красна девица – дерзай!
Николай хотел было возразить в том смысле, что всякого рода дерзания не в его стиле. Но мимо с очередной девчонкой проходил Димка.
Подтолкнув его плечом, Дима спросил громким шепотом:
– Хочешь, я скажу – и она с тобой потанцует?
Разумеется, девица все слышала и с усмешкой смотрела на него в упор.
Она не в моем вкусе, – равнодушно пожал плечами Коля.
– Похоже, на этом корабле вообще нет женщины в твоем вкусе, – бросила та, презрительно громко хлопнув пузырем жвачки.
– Ну почему же. Есть одна… барышня, – с замиранием сердца он направился к Незнакомке. Она стояла лицом к берегу, опустив подбородок в пушистый широкий шарф. Николай тихонько кашлянул – девушка не обернулась. Отступать было некуда: спиной чувствовал насмешливый взгляд Димки. Как головой в прорубь, легонько дотронулся до локтя девушки и срывающимся голосом попросил:
– Сударыня, не окажете ли вы мне честь? – рука Незнакомки дрогнула, она обернулась. – Позвольте пригласить вас на танец, – вполне твердо повторил Николай, глядя на нее снизу вверх.
С минуту похожая на Ниночку красавица смотрела на него с удивлением. Потом кивнула головой и взяла его под руку. О! Это был триумф!
«Вот что, оказывается, испытывают победители!» – не чувствуя под собой ног, думал Коля. Ему было хорошо и одновременно грустно до слез. Сколько раз, читая историю, он недоумевал: и чего это людям неймется? Зачем лезут на рожон? Стоит ли ломать копья, чтобы про тебя написали несколько книг, даже очень толстых? Оказывается, стоит. И не ради истории – ради одной такой минуты – стоило жить и умереть.
Нечего и говорить, что Незнакомку он теперь просто боготворил. Скажи она ему сейчас: «Прыгни в воду!» – он прыгнет с высоты четвертой палубы, даже не задумываясь!
Девушку звали Марией, Машей. Минут десять они потанцевали. Потом Маша сказалась усталой и собралась уходить. Подав на прощанье руку, девушка серьезно спросила:
– Если мне захочется потанцевать, могу я и впредь рассчитывать на вас?
– Почту за честь, – также серьезно ответил Коля. Очередная галантная фраза всплыла сама собой. Откуда? Какая разница! У него и так кругом шла голова. Произошло что-то очень важное, но, чтобы понять это, надо побыть одному. Он направился в свою каюту, но на дороге, как чертик из коробочки, вырос Димка. За спиной маячили две девчонки.
– Ну, ты даешь, старенький! Не ожидал! – с нескрываемым уважением протянул он.
– Ты обещал нас познакомить, – глядя на Николая во все глаза, напомнили о себе его подружки.
– А, пожалуйста! Мой кореш. Никола Звягинцев. Прошу любить и жаловать!
– Может, потанцуем? – спросила высокая девушка с хвостиком. Если бы она сказала это нахально, с улыбочкой, Коля наверняка отказался бы. Но в больших глазах читались неподдельный интерес, восхищение и… робость. Эта рослая стильная девчонка боялась услышать отказ. Коля, как и подобает победителю, был великодушен. К женщинам тем более. Безропотно протанцевал дважды: сначала с Танечкой, потом, чтоб только не обидеть, с Леночкой. От их бестолковой болтовни становилось скучно, еще больше разболелась голова.
«Как бы от них отвязаться? – с тоской думал он. – И где это Димку носит?» Поискал глазами приятеля и увидел вдалеке фигуру Анастасии Ивановны. Вот он – спасительный выход! Как только закончилась музыка, Коля отвел Леночку к подруге.
