– Старик из рода эвертов. Мы, валкорцы, знаем, что тебе не уйти от нас. Мы пришли за тобой и за этой книгой, и хотим, чтобы ты пошёл с нами, иначе..
– Что иначе, солдат?
– … Иначе мы поведём тебя силой.
– А если я умру или вы меня убьёте?
– Не умрёшь. Приказано привести тебя в столицу живым…
Эверт усмехнулся, свободная рука, не держащая книгу, под робой потянулась к поясу:
– Я догадываюсь почему. Иначе вам вовек её не открыть… И да будет так!
Сотник и не заметил, как из складок просторной одежды вылетел длинный стилет, и размахнувшись, рука вонзила лезвие прямо в сердце. Харкая кровью, старик завалился на бок, все ещё крепко держа книгу. Стилет вывалился из ослабевших пальцев, сверкнув под лучами солнца, пробивающего сквозь окно.
Воин к тому моменту успел подбежать к эверту и прохрипел:
– Зачем ты это сделал, старик?
– Чтобы спасти вас, окаянные. Теперь же ничто вас не спасёт. А я… ухожу. Да смилостивится надо мной Истинный!
И вздохнув в последний раз, умолк. Сотник же, вырвав мешок с книгой из мёртвых рук, вышел. К нему мигом подскочил тот самый воин, которому он некогда отдавал приказ:
– Что дальше, сотник?
Тот вздохнул, смахивая пот со лба:
– Сжечь деревню и убить всех поселенцев. Таков приказ: «Никаких свидетелей».
– Никаких но… Это приказ. Понятно?
– Да…
Вскоре в небо поднялся чёрный спрут дыма и гари. Треск яростного огня угасал… А конница уезжала, с блеском, или почти с блеском, выполнив приказ.
осреди пепелища медленно шагала белая фигура. Остановившись рядом с уничтоженным домом эверта, она подняла из пепла брошенную деревянную чернильницу. Покачав головой, он повертел её в руках, отчего та мигом стала, как новенькая. Посмотрев вслед уносящейся коннице своими пылающими оками, фигура вздохнула и медленно растворилась…
Человек. Проклятье и дар Иллара. Те, кто принесут вечные страдания или вечный мир. Те, судьба которых также изменчива, как изменчива вода в пруду. Брось камень в воду, и по ней пойдут круги. После вода успокоится и покажется, как прежде, неизменной. Но это будет только казаться – пруд и вода в нем изменятся, ибо в них уже будет камень, потревоживший спокойствие. И он так там и останется, пока кто-либо его оттуда не возьмёт…
Людской век был много короче жизни других рас – эльфы были бессмертными, гномы жили также долго, сколько могут их помнить горы, орки, хоть и считалось ранее, что их жизнь мимолётна, жили по двести лет, ибо этот срок – достаточный для воинов. Человек же, коему было отмерено сто десять или того меньше лет, был песчинкой в бесконечной Вечности. Но люди – как фундамент дворца: как построишь, столько лет он и будет стоять. И этот дворец – Иллар…
Людские народы с самых первых веков своего Прихода смогли приспособиться, как никто из других рас в Фиаре. Население неуклонно росло во славу Карэуса, Истинного Бога, Первого Сына Аонира. За несколько сотен лет они распространились по всему материку, не обойдя, пожалуй, лишь только горы. Там, хозяевами были гномы, хотя они и хорошо встречали вечных пилигримов. Многие роды людские одичали, забыв культуру цивилизации, и стали варварами, помнившие лишь старые уклады жизни и живя по древним канонам. Их племена тревожили другие рода и расы, в первую очередь эльфов – Синель постоянно подвергался их нападениям.
Но не все люди забыли то, чему их научил Истинный – они развивали свою культуру, приумножая мудрость год за годом, занося их в книги. Но многие хотели большего – земли, богатства и славы. Тогда Карэус, Истинный, повёл мудрейших людей с их семьями в неизведанные земли юго-запада, где в нынешнее время вотчины расы Зараха Кровожадного. Истинный хотел, чтобы люди возвысились духовно и нравственно, чтобы вскоре прийти к нему и стать его помощниками Там, на небесах. Так появились эверты, Избранные. И главной целью их бытия стало написание книги, Великой Книги знаний, которую сами эверты назвали «Истиной богов». В тех землях они открыли Орден Избранных, закрытое место, которое было неизвестно никому многие века.
