С каждым днем Габриэль Бруно все больше и больше его раздражал. Сдержанный на людях, Саймон старался реагировать спокойно на постоянные выпады господа Геба в его сторону, на визги в сторону Артели и общую нервозную обстановку, царившую в их ограниченном преступном сообществе. Но когда Саймон оставался один, напряжение проступало даже в каменных рефлексах создателя тшеди.
В конце концов, бог Геб всего лишь Заказчик, — подумал Саймон, — а он, Эс Си Рукс, кстати, тоже почти что бог, — всего лишь нанятый специалист. Божественность их обоих была относительной и технической, но, честное слово, не стоило так орать друг на друга!
Ситуация, которая начала развиваться как новый, весьма выгодный с коммерческой точки зрения заказ, постепенно заводила Рукса все дальше и дальше по наклонной доске — в пропасть, именуемую уголовным законодательством Корпорации «организованным преступным сообществом», совмещенным с «террористической деятельностью», «нелегальным производством клонов-экстрасенсов» и прочими прелестями, за которые в совокупности грозило одно — окончательное стирание.
Вспомнив два этих коротких слова, хапи Рукс зримо вздрогнул. Слишком молодой для акционера Нуля, он добивался своего высокого социального статуса очень сложно и тяжело — через агнатство в одном из планетоидов, через работу вольнонаемного когната в Кадровом Департаменте, через собственное сначала скромное «дело» — к повсеместной славе изготовителя тшеди и первым триллионам кредо, посыпавшихся на его банковский счет сразу после первых удачных инициаций.
Несмотря на кажущуюся эксклюзивность своей профессии и приписанную ему славу авантюриста, охотника за агнатками, любителя горных лыж и мордобоя, Рукс был скорее ремесленником, чем сорвиголовой. Он любил свою работу, разбирался в ней и умел ее делать. Он умел делать тшеди, не более того!
Именно за это ему платили. Что же касается всего остального — включая развеселые приключения на бордельных планетах, участие в гонках, драки в кабаках и ссоры с другими, более старшими, демиургами, то это, скорее, было вызвано влиянием его относительной молодости (всего 600 лет), чем дурного характера и отсутствия воспитания.
Однако сейчас все складывалось по-иному.
Габриэль нанял Рукса, чтобы инициировать уникального тшеди. О том, что это будет именно мертвый бог Гор из далекого прошлого Искусственного Мироздания и вселенских войн периода «охоты на богов», Рукс понятия не имел. Так же как не имел понятия, для чего именно понадобился Гебу этот ископаемый монстр.
Мертвое тело Эливинера — Сэта жгло Руксу душу как раскаленное шило — обнаженную плоть. Угрызения совести мучили и терзали его. Еще бы, в Мире-без-смерти совершить истинное убийство было чем-то сродни продаже души сатане, более страшного нравственного падения в Искусственном Мироздании Корпорации Нулевого Синтеза даже по определению не существовало.
Если бы Саймон знал, что его столь изысканное, столь тонкое, столь изящное ремесло будет использоваться для банального убийства хозяина карманной вселенной, ограбления и разрушения самого частного кластера, он никогда бы не стал работать на Геба.
Но сейчас, по здравому размышлению, выхода просто не оставалось. Рукс увяз в поганом деле по самую голову, выше уже некуда. Единственное, что можно было тут сделать, — завершить начатое и распрощаться с Габриэлем. Навсегда!
Рукс решительно поднялся с кресла, намереваясь, как делал каждое утро, сесть за рабочий стол и снова начать зондировать новостные каналы, но внезапно внимание его привлек странный шаркающий звук. По коридору, соединявшему его временный «кабинет» с прочими гостевыми комнатами, кто-то медленно шел.
Шел, с каждым шагом приближаясь к его личной комнате.
Конечно же хапи Рукс узнал эту шаркающую походку. За месяц, проведенный в кластере Роза, он запомнил ее хорошо. И научился бояться. Бояться не слишком сильно — такие, как Рукс, не боялись практически ничего. Но вот именно этот звук — тихое поскребывание стертой каучуковой подошвы по полированному ясеневому паркету — заставлял его нервы растягиваться в стальную струну, а зубы — сжиматься то ли в тошнотворном презрении, то ли в хищном оскале.
Спустя несколько мгновений в дверной проем ввалился Габриэль Елисей Бруно, лично, собственной усатой, немного полной, небрежно выбритой персоной. Шаркающие ноги переступили порог. За Гебом семенил шеф Артели.
Артели — точная копия Рукса, был выше Габриэля почти на голову и на сажень шире в плечах. Однако впечатление пара производила вполне определенное — на коротких шаркающих ножках вышагивал всемогущий хозяин и повелитель, а в высоком мускулистом теле спортсмена и красавца семенил, полусогнувшись, его пришибленный страхом слуга.
