Оппозицию, которая напугает общество, заставит его волей-неволей сплотиться вокруг властей предержащих, но одновременно – не будет иметь шансов на победу.
Вот так была выдумана и создана Черная церковь. Была изобретена теология, надерганная из книг давно забытых историков и искаженных догматов других вер, – остальное уже додумали потом пылающие энтузиазмом идиоты-неофиты.
Были распущены слухи о якобы глубокой древности этой веры и щупальцах, которые она запустила во все закоулки общества.
Были подобраны руководящие кадры: наполовину – из заслуженных стукачей УСС, наполовину – из полупомешанных фанатиков.
И машина закрутилась.
С откровенно издевательской усмешкой писал Джонсон о первых шагах порожденной ими организации, смаковал наиболее забавные, по его мнению, выражения, изреченные на митингах и выступлениях. Веселясь, рассказывал о первых толпах сторонников, называемых им «демоношизой» (или сокращенно «демшизой»).
Через несколько десятков страниц – уже с некоторой тревогой, что число сторонников Черной церкви слишком быстро растет, а игру принимают всерьез даже некоторые из его людей, внедренных в ее руководство.
Что там было дальше, Ирод не узнал, ибо дневник обрывался на полуслове.
Ему так и осталось неизвестным: как сборище шутов и кретинов (именно так характеризовал свою выдумку покойный шеф тайной полиции) вдруг захватило власть, каким образом зверь вырвался из клетки?
Удалось выяснить (уже потом) только судьбу самого Тома Джонсона – он вместе с семьей погиб в последнем караване беженцев из Темной Лиги, пытавшихся спастись после переворота, расстрелянном посланными вдогонку сторожевиками.
Но это всё было неважно в сравнении с главным.
Выходит, вся эта история – история, которая перевернула жизнь Темной Лиги, а когда-нибудь перевернет весь мир, проистекает из неудачной (вернее – слишком удачной) операции спецслужб прежнего правительства?
Прочтя дневник, он спалил его, не вынося из подвала. Но узнанное напрочь изменило жизнь Ирода.
Он и раньше, как верный дьяволопоклонник, не боялся Бога, а тем более – богов.
Теперь он перестал бояться и Дьявола. Можно сказать, он стал полностью свободным человеком.
Борт «Звездного черепа»
…Хотя на борту корсара собрались люди в основном бывалые, в космосе не новички, но и они не смогли сдержать удивленного вздоха при виде мобильного штаба Лиги.
В их представлении это должно было быть что-то вроде орбитального форта класса «Цербер» или, на худой конец, «Поларис», ощетинившегося гравипушками, окруженного роем скутеров прикрытия, – одним словом, нечто мрачное, грозное, подавляющее своей мощью…
А перед ними был обычный пассажирский лайнер туристских линий.
Сияющий многоцветными огнями, как новогодняя елка, усыпанный тысячами горящих иллюминаторов, пронизанный длинными, ярко освещенными лентами прогулочных коридоров беззащитный островок роскоши.
Как неуместно он смотрелся в окружении брони и сверхмощных орудий!
От борта гиганта отделилось и двинулось в их сторону гибкое гофрированное щупальце, с металлически блестящей каплей на конце – тоннель-переходник.
Через полминуты он уже приблизился вплотную, так что стало возможно разглядеть во всех подробностях стыковочный узел, напоминавший и в самом деле голову некоего чудовища, скажем, исполинской пиявки, на конце которой сомкнутыми челюстями выделялись створки ворот.
Мотаясь туда-сюда – ни дать ни взять примеряясь, куда бы впиться, – узел замер напротив входа в главный шлюз и устремился вперед.
Глухо лязгнул металл о металл, чавкнули гравимагниты, намертво присасываясь к корпусу «Черепа». Плен стал окончательно свершившимся фактом.
Флот вторжения Темной Лиги. Дредноут «Мефистофель». Оперативный штаб
Огромный в миллион сто тысяч тонн массы покоя, линкор мчался вперед, в битву. До зоны огневого контакта оставалось минут сорок – самое большее.
Именно тут, на одном из «чертенят», и собрался оперативный штаб атаки.
И нельзя сказать, чтобы все одобряли этот выбор.
Прежде всего потому, что условия обитания на дредноутах были едва ли не самыми наихудшими среди боевых кораблей.
Несмотря на большие размеры, команды были вынуждены ютиться в спартанской обстановке.
