Молча, в полной темноте они покинули свой пост. Синд и Алекс прекрасно понимали,гдеони могут найти арестованных военных и функционеров. Теперь оставалось лишь добыть доказательства.
* * *
– Исключено! – рявкнул Искра. – Исключено. Мы не можем выполнить поставленную задачу. У нас не хватает персонала. Все гвардейские части уже получили задания. Что, черт возьми, происходит?
– Империя еще не до конца оправилась от понесенных потерь, сэр, – ответил Венлоу ничего не выражающим голосом. – Сейчас у нас нет того рога изобилия, которым Император располагал до войны.
– Меня не беспокоит Империя, – заявил Искра. – Я возмущен тем, что вся система власти не в состоянии поддерживать своего правителя. Император выбрал меня для того, чтобы я навел порядок в звездном скоплении Алтай. Однако у меня нет инструментов, необходимых для выполнения поставленной задачи.
Венлоу хотел было возразить, что список Искры составлен либо некомпетентным глупцом, либо безумцем. Среди прочего Искра запросил – точнее потребовал – целую дивизию императорской гвардии для охраны собственной персоны, две полных боевых эскадры флота, увеличения нормы АМ-2 для Алтая, и все это без малейших объяснений. Искра лишь заявил, что "...все это диктуется необходимостью восстановления порядка в созвездии".
– Неужели эти ублюдки хотят, чтобы я потерпел неудачу?
– Вряд ли, доктор.
– Императору следует кое-что сказать своим бюрократам. Не вызывает сомнения, что только я в состоянии навести здесь порядок. Мой успех жизненно важен. Не только для народа Алтая, но и для всей Империи. До сих пор я всегда поддерживал политику Прайм-Уорлда. Сильно сомневаюсь, что люди в высших эшелонах власти будут довольны, если узнают, что я начинаю рассматривать другие альтернативы.
Венлоу уже научился скрывать свою реакцию на заявления Искры. Однако последние слова доктора заставили его обратить все внимание на экран коммуникатора, где в данный момент не появилось никаких важных сообщений. Так что когда он снова повернулся к доктору Искре, его лицо выражало лишь спокойное внимание.
Венлоу решил не задавать никаких уточняющих вопросов. Другие альтернативы? Какие, например? Разбитый Таан? Призраки уничтоженного Тайного Совета?
Неужели миляга доктор думает, что Император нуждается в нем больше, чем он сам нуждается в Императоре?
Когда он передаст это сообщение, реакция, несомненно, будет интересной. Однако Венлоу не слишком рассчитывал на то, что получит удовольствие от предстоящего разговора с властителем.
* * *
Стэн предполагал, что по возвращении его ждет множество неприятностей и нерешенных проблем. Но вместо этого...
– Никаких проблем, босс. Я делал главную работу, Синд выполняла рутинные задания, а Ото не обращал ни малейшего внимания на нашу суету. Ты мог бы гулять еще целый год, и тебя бы никто не хватился.
– Может, нам следует прикончить его, Синд? – прогрохотал бхор.
– Немного позднее.
– Вам придется занять очередь, – объявил Стэн. – У меня чин выше.
– Я не понимаю, почему мы ничего не пьем? – спросил Ото. – И не отмечаем возвращение нашего воина Стэна. Не празднуем наступление первого дня новой недели... уж не знаю, что важнее.
– Потому что, приятель, нам предстоит ночная работа, – пояснил Алекс.
Килгур с таинственным видом показал, что Стэну следует сделать пояснения. Стэн усмехнулся – Алекс всегда умел опустить его на грешную землю даже лучше, чем римский раб, в обязанности которого входило шептать на ухо Императору во время триумфов: "И это тоже пройдет". Или как там еще звучала эта фраза.
– Виллиган с датчиком, который мы позволили украсть заговорщикам, нашел подходящее место для зимовки, – сказал Стэн. – Думаю, пришло время навестить его.
– Ха, – сказал Ото, – отлично. Я не слишком люблю имперских солдат. Но те два брата, которых прикончили, – необходимо в ад их убийц. Надеюсь, этот виллиган не сидит в одиночестве в кладовке какого-нибудь прыщавого деревенского парня.
– Не думаю. Он спрятан на складе продуктового магазина. Там еще есть бар.
Ото довольно крякнул.
– Закусочная. Гм-м-м. Отличное прикрытие: множество людей могут постоянно приходить в заведение и уходить оттуда, когда им вздумается. Надо взять на вооружение.
– Получается, это та самая группа, которую мы ищем. Кому-нибудь известно, за что они сражаются?
– Пока нет. Именно это мы и хотим разузнать.
– Насколько серьезный удар мы им нанесем?
– Мне нужна информация, – сказал Стэн. – Следует узнать, сколько людей охраняет бар. Впрочем, это не так уж и важно. Синд?
