И вдруг что-то твердое уперлось в его спину. Он замер, но тут же сообразил, что это свисающая с потолка каменная сосулька. Медленно пополз он в направлении света. И чем дальше продвигался он, тем ярче становился свет. Это, должно быть, выход!
Дьявол, добрый дух, или счастливая звезда, или горе, или неизвестно что, но кто-то или что-то, от кого зависела его судьба, не хотел его смерти.
Джим! Рыжий Джим!
Значит, мир еще не отпускает его. Значит, у него еще есть время и есть кое-что впереди!
Скоро ему стало все ясно: он находился в расселине скалы, из которой подземный поток вырывался наружу.
Время от времени вода тащила тяжелые камни, и один из них больно ударил Джима по руке.
О! Да здесь не так уж спокойно! Надо пробираться дальше.
И вот Джиму удалось выглянуть через расселину наружу.
Свет дня уже потускнел, верхушки деревьев освещались заходящим солнцем. Убедившись, что следов присутствия человека не заметно, Рэд осторожно выбрался и прямо из ручья скользнул в прибрежные кусты, где и повалился на землю. Бледный, исхудавший, с провалившимися глазами, он был похож на ожившего мертвеца. Но самое главное — жив! Рэд пошарил по карманам. Несколько горстей сухого маса, предусмотрительно захваченные им с собой, превратились в кашицу. Он проглотил немного этой клейкой массы. Это чуть уняло голод, и он решил поспать: нужно было набраться сил, прежде чем хоть на что-нибудь решиться.
С рассветом он проснулся.
Мокрый и продрогший, он с благодарностью встречал тепло восходящего солнца. Он еще немного подкрепился размокшим мясом, потом поймал ящерицу, съел ее и принялся рассматривать ручей. Выброшенные обломки камней навели его на мысль поискать здесь…
Но поиски не дали результатов. Золота не было.
Ручей как ручей, проклятая пещера как пещера, и надо все это бросать. Лучше позаботиться о своем ружье и спрятанных припасах. Надо думать, что еще никто не обнаружил их.
Нет, в третий раз ему нет никакого смысла пытаться проникнуть в пещеру. Может быть, позже… прихватив инструмент и пару парней в помощники… А сейчас, прежде всего — к припасам и посмотреть вокруг, нет ли еще входа в эту проклятую пещеру. Ведь все-таки у него есть время и самому заняться поисками. И если он найдет золото, оно должно принадлежать одному ему!
Рыжий Джим с неунявшейся еще дрожью в ногах стал медленно и осторожно пробираться через лес. Лишь к полудню он добрался до участка с поваленными деревьями. К его радости, и запасы, и ружье оказались целы. Убедившись, что поблизости по-прежнему никого нет, он забрался в свое убежище под кронами деревьев, хорошо подкрепился и крепко заснул.
На следующий день он почувствовал себя значительно свежее. Поднявшись, он осмотрел окрестности и стал готовиться к походу. Он наполнил свежей водой бурдюк, уничтожил следы своего логова и, навьючив на себя мешки и прихватив ружье, направился в лес.
Джим хотел найти верхний выход из пещеры, тот, через который весной выбрался с Беззубым Беном. Он с трудом нашел его среди зарослей кустов и перепутанных корней. Однако, поразмыслив, решил не спускаться в эту дыру, которая приведет к тому же потоку, который выкинул его из горы.
Но если существуют два входа в эту забытую богом пещеру, почему же не может быть третьего и четвертого? И Джим решил искать. Он снова натянул свой парик.
До позднего вечера он бродил по лесу и не обнаружил ничего, что бы привлекло его внимание. Местами попадались следы индейцев, на южном склоне он обнаружил остатки целого лагеря. Но все это не беспокоило его: ведь это были следы индейцев Оглала, которые, перезимовав тут, весной отправились на юг, к Лошадиному ручью, как раз в те самые дни, когда Джим повстречался в пещере с Беном. Рэд Джим совершенно уверен, что индейцы рода Медведицы не вернутся летом, потому что охотятся на бизонов. Но не исключено, что индейцы какого-нибудь другого племени могут появиться здесь. А может забрести и кто-нибудь из белых. Поэтому Джим продолжал соблюдать осторожность.
Когда садилось солнце, он забрался на высокое дерево неподалеку от прежнего лагеря индейцев и еще раз оглядел окрестности, которые он все больше и больше считал собственными владениями.
Так прошел день и еще день. И Рэд Джим бродил по лесу и искал, и не находил. Он не охотился, а питался своими запасами и той мелкой живностью, которую можно было поймать, не оставляя следов. Прошли недели, прежде чем он вернулся к ручью, начинавшемуся из горного источника. Ему удалось поймать себе на завтрак нескольких радужных форелей.
Этот завтрак подкрепил его, и впервые за долгое время он почувствовал какой-то покой. Ему и в самом деле надо было успокоиться, ведь так недолго и с ума сойти от бесплодных поисков. День за днем с утра до вечера следить за каждым своим шагом, думать все время только об одном: золото, пещера, вода, индейцы — день за днем просыпаться с надеждами и каждый вечер встречать с растущим разочарованием. Да, такая жизнь способна сломить и сильного человека.
И вот теперь, с аппетитом позавтракав форелью, Рэд позволил себе немного отдохнуть. Он прошел вниз по ручью, забрался в кустарник, разросшийся на берегу, и решил тут расположиться.
Был ясный день. Джим уселся поудобнее и смотрел на поблескивающую на солнце листву. Он задумался.
Итак, Беззубый Бен откуда-то узнал, что в этой пещере есть золото. Рэд тоже оказался в Блэк Хилсе, потому что слышал о золоте. После неудачных весенних поисков Джим снова услыхал о золотых сокровищах Блэк Хилса в лагере строителей трансконтинентальной железной дороги. Там же он узнал и о том, что роду Медведицы хорошо известно об этом золоте, ведь именно у одного из индейцев этого рода видели золотое зерно. И тогда Джим направился к индейцам рода Медведицы. Но вождь рода все-таки, наверное, обманул. Во всяком случае, золота не было.
Что же, продолжать бродить здесь или попробовать еще раз побывать у индейцев рода Медведицы и выпытать еще что-нибудь у этого вождя, которому, во всяком случае, немало известно? Эх, не надо было торопиться удирать из его палатки. Подумаешь, кто-то подслушивал… Никогда не следует торопиться. Вот он и остался в дураках.
И довольно сидеть. Нужно что-нибудь предпринять, может быть, еще одну попытку. Ведь золотое зерно, величиной с грецкий орех, все-таки есть у рода Медведицы, а он, Рыжий Джим, бегает около сокровищ и не может найти золотой россыпи!
А солнце по-прежнему ярко светило, и под его лучами песчаная гряда на берегу ручья переливалась всеми цветами радуги. Рэд посмотрел на нее и вдруг поднялся и осторожно направился к ней: ведь именно в таких песках в Калифорнии, в Сакраменто, обнаружили первые самородки. Он уверял себя, что это бесполезная затея, но все-таки нагнулся и стал пересыпать песок между пальцами. Сердце его заколотилось сильней, но он продолжал уверять себя, что это ни к чему не приведет.
