Франклин через своих агентов раздобыл эти письма и отправил их обратно в Америку, где они попали в руки радикалов и были опубликованы. После разразившегося по обе стороны Атлантики скандала Франклину, которого вновь вызывали на заседание парламента, обвинили в «воровстве» и неджентльменском поведении, ничего не оставалось, как вернуться домой. Встретившись с дочерью, Бенджамин пожаловался: «Я чувствовал себя в Англии слишком американцем, а в Америке слишком англичанином. Но я сыт по горло тем, что каждый англичанин считает себя лично владельцем и сувереном американских земель». Дебора, к сожалению, умерла, так и не дождавшись возвращения мужа.
С дуализмом было покончено навсегда. В июле 1776 года на Втором континентальном конгрессе Франклин поставил свою подпись под Декларацией независимости.
Французская миссия
Годом раньше, когда в колониях началась Война за независимость, Бенджамина, ставшего, по сути, первым американским послом, отправили во Францию с целью добиться от французов помощи в борьбе с англичанами, которые были на тот момент злейшими врагами. Восемь с половиной лет, проведенные им в тихом предместье Парижа Пасси, возможно, стали самыми счастливыми в его жизни. Эпоха Просвещения была идеальной средой для доктора Франклина. Он был своим среди равных ему по настроениям, уму и убеждениям людей. Его инициировали в масонскую ложу («Девять сестер») вместе с Кондорсэ, Вольтером, Бриссо, братьями Монгольфье, Дантоном, Гильотеном. Бенджамин участвовал и во всех важнейших событиях жизни французского общества. Например, король включил его в комиссию по расследованию воздействия магнетического флюида Франца Антона Месмера на здоровье людей. Франклин вел образ жизни настоящего светского льва, несмотря на свой уже весьма преклонный возраст. Умение очаровать своей простотой (он никогда не пудрил в соответствии с тогдашней модой волосы, не носил надушенных и напудренных париков, его одежда не была отделана кружевами и атласом), блестящим знанием французского языка и остроумием, а также умение обращаться с дамами сделали его всеобщим любимцем, что значительно облегчало дипломатическую работу. По вечерам он отправлялся в театр, потом на прием или на заседание ложи. Предпочитал общество дам, с удовольствием развлекая их в салонах беседами, анекдотами и игрой в шашки и карты, помогал раскладывать пасьянсы. Среди его дипломатических помощников был Джон Адамс, который ревностно относился к его успехам у французов и старался всячески очернить Франклина перед конгрессом. Но никакие доносы не могли отменить непреложные факты: он блестяще справился с возложенной на него миссией. Франция отправляла целые корабли, груженные одеждой, провизией, лошадьми и пушками в помощь колонистам. Ему удалось добиться долгосрочного кредита (и не одного) в десятки тысяч ливров для Америки и даже уговорить короля и Учредительное собрание послать на войну с англичанами французских солдат, которые сыграли решающую роль в победе под Йорктауном, одержанной американской армией под предводительством Джорджа Вашингтона. Во многом благодаря популярности Франклина во Франции стало возможным подписание в 1778 году важнейшего для Америки документа — Договора Франции о сотрудничестве с американцами. Позже — Парижского Договора с англичанами в 1783 году. Под этим документом тоже стоит подпись Бенджамина. Революционная война закончилась в пользу бывших колоний.
В свободное время Франклин особенно любил бывать в доме на улице Сен-Анн у вдовы знаменитого просветителя, поэта и философа Клода Адриана Гельвеция, одного из идеологов Французской революции. Его привлекала в этом роскошном парижском особняке не только вольная и интеллектуальная атмосфера, которую Анна-Катрин, преданная памяти мужа, всячески поддерживала. Франклин влюбился в эту образованную 53-летнюю моложавую француженку с аристократическими чертами лица, живым умом и женским обаянием, столь ценимым старым искушенным ловеласом. Не боясь показаться смешным, он предложил ей незадолго до отъезда в Америку руку и сердце. Но Анна-Катрин отказалась под предлогом, что намерена хранить верность мужу и к тому же считает столь утомительное путешествие через океан бессмысленным и ненужным приключением. Франклин довольно долго не сдавался. В одной багатели (несложной музыкальной пьесе) он придумал сюжет, будто во сне побывал на небесах и встретил там покойного мужа мадам (они повстречались во время прогулки по Елисейским полям), который, оказывается, женился на его покойной жене и чувствует себя вполне счастливым. «Так давайте же отомстим им за измену и сами станем счастливы!» — говорил влюбленный даме своего сердца. Но вместо жены-француженки он увез на родину подарок, врученный ему одним из французских поклонников — Людовиком XVI: портрет короля в искусно отделанной 400 бриллиантами раме.
…Вернувшись в Америку, Бенджамин намеревался уйти на покой. Но его три раза подряд избирали президентом Пенсильвании. «Политическое служение съело мою плоть, теперь понадобилось догрызть кости», — говорил Франклин друзьям, но не отказывался от столь почетных должностей, верный выведенному им в юности правилу. В качестве делегата он поставил свою подпись и под проектом Конституции Соединенных Штатов Америки. Одна из его идей заключалась в создании двухпалатной системы в конгрессе для достижения необходимого и разумного компромисса. Правда, он часто говорил дочери, что не одобряет то, что символом страны в гербе Америки стала такая «злобная и непорядочная птица», как орел. Он лично предпочел бы веселую, добрую и преданную индейку. В своем огромном доме на Маркет-стрит Бенджамин провел последние годы жизни, окруженный вниманием и заботой дочери Сары и ее семьи — мужа и шестерых детей. Сара была почтенной матроной — преданной женой, дочерью и матерью. Она мало чем напоминала отцу его французских дам и тех женщин, которые ему всегда нравились — живых, образованных, остроумных, светских, умеющих вести интересную беседу наравне с мужчинами и вместе с тем не скрывающих свои женские чары. Но к дочери он относился с уважением и искренне ценил ее любовь и добродетели. «Ты непременно поправишься», — говорила ему Сара за несколько дней до смерти. «Надеюсь, что нет», — улыбался в ответ Франклин.
Бенджамин Франклин умер в 1790 году. Ему было 84. На его похороны пришли двадцать тысяч. Были приспущены флаги, а на кораблях моряки по приказу своих капитанов звонко ударили в колокола, а члены конгресса целый месяц носили на рукавах траурные повязки. На мраморной могильной плите согласно воле усопшего были выгравированы только его фамилия и дата смерти.