Четверть корабельной массы занимал гравитационный балласт – шарообразная болванка из свинцово-ртутного сплава, чьей силой тяжести питались гравитационные баллисты. (Пробовали использовать чистую ртуть, но быстро отказались – при резких торможениях и маневрах жидкий металл рвал стенки цистерн, заливая отсеки корабля ядовитым потоком.)
Из оставшегося объема половину занимали гравитационные накопители конденсаторного типа. Это не считая артиллерийских башен (гравитационные орудия занимали места больше, чем все другие системы оружия). А по центру проходили шахты суперпушек главного калибра, тоже забиравшие немалое место. (На «Мефистофеле» их было ровным счетом три.)
Прибавьте сюда запасы топлива, двигатели, вспомогательное оборудование, и станет понятно, что людям оставалось совсем немного места.
Это не считая того, что иногда гравиконденсаторы начинали барахлить и спонтанно «подтекать». Тогда приходилось срочно разряжать их единственно возможным способом – открывая быструю стрельбу изо всех орудий, – и помоги бес тем судам прикрытия, которые не успеют убраться из зоны поражения! Именно поэтому команды дестроеров больше всего не любили ходить в прикрытие линкоров: чуть зазеваешься, и твой корабль попадет на металлолом, а ты сам – прямиком в сады милостивого Дьявола.
Собравшиеся в командном отсеке внимательно изучали данные приборов, передаваемые с сенсоров линкора и других кораблей и с передовых зондов, идущих впереди основной волны «черных».
И увиденное ставило их в тупик. По всем стратегическим канонам полагалось наносить основной удар в центр, рассекая строй противника, уничтожать линкоры, громить основные силы…
А тут, скажите на милость, куда бить? Где в этой мешанине сильные и слабые участки?
– Что за ангельщина! – выругался старший радиометрист штаба. – Я не понимаю: они что, выстроили корабли вперемешку? Они там совсем с ума посходили?
Начальник оперативного отдела сощурил глаза, чтобы лучше разглядеть изображение на занимавшем все три стены экране.
– Да, вы не ошиблись! Но если так, то как в таком случае они думают атаковать нас? Если те же дредноуты рассеяны по всему фронту, то каким образом они собираются пробивать его? Это же полная чушь, с точки зрения всего оперативного искусства, не будь я профессором военной академии! Пусть и бывшим. (Что бывшим он стал из-за участия в неудавшемся дворцовом перевороте, за которое ему заплатили кругленькую сумму, он уточнять не стал.)
– Вы видите! – возгласил генеральный военный архижрец, он же боевой кардинал Черного легиона Менсон Путани. – Вы все видите: наш Хозяин начисто лишил проклятых женщин разума, отдавая их в наши руки!
На этом дискуссия была окончена: спорить с волей Дьявола было не только не принято, но и небезопасно.
За двенадцать часов до этого. Борт дредноута «Александра Громова».Командный пункт амазонийского флота
На объемных экранах отображались всевозможные варианты предстоящего им совсем скоро сражения. Объединенные в одну сеть компьютерные системы амазонийских кораблей прокручивали ситуацию, выстраивая друг против друга корабли в условном виртуальном пространстве. А потом выдавали ответ, подводя в общих чертах итог боя.
Собравшиеся хмурились, пожимали плечами, вновь вводили данные, что-то пересчитывали вручную, чертили схемы и вновь оставались недовольны.
Время от времени с чьих-то губ срывались приглушенные соленые словечки.
Снова и снова проводили они компьютерные инсценировки, перебирая и отбраковывая план за планом, пытаясь найти лучший вариант.
Разгром – 65% процентов, потери – до 80%… Разгром – 53%, потери – 47%… Победа – 51%, потери – 55%…
– Слушайте, подруги, так не пойдет, – с неприкрытым раздражением заявила вице-адмирал Симмонс, получившая новые погоны только вчера, и нажатием на клавишу остановила терминал. – А вообще-то – почему вы так полагаетесь на эти железные и лягушачьи мозги? Или своих уже не осталось? Все в гареме растратили?
Она схватила с подноса, принесенного ординарцем, стаканчик с чем-то красным и густым и опрокинула в рот.
Это был уже невесть какой по счету стакан томатного сока, который вылакала Кровавая Мэри, прозванная так за любовь к этому напитку.
Скромно забившаяся в уголок Ирина Снежнецкая в ожидании решения полировала ногти. Еще не хватало вмешиваться и учить ученых!
Прошло еще ровно сорок две минуты, и в центре рубки засветился большой голографический терминал с подробными схемами расположения частей флота.