«Ну что же, — сказал себе Рукс, — вот и весь их поганый «прайд» в сборе». И тема для сегодняшнего разговора, похоже, ничуть не будет отличаться от предыдущей.
— День добрый, мой дорогой Саймон! — воскликнул Габриэль прямо с порога. — Вы опять прячетесь от нас с Артели у себя в номере. Вижу, пытаетесь отработать заплаченные мной деньги. Ну, как успехи?
С этими словами Геб с фальшивой улыбкой ткнул в стоящий на столе компьютер Саймона, тот самый, за который Рукс так и не успел присесть.
— Никак, — спокойно ответил Рукс, хотя и чувствовал себя неловко, как пойманный школьник. — Пока никак. Однако если вы, хапи, продолжите беспокоить меня визитами, постоянно отрывая от работы, то, клянусь честью, мы ничего не найдем.
— Для человека, клянущегося честью, — неожиданно укоризненно заявил Габриэль, — вы, мой друг, слишком плохо отрабатываете свой контракт. Я крайне недоволен результатами. За ту сумму, которую я вам плачу, можно купить себе кластер, а уж пару тысяч агнаток, таких как Катрина Бета, подавно.
Саймон пожал плечами. Геб попал в точку, ведь, несмотря ни на что, Рукс испытывал перед нанимателем некоторые угрызения совести — платил тот действительно щедро, а выполненная Саймоном работа оказалась сделана не слишком удачно, учитывая, что обнаружить Катрину — главного свидетеля совершенного преступления и объект его инициации, им так и не удалось. Однако Геб обманом подвел его к самой черте закона, за которой начиналась пропасть, и это, как казалось Руксу, компенсировало все остальное.
— Так покупайте, — ответил он холодно, с явным вызовом в голосе. — Могу даже посоветовать вам пару закрытых аукционов. Там отличные девушки, прекрасно дрессированные и к тому же — недорогие. Адреса вам назвать? Правда, не уверен, что агнатки для секса заменят вам беглянку Катрину.
Геб недобро прищурился.
— Не заменят, — ответил он, блеснув крепкими кривыми зубами — разумеется, не заменят. Но я вижу, что вы сим фактом не слишком удручены. Из чего можно сделать вывод, что вы не вполне осознаете исходящую от Катрины опасность…
— Да бросьте, — перебил Саймон с искренним раздражением, — кому, как не мне, знать весь ужас, который может испытывать человек, ставший врагом для сверхтшеди. Большинство инициированных мной экстрасенсов не слишком-то меня любят. Но, как видите, я пока жив и здоров.
— Пока, — уточнил Геб с довольно подлой гримасой, — пока живы и пока здоровы!
— Угрожаете?
— Констатирую.
Рукс в ответ смерил своего нанимателя бесстрастным взглядом, неопределенно покачал головой и все-таки подошел к компьютеру. Кисть руки легла на изображение застывшей над столом виртуальной перчатки, и разумная машина ожила. Двумя движениями большого пальца Рукс активировал интерфейс Информационной Сети, и посреди комнаты, между полом и потолком, появилось знакомое всем жителям Корпорации изображение главной страницы СИНК.
— Ответ на ваш вопрос весьма сложен, — сказал Саймон, не прекращая вертеть руками в виртуальных перчатках. Картинка, повинуясь этим коротким скупым движениям, плясала под его ладонями. — Однако сложность эта связана вовсе не с отсутствием рвения с моей стороны, а недостатком вводных данных, необходимых для поиска. Как вам известно, убийство господа Сэта и разрушение кластера Буцефал произошло более четырех месяцев назад, третьего дня месяца тот текущего года. Все это время патрули ССБ не давали мне возможности осмотреть место трагедии. Сразу после взрыва крейсера «безопасников» установили карантинную зону вокруг Буцефала. Ситуация изменилась только двадцать часов назад. Патрульные корабли убрались вон и мои роботы-наблюдатели впервые за четыре месяца смогли свободно пробраться в эту вселенную. Однако это мало что изменило.
Вот посмотрите! — воскликнул Рукс, указывая на виртуальный экран. — То, что вы видите перед собой, это изображение Буцефала, заснятое сегодня одним из моих поисковых зондов. Как видите, от цветущей некогда мини-вселенной осталось совсем немного… А вот перед вами другое изображение Буцефала. Оно заснято четыре месяца назад с монеры «Гоготан» шефом Артели как раз в момент начала взрыва. Как видите — разница налицо. Как будто бы сняты две совершено разные системы. Но перед вами один и тот же кластер! Первое фото сделано в первые секунды катастрофы. Второе фото — тот же ракурс, но спустя четыре месяца, двадцать часов назад. Вы замечаете что-нибудь интересное?
