— Что ж вы? Не рады мне? Такого гостя, я думаю, здесь еще не было…
…Под утро деревня вздрогнула. Разбудил вопль, в котором сплавились боль, отчаяние, ужас, безысходность. Над хатой Акима прямо в небо уходил черный столб дыма.
— А-а-а-а-а-а!..
Из тех домов, что победнее, мужики и бабы бросились к Акимову двору. Хозяева покрепче смотрели на пожар с крылечек.
Свечкой горела хата, трещало сухое дерево Осипшая, забытая коза блеяла, ошалев от близости смерти. Кричала Акимова жена, расцарапывая себе лицо Горел плетень.
Сам Аким висел посередине двора на сухом кривом тополе, который он так и не собрался срубить на дрова. В потоках горячего воздуха казалось, будто его тело в петле еще извивается и шевелятся ноги, пытаясь дотянуться до земли, чтобы пойти к людям, собравшимся у ворот…
И вдруг — грохот Обвалилась крыша, рухнули стены. Наступила неестественная тишина. Почти не было слышно треска бревен, сгорела коза. Смолкли крики жены Акима.
Отшатнувшиеся было люди, когда развалился дом, увидели, что женщина, за ночь ставшая старухой, медленно поднялась с земли. Не оглядываясь, пошла, неестественно прямая, от угольков очага, от тела убитого мужа.
Женщина безмолвно прошла в дыру прогоревшего плетня, мимо стоявших селян. Дальше, к роще, болоту…
9 октября 1939 года СМОЛЕВИЧИ
Машина легко бежала по ровному шоссе, уходившему на восток от Минска. Алексей, удобно устроившись на заднем сиденье автомобиля рядом с Астаховым, с интересом смотрел в окно. А Сергей Дмитриевич на природу внимания не обращал. Не до нее. Эмиссар абвера! Вот что не давало ему покоя. Ланге ориентировал полковника на подготовку к приему эмиссара на советской территории. Что это означает? Может быть два варианта Первый — эмиссар пойдет от Ланге на нашу территорию через «болотную банду». На этот случай Астахов и Рябов уже предусмотрели меры безопасности. Но возможен и другой вариант. Эмиссар до поры до времени мог таиться где-то на нашей территории и теперь пойти к своим. Тогда скорей всего он объявится в зоне действия банды, у болот. Остальные пути уже надежно блокированы. В этой ситуации необходимо как можно скорее узнать, кто является пособником бандгруппы! Ведь именно кто-то из них поведет эмиссара Ланге на болота Полковник не оставил в Заброди своего проводника. А по болотам эмиссар просто так гулять не будет. Это верная смерть.
Ждать нельзя. Чем скорее Алексей попадет в свою деревню, тем лучше.
Место, куда они приехали, оказалось совсем не таким, как представлялось Алексею. Никаких загадок. Так, несколько уютных домиков, утонувших в зелени, посыпанные песком дорожки, по одной из которых ушел Астахов, оставив их вдвоем с Будником, «дядькой наставником», как объяснил он Алексею.
Будник привел его в комнату, где лежал ворах одежды и обуви.
— Выбирай, — кивнул он на эту кучу.
Алексей нерешительно перебирал пиджаки, брюки, рубашки. Все они были чистые и аккуратные, но поношенные. Кое-где с заплатками… Ему совсем не хотелось расставаться с новым, добротным костюмом.
— Ты что, может, миллионер? Думаешь на собственном авто прикатить на место? — усмехнулся Будник.
— Да нет… — протянул Алексей. — Обвыкнуть в ней надо, в новой одежде-то. А то начнешь карман искать там, где его никогда не было. Тут тебе и… Надо подобрать такую, как у меня при панах была. Привычней. Это-то точно вся польская?
— Ты, парень, не сомневайся, — серьезно сказал его опекун. — Сергей Дмитриевич, он мужик правильный, зря одежу не отберет. У него просечек не бывает.
— Так это Сергей Дмитриевич сам отбирал?
— А то? Ну выбирай и одевайся, пообвыкнешь пока. Там поглядим, может, и поменять чего придется.
Когда пришел Астахов, Алексей уже был в дешевом темном костюме и рубахе с широким свободным воротом. На ногах крепкие, хотя и потертые, польские солдатские ботинки. Астахов критически осмотрел его.
— Пальто, шапку, шарф подобрали?
— Подобрали, — ответил Алексей и спросил с надеждой: — Может, я до холодов уже смогу вернуться?
— Может, и вернешься, а может, скрывать не буду, теплая одежда тебе очень пригодится… Ну-ну, не кисни, вдруг завтра похолодание? Да и то — если без вещей, как тетка и соседи поверят, что насовсем приехал? Кстати, у тебя курево есть?
— А как же! — Алексей полез в карман и достал пачку «Зефира».
Сергей Дмитриевич помрачнел.
— Будник, я же вас просил проверить все мелочи. Замените, пожалуйста, на махорку, только не армейскую, а обязательно с базара и кисет не забудьте.
— А оружие мне дадут?
— Оружие? — удивился Астахов. — Зачем оно тебе? Твое оружие — умение думать лучше, чем твой противник. Понял?
Астахов еще раз придирчиво осмотрел отобранные вещи. Отложил несколько книг, добавил картонную коробочку с дешевыми польскими акварельными красками и небольшую стопку бумаги.
— Запомни: основная задача — выявить пособников банды. Если удастся, то примерное место ее дислокации. Не менее важно — тщательно смотреть за появлением незнакомых людей около болот: они ждут человека. Очень опасный враг. Возможно, кто-то из пособников поведет его в болота или за кордон. Как только кто появится, сразу сообщай. Теперь о связи с нашим человеком…
Сергей Дмитриевич начал вновь и вновь повторять, заставляя заучивать пароль.
Это быстро надоело. Наконец Алексей не выдержал:
— Сергей Дмитриевич, а кому говорить этот пароль буду?
— Об этом я хотел сказать чуть позже. Но раз уж ты сам завел разговор… Пароль ты, естественно, будешь говорить нашему человеку.
— Как я узнаю его?
— Держи, — Астахов протянул Алексею тускло блестевший медный ключ средних размеров. Замысловатая фигурная бородка была приварена к полой трубке, кончавшейся кольцом, через которое протянут вылинявший шнурок.
— Что это? — удивился Алексей.
— По этому ключу наш человек тебя узнает. Ключ должен подойти к его замку. Вот к такому, — Астахов показал небольшой замок, похожий на калач. — Слова без ключа не пароль. Ключ без слов — тоже. Это как бы… ну, лонжа, что ли, по-цирковому. Мало ли что случится. А так двойная страховка и тебе, и нашему человеку. Теперь о легенде. Она рассчитана на человека, у которого, судя по всему, есть одна слабость. На ней-то мы и сыграем. Но полностью раскрывать карты надо в крайнем случае. Иначе легенда покажется слишком недостоверной.
— А если он захочет проверить?
— Тем лучше. Но как проверить, действительно ли ты знаешь, где находятся баснословные ценности, оставшиеся без хозяина? Взять их можно, только придя на место с тобой. Следовательно, тебе надо сохранять жизнь. Цепочку улавливаешь?
