И ему, и фрайну Рейни, и всем, кому надо. Они о том распространялись ещё меньше, чем об отравлении Верены, но чтобы вовсе ведать не ведали? Нет, – усмехается Илзе, – всё-то они знали распрекрасно.
Что ж, придётся спросить самой. Быть может, и судьба Марлы уже известна и тогда нет резона её искать.
Глава 16
Я не выжидаю слишком долго и задаю вопрос сразу после ужина в моих новых покоях, когда мы со Стефаном остаёмся наедине и рассаживаемся в креслах перед камином в спальне. Это ненадолго, скоро фрайнэ Бромли приведёт Миреллу. До публичного признания дочь будет находиться со мною в этих комнатах, и мы сможем проводить вечера вместе, как раньше. Я радуюсь возможности хотя бы на несколько дней вернуться к подобию прежней жизни, когда обстановка вокруг была во много крат проще, беднее, рядом не суетились слуги и в будущем нашем хватало тумана неизвестности, зато мы обе были свободны, я была сама себе госпожой и только я хранила благополучие моего сердечка.
Стефан отвечает мне долгим пристальным взором, затем отворачивается к огню.
– Блейк упомянул о вашей с ним беседе накануне, – произносит Стефан негромко.
– Надеюсь, фрайн Рейни упомянул и о снедающих меня тревогах, более чем обоснованных в свете недавних событий, – я стараюсь говорить спокойно, ровно, без кусающихся требовательных ноток. – Я понимаю, что публичное признание Миры делает меня… не то чтобы неприкосновенной, скорее… фигурой, избавление от которой уже не поколеблет чашу весов в ту или иную сторону. В какой-то степени Мира мой щит… что не означает, что я готова спрятаться за ним, уверовав в полную свою безопасность. И я хочу разобраться, что произошло в этих покоях несколько лет назад. Так ты и твои приближённые знали о возлюбленном фрайнэ Кассианы?
– Знали. Узнали за несколько дней до того, как она заболела, – Стефан умолкает и продолжает не сразу. Смотрит на пламя взглядом неподвижным, застывшим, словно опустевшим в одночасье. – До венчания Кассиана ни разу, ни словом, ни делом, не выказывала, что я ей… настолько противен. Она была… и похожа на Аурелию, и совсем другой. Улыбалась, танцевала, смотрела мне в глаза без страха, робости, девичьей застенчивости и того заискивающего почтения, что отличает многих придворных. Она выглядела довольной тем, что выбрали её, хотя нельзя сказать в точности, где заканчивалась её искренняя радость и начиналось давление со стороны Элиасов. Да и было ли первое вовсе? Не думай, я не считаю, будто каждая юная фрайнэ должна бросаться мне на шею лишь потому, что я император и отдал предпочтение именно ей. Быть моей суженой и моей женой означает, прежде всего, долг предо мной и Империей, тяжкое бремя, которое многим не по силам. Аурелия его понимала и принимала. И Кассиана тоже… по крайней мере, так мне казалось поначалу.
– Когда всё переменилось? – спрашиваю осторожно.
– Через четыре месяца после венчания. Кассиана всё чаще уклонялась от исполнения… своих обязанностей. Всех обязанностей.
Что недопустимо для супруги государя.
– Давление со всех сторон только усиливалось день ото дня… Кассиана злилась, уже не скрывая истинных своих чувств, кричала, плакала. Иногда украдкой, иногда совершенно не стесняясь посторонних. Мне в глаза говорили, что, похоже, моя супруга ещё хуже моей тётушки, неудачный выбор, недостойная императрица, что лишь навлечёт позор на первопрестольное древо и страну своими выходками и капризами. Элиасы пытались её вразумить… безуспешно. Полагаю, о её возлюбленном они узнали куда раньше меня…
– И они ничего не предприняли?
– Это был молодой фрайн Стефан Понси…
Качаю головой. Имя ни о чём мне не говорит, очередной пустой звук.
– Один из сильнейших родов на западе. Не было ни обручения, ни подписанных бумаг, ни хотя бы предварительного сговора между семьями. Да и до выбора жребием положение Кассианы было куда ниже положения единственного наследника старшей ветви Понси. Вряд ли кто-то в роду одобрил бы его союз с фрайнэ подобного положения… Элиасы могли только побеседовать с отцом молодого Стефана.
А тот с сыном. Но, очевидно, и беседы эти желаемого результата не дали.
– Юноша незамедлительно покинул двор по надуманной причине и спешно отбыл в Нардию. Соррен Элиас лично переговорил с Кассианой и на некоторое время она… успокоилась.
Элиасы сочли, что конфликт разрешился к их удовлетворению, и тоже успокоились. От фрайнэ её лет не ждали многого и уж всяко полагали, что девушка смирится рано или поздно, примет ношу долга и станет вести себя надлежащим образом. Она подчинится воле мужчин, будет беспрекословно слушаться старших и поступать как ей велят.
– Фрайн Понси вернулся ко двору и начал тайно встречаться с Кассианой? – повторяю я вслух свои догадки.
– Он тайно вернулся в столицу, однако при дворе не показывался, скрывался в городе, – поправляет меня Стефан. – Они действительно виделись несколько раз… Кассиана переодевалась служанкой и покидала дворец по ночам…
С помощью верной Марлы.
– Мне о том сообщили только месяц спустя. Как подобное могло ускользнуть от внимания Морелла Элиаса и его братьев, Благодатные ведают.
Благородная фрайнэ, хрупкий нежный цветок, взбалмошная капризная девчонка – что она может, кроме как истерики закатывать, вести себя неподобающе? Покричит-покричит да и успокоится, и чувства к молодому человеку потухнут однажды, развеются пеплом на ветру. Не решится она, отринув без сожалений венчальные символы, отбросив беспечно статус жены императора, сбежать с тайным возлюбленным в никуда. Не решатся молодые люди покрыть несмываемым позором оба рода, не решатся стать никем, пустым местом, бродягами и изгнанниками без мелкой монеты за душой.
– Я не сразу дал понять Кассиане, что мне обо всём известно. Ждал… не знаю чего. О таком не принято говорить вслух без нужды и… измена императору? Как такое возможно? Даже тётя Арианна не позволяла себе ничего подобного вопреки тому ореолу слухов и сплетен, что её окружал. И о возможных фаворитах тёти заговорили, только когда стало ясно, что больше детей у них с Филандером уже не будет, – лицо Стефана неподвижно, словно маска, отблески пламени раскрашивают его причудливыми узорами. – Наконец в один из вечеров между мной и Кассианой состоялся разговор… не самого приятного толка. Впервые она открыто сказала мне в лицо всё, что думает обо мне, долге, Империи и Элиасах. Говорила, что любит своего Стефана больше жизни, что если бы не я и проклятый выбор жребием, то они были бы вместе, что
