всем указано было выглядывать удобное для вражеской засады место. Где бы можно было незаметно спрятать воинов, лошадей, рассредоточиться… Какая-нибудь балка, лощина, распадок…
Или вот – густые заросли чернотала на крутом бережку!
До них, до кручи этой, оставалось еще метров двести, а дорога-то проходила как раз под ней, по льду, по зимнику, а затем река резко поворачивала на юг, так что круча оказалась как раз на мысе.
– С кручи удобно начать обстрел, – на ходу прикидывал сотник. – Расположить лучников… самострелы у татей вряд ли во множестве найдутся. А там, за излучиной – спрятать основные силы – всадников и пехоту. И потом, после обстрела, выскочить в намет. С гиканьем, да в копья, в секиры, в мечи!
Как это будет, сотник представил себе воочию, до «кровавых мальчиков» в глазах. Ничего не подозревающий отряд спокойно доберется до кручи… И с нее со свистом полетят стрелы! Тучи стрел! Человек десять положат сразу… хорошо, не десять – треть. Остальное завершат те, что прячутся за излучиной. Еще хорошо бы поставить ратников позади, чтоб дружинники не ускакали, не увели лошадей.
Что увидят перед собой гнусные лесные тати? Молодых отроков, безусых парней… детишек! Ну и что с того, что они в кольчугах и при оружии? Отроки-то? Млады, слишком млады… У них пока ни сил, ни умения. Легкая добыча! Почему б не напасть?
Ну, поглядим… ла-адно…
Все необходимые приказы Михаил отдал загодя. Все было готово, и все были наготове, лишь ждали приказа, в напряжении, как снаряженный к выстрелу арбалет. А со стороны казалось, что идет себе спокойно отряд, даже беспечно… Вот кто-то песню запел…
«Шел отряд по берегу, шел издалека… Шел под красным знаменем командир полка…»
Это едущий впереди Велька затянул «Щорса». Значит, заметил на круче людей! Не заметил бы – запел: «У солдата выходной…» Вся Младшая стража проходила строевую подготовку под советские армейские песни.
– Пращники, приготовиться!
– Есть, господин сотник.
Это было нововведение Михайлы: кроме арбалетчиков использовать еще и пращников. Казалось бы, праща – проще некуда. Заложил в петельку камень да раскрутил, отпустил петельку… Просто-то просто – да поди попробуй! Тренировались долго, и не у всех получалось. Зато те, у кого вышло, – дело свое знали на совесть. А вместо камней боярич использовал одну нехитрую… или все-таки хитрую штуку. Просто еще с осени Кузнечик сделал в мастерских множество стальных колючек – «чеснок». Бросать под копыта коней – средство весьма действенное!
Вот как сейчас…
Уже и арбалеты были заряжены, и готовы луки и стрелы…
– Щиты напра-во! – как только справа показалась круча, скомандовал сотник.
Все воины разом перебросили на правую сторону большие миндалевидные щиты, называемые еще ромейскими и прикрывавшие всадника с ног до головы. Кони же были покрыты попонами из стеганой плотной ткани. Тоже попробуй возьми! Пущенная из лука стрела не всегда прямо летит, на нее множество факторов действует: натяжение тетивы, искусство лучника, а также еще и притяжение земли, и погода, и ветер… Нынче сырой снег – ага… Хорошо, арбалеты укрыты да салом смазаны!
– Арбалетчики… Пли!
Они еще не доехали до самой кручи, а стрелки уже сделали залп! Били примерно – по деревьям, по круче, по самым зарослям…
Наверху послышались крики… Пара тел покатились, упали прямо на лед!
– Заряжай!
Еще залп… Да и лучники – Добровоя и Лана – отнюдь не дремали. Ах, как ловко половчанка управлялась с луком – любо-дорого посмотреть! Ну так оно и понятно, с детства училась!
– Пращники… Залп!
Уже пора было, пора… Дезориентированный на круче враг уже не смог напасть полноценно, дал сигнал своим – засвистели, заулюлюкали…
Полетел на лед выпущенный из пращи «чеснок». Из-за излучины показались всадники, человек двадцать. Как Миша и предполагал, в те времена «большая шайка» – это человек тридцать, много – сорок. Больше не прокормиться. Разбойный-то промысел не всегда бывает, а кушать хочется каждый день…
– Спешиться! В три шеренги – стройся. Щиты в снег! Копья упереть…
Уперлись червленые щиты в снег. Ватага ощетинилась копьями. Затаились за щитами стрелки… ждали команды. Лучницы же не забывали обстреливать кручу – теперь уж выцеливали тщательно, и ни одна стрела не пропадала зря! Ай молодцы девки, ай умницы!
Между тем вражеские всадники нарвались наконец на «чеснок»… Кони захрипели, заржали, повалились – лихая атака захлебывалась на глазах! Да еще сотник не дремал:
– Залп!
Просвистели в воздухе тяжелые арбалетные стрелы – болты. С такого расстояния кольчуги для них преграды не составляли. Так что разбойникам не повезло. Не сложилось нынче с налетом – никак.
Юные ратники действовали слаженно и четко, каждый знал свое место и свои действии, каждый слушал команду.
– Заря-жа-ай! Целься… Стрелять по готовности…
Снова пропели стрелы… На снегу остались лежать трупы; оставшиеся без всадников кони, ошалев, разбегались кто куда.
Однако человек семь-восемь прорвались, достиглитаки стены щитов… Однако с налета прорваться не смогли – застряли, повернули назад… А трое слетели с коней в снег. Мертвыми.
– Четвертая шеренга… кругом! – самое время было вспомнить о возможных «гостях» сзади. – Вторые номера… заряжай… Остальные на месте. Целься!
Между тем один из вражин спешился и, сняв шапку, зашагал прямо к дружине, положив на плечо секиру. Здоровущий чернобородый мужик с широченными плечищами, в короткой, малость проржавевшей кольчуге, с круглым щитом со сверкающим умбоном. Шел как на ярмарке – улыбался, щерился…
– Не стрелять, – предупредил Михайла. – Послушаем, чего хотят…
А ничего хорошего не хотели. Вызывали на поединок!
Бородач так и сказал, подойдя ближе:
– Я – Евдоха Каин, воин и тать лесной. А коли ваш вождь не трус, так схватится со мной… на чем хочет! Секира – так секира, меч – так меч.
– Видите тех троих, – сотник указал на гарцевавших у излучины всадников. – Цельтесь… Стрелять… сами увидите когда…
– Господин, ты хочешь… – дернулась было Лана.
– Я его убью, – сотник философски пояснил. – И в благородство играть не буду.
Хмыкнув, боярич снял шлем и, выйдя из-за щита, пошел навстречу врагу. Молодой, красивый и на первый взгляд – беспечный… Хороший парень! Такие обычно гибнут первыми.
Только вот хорошим Бешеный Лис быть не собирался – не те времена. Да и в пресловутые девяностые «хорошие» тоже гибли… Точно так же – первыми. Причем во множестве.
– Смотрю, выбрал меч? – сняв с плеча секиру, здоровяк ухмыльнулся. – Что ж, твое право. Хотя я бы взял палицу или топор. Ну что, готов?
– Вполне…
С жутким хохотом разбойник закрутил секирой над головою, хищно сверкнуло лезвие…
Сотник же шел, как шел… Лишь неуловимым движением выхватил из-за