Тем, кому не удостоилась честь стать Орденом, пришлось довольствоваться меньшим – странствием. Кочуя из земли в землю, он открыли просторы лесостепей северо-запада, которые были достаточно плодородны, чтобы прокормить путешественников. Десятки родов осели в этих землях, чтобы через двадцать лет основать Королевство Валкор (уд. на О). Это государство охватывало многочисленные угодья от океана севера до бескрайних степей юга. Валкор. Это название шло от древнего младшего духа воздуха, который помогал гнать ветра из одного конца света в другой – Валхорей (уд. на Е). Обличием он был похож на исполинского горного орла с перламутровыми перьями, что стало вовек впечатлено в геральдике государства. Линия королей Валкора несла в себе благородную кровь – за три первых века его существования ни одна междоусобица и внутренняя война не омрачила лик государства. Варвары посягали на ленные владения, но королевская гвардия не зря ела свой хлеб. Лишь только раз чуть было не произошла межрасовая война: сын короля из четырнадцатой линии был оскорблён эльфом Морионом из Алькариена. Наследник снарядил небольшой отряд и сам лично поехал в Зергиль, чтобы добиться извинений от надменного… И добился – Телиор, Король Эльфов, был весьма раздосадован поведением сына и заставил Мориона признать свою неправоту. Угрозы войны была уничтожена на корню – в дружеской обстановке наследник валкорского престола покинул земли Светлой Равнины, а Морион был отстранён от праздничных пиршеств в Благословенном Дворце на пять лет…
Ещё много и много десятков, сотен лет прошло. Валкор прошёл период своего расцвета. Население королевства уже стало не столь однородным – гномы и орки тоже приняли подданство валкорской Короны, понимая, что эта страна дружелюбна и ненадменна. Но всякое королевство рано или поздно омрачает несчастье – правящий в ту пору Король умер, не оставив прямого наследника. После многих собраний советников и придворных государства было решено найти нового Короля из числа ближайших родственников королевской крови. Общим голосованием новым Королём Валкора стал двадцатилетний юноша, сын двоюродной сестры бывшего Короля, к тому времени уже умершей. Звали его Эрфеон (уд. на О) и его судьбе предстояло перевернуть мир. Так молодой Король стал на престол королевства. Но многие советники умершего короля были не согласны с таким поворотом событий – бывший Первый Советник Фархем (уд. на А) хотел стать новым королём, но ему помешал надменный «выскочка». Он возненавидел юного наследника, ставшего носителем короны, и он и его ближайшее окружение стали плести интриги вокруг Эрфеона.
Эрфеон в детстве всегда слыл смышлённым малым, умным не по годам и трудолюбивым… За первые восемь-девять лет своего правления над Валкором он получил титул Всеблагого Державца, которого удостаивались за всю историю королевства только двое правителей. Он вместе со своим дядей, братом матери и первым его помощником во всех делах, объехал всю Фиару, побывав у всех рас: в эльфийских палисадниках он гулял с фрейлинам Короля Перворождённых, сидел на званных вечерах с Телиором и общался с ним на разные интригующие обоих темы, чем эльф был несказанно рад – ему редко приходилось общаться со столь мудрым человеком. В оркoвских каменных градах он пoбратился с Королём Орков. По прошению Верховного Орка, он провёл с ним бой до первой крови в бойцовском круге, где Эрфеон победил. Немного раздосадованный, орк пожал человеку руку и позвал на пир – с тех пор орки всегда приятельствовали людям.
С гномами Эрфеон также подписал союз на веки вечные. Вместе с Королём Гномов человек выковал себе в кузне меч и затем освятил его в водах Подвенечного Океана дабы Земля и Небо помогали ему в битвах.
Народ Валкора также любил Эрфеона – налоги были невысокими, урожай был достаточным, торговля была восхитительной. Лишь только советник Фархем был недоволен – он жаждал власти. И он искал способ заполучить её. Он знал, что военным переворотом дело не сделаешь – народ бы скинул его с престола в тот самый момент, как бы его туда посадили. И способ был найден.
В библиотеках столицы была найдена рукопись, в ней было сказано, что если кто-либо найдёт части алфавита Древних и прочтёт на нем манускрипт, именуемый «Истиной Богов», то тот обретёт сущность бога. В алчных глазах советника вспыхнул огонь: если он станет богом, то получит власть над Валкором и всем Илларом. Так появился план – в других книгах было найдено, что эверты являются хранителями этой книги, и они дополняют её, как велит Истинный. Советник стал готовить армию, и он скрыл её от глаз Эрфеона и его дяди, чтобы ничто не смогло разрушить его замысел. Начались гонения на эвертов – многочисленные отряды в течении пяти лет начали бороздить юг Фиары в поисках Ордена, но те, узнав о том, что их ждёт, скрывались от глаз Фархема. Многих ловили, но если у тех не было книги – уничтожали. Но поиски были тщетными – однако в один день разведчики доложили, что в некой деревне на самом юго-западе живёт эверт, у коего и хранится ценность. Фархем незамедлительно отправил конников.