– Ну... у нас есть возможность посмотреть на это заведение сверху? Спасибо. Чтобы войти с черного хода, потребуется одно отделение. Еще одно отделение нужно поставить у главного входа, с одним взводом поддержки. Ну, и резерв, конечно.
– Не будем просить подкрепления у полковника Джерети, – бросил Алекс.
Это не было даже вопросом.
– Конечно, – согласился Стэн. – Я думаю, происходит утечка информации, скорее всего от них, но если мы воспользуемся посольскими средствами связи. Искра наверняка все узнает. А в случае, если мы решим предупредить гвардейцев напрямую, у кого-нибудь наверняка возникнут подозрения.
– Ты думаешь, дружище Стэн, что этот ублюдок Искра завел собственных террористов?
– В данный момент, Ото, – сказал Стэн, который вдруг почувствовал, что ужасно устал, – я подозреваю каждого жителя этого гнусного созвездия, что он вступил в ряды отряда смертников. Кроме тебя и Синд.
– А как насчет меня, босс? – поинтересовался Алекс.
– Ха. Могу только повторить свои последние слова. Тебя я знаю. Ладно. Хватит трепаться. Мы с бхорами займемся террористами. Гурки останутся в резерве.
– Им это совсем не понравится, – сказала Синд.
– Отлично. События разворачиваются таким образом, что в самом ближайшем будущем мне понадобятся очень сердитые молодые люди. Майор Синд, пишите приказ. К двум часам сорока пяти минутам совершенно стемнеет. Тогда мы и выступим.
* * *
В баре горела всего одна лампочка, где-то возле кассы. Всматриваясь через толстую решетку, Стэн заметил, что внутри никого нет. Улица тоже была пустынна.
– Кто бы ни пользовался этим местечком в качестве прикрытия, – прошептал Алекс, – он абсолютно в себе уверен. Даже сторожа не выставили. Правда, может быть, они нашли моего "жучка" и положили его среди кучи грязных тарелок, чтобы подшутить над нами.
– Уверены в себе – или заплатили кому следует. Смотри. – Стэн показал рукой на полицейский гравитолет, который медленно проплывал над крышей.
– Ну и?.. Мы уже дошли до такой жизни, что начнем убивать полицейских?
– Ото получил приказ взорвать парочку гранат и поднять шум, если кто-нибудь захочет нам помешать, – сказала Синд. – Полицейские подумают, что это разборки крутых парней, и не полезут сюда. Но если они попрут на нас, мы не будем стоять в сторонке.
Коммуникатор, закрепленный у нее на плече, щелкнул:
– Отряд, охраняющий тылы, вышел на позицию. Мы готовы.
– Начнем?
Казалось, время застыло на месте.
Килгур поднялся, разогнул двумя руками стальные прутья, словно они были сделаны из жести. Мгновение – решетка, дверь и косяк рухнули вперед. Напоследок Алекс придал конструкции дополнительное ускорение и отскочил в сторону...
Синд швырнула гранату...
Яркая вспышка заставила всех прикрыть глаза...
Стэн, выхватив пистолет, метнулся в дверь и прижался спиной к стене...
Синд бросилась на пол и несколько раз перекатилась...
Стэн прыгнул вперед, прямо к двери, ведущей на кухню.
Килгур остался внутри, он их прикрывал; Синд вскочила на ноги и кинулась вслед за Стэном на кухню; пока Стэн двигался, Килгур его прикрывал...
Задняя комната оказалась пустой...
Килгур поднялся, держа в руке один из прутьев от решетки.
– Лараз! – заорал Стэн.
Это был пароль, чтобы их не застрелили свои.
Дверь сорвана с петель, снаружи темная ночь... Дула винтовок... Волосатые лица бхоров над прицелами...
– Порядок, – крикнул Стэн. – Собирай свой отряд, Синд. Оставь резерв на противоположной стороне улицы.
– Ото, троих солдат!
– Есть, сэр.
– Я нашел, шкипер. Под печкой.
– Сам справишься?
– Угу.
Килгур положил свое оружие на пол и без малейшего напряжения сдвинул в сторону огромную кухонную плиту. Провода, подсоединенные к ней, заскрежетали, но не порвались.
– Симпатичный тайник, – заметил Алекс, ухватившись за небольшое металлическое кольцо в цементном полу. Кольцо – и пол – медленно поднялись, ловушка-противовес.
– Эврика, – довольно заявил Килгур. – Босс?
– Вы, ребята, займитесь делом, – обратился Стэн к трем здоровенным солдатам, дожидавшимся его приказа. – Я хочу, чтобы все здесь было раздолбано. Как будто мы долго не могли найти тайник. Нет никакого резона выдавать наши секреты.
