Положение было отчаянным. Я уже хотела было разбежаться и – была не была – перепрыгнуть вперед, на сушу, как вдруг…
Спереди, мне навстречу, раздались тяжелые шаги, и я увидела, как в черном проеме возникла высокая человеческая фигура. Великан! Ростом метра три, а может, и больше!
Тем временем испуганные обитатели лужи спешно покидали мостик, норовя нырнуть поглубже, и поверхность воды быстро опустела. «Глубоко здесь, наверное», – подумала я отстраненно, глядя, как гигант легко перешагивает промежуток между сухим полом и моим мостиком.
– Кто это здесь кричал? – услышала я его низкий, басовитый голос. Я не знала, кто он такой, но сейчас была ему очень, очень благодарна за своевременное появление!
– Вот так находочка! – это он увидел меня. – Ты откуда здесь взялась, крошка?
– Оттуда, – прошептала я, указывая пальцем вверх. Руки мои дрожали от страха. – Помогите…
Легко, одной рукой, он поднял меня и переставил на сушу – туда, куда я отчаялась допрыгнуть. Рука его, надо сказать, была ледяной.
– Вот это находочка! – снова повторил он. – Теплая снаружи, теплая внутри! Это где же такие водятся? Неужто с самого верха к нам пожаловала?
– Ага…
Он присвистнул от удивления.
– И каким ветром тебя, малышка, в наши глубины занесло?
Я открыла было рот, чтобы попытаться объяснить, но гигант перебил меня:
– Ты, я смотрю, от страха и на ногах не стоишь. Пойдем-ка, детка, со мной, отдохнешь, согреешься, да там и расскажешь о своих приключениях. Я страсть как люблю истории слушать, да только редко это бывает!
Разумеется, я согласилась на такое предложение, потому что от пережитого страха у меня действительно подгибались коленки, а из глаз потекли непрошеные, предательские слезы.
– Ну-ну-ну, не надо плакать, все самое плохое уже позади! – добродушно ответил мой спаситель. После чего взял меня на руки и размашисто зашагал по коридору. Я и оглянуться не успела, как мы миновали несколько поворотов и оказались в довольно светлом помещении с высоким потолком, все так же озаренным огненными отсветами. К своему удивлению, я увидела, что это помещение жилое. Здесь была мебель – сколоченные из огромных досок длинный стол и скамьи вокруг него, нечто похожее на комод и даже серебряное зеркало на стене. Было кресло, а вот кровати не наблюдалось. А в углу я увидела камин, сложенный из крупных, грубо отесанных камней. Рядом с ним лежала куча толстенных коряг и обломков стволов.
– Не жарко здесь, что поделаешь, – заявил хозяин этого дома, усаживая меня прямо в кресло и пододвигая его к столу. – Но тебе не мешало бы согреться. Вы, теплокровные, такие хлипкие…
С этими словами он живо подошел в камину и сложил в него дрова. Заиграл огонек, моментально сделавший пещеру уютной и даже в некотором роде красивой. У меня возникло ощущение, что я перенеслась куда-то в Средневековье, в какой-то уютный рыцарский замок. Тем более что одет хозяин этого «замка» был соответственно – рубаха, меховая безрукавка… Впрочем, я не приглядывалась. Я закуталась в густой мех накидки, которой было покрыто кресло, и чувствовала, как начинаю понемногу согреваться и приходить в себя от шока. А еще мелькнула мысль – так значит, в нижнем мире говорят по-русски? Неплохо, неплохо.
– Спасибо вам… – я замялась. – А как вас зовут?
– Хм, зовут… Зови меня просто – Отшельником. Как видишь, я живу здесь одиноко, без родных и друзей, и гости для меня большая редкость. И большая радость! Давненько уже не захаживали, ничего не рассказывали, только местные попадаются.
Он взял кресло вместе со мной и приставил поближе к камину.
– Не могу угостить тебя ужином, но кое-что для поднятия духа у меня найдется.
Он вынул откуда-то большую флягу из темного металла и плеснул немного в такую же металлическую кружку:
– Пей!
Пить мне очень хотелось, но я с сомнением посмотрела на содержимое:
– Мне бы водички…
– Не бойся, не отравишься! – захохотал хозяин. – Я не в первый раз подобных гостей встречаю. Это получше воды будет.
И я рискнула. Это оказался какой-то сладковатый отвар, который в самом деле привел мои нервы в норму – я совершенно успокоилась. Стало уютно и лениво, захотелось свернуться калачиком в этом широком кресле и задремать.
Но хозяин, устроившись рядом на скамье, стал расспрашивать меня о верхнем мире и о том, как я сюда попала. Я что-то ему рассказывала – вразброс и бестолково, меня мягко, но упорно клонило в сон. Я боролась с этим, добросовестно отвечала на вопросы и пускалась в рассказы, но рассказчик из меня сегодня был не самый лучший.
Наконец он сжалился:
– Я, наверное, замучил тебя разговорами. Отдохни немного, а потом мы подкрепимся.
Я с радостью согласилась на такое предложение, хотя мне кое-что показалось странным. Сразу-то он говорил, что ему нечем меня угостить…
Он вышел через большую прорубленную в скале дверь, находящуюся за моей спиной, а я, как и хотела, свернулась калачиком на кресле и закрыла глаза.
Кулон кольнул мою шею, несильно, предупреждающе. Вот ведь досада, это что же получается, спать нельзя? И что мне здесь может грозить?
Да что угодно, ответила я сама себе, садясь в кресле и яростно протирая глаза. Чуждый мир, незнакомые существа.
Я слезла на пол, огляделась. Дрова в камине уже почти догорели, слабый огонек освещал большую пещеру не полностью. Я увидела, что кроме прорубленной в скале двери, через которую мы сюда зашли, здесь имеется и другой выход. Это была широкая черная нора, уходящая куда-то вглубь. Я подошла ближе и пригляделась. Камень пола у этой норы был истертым, этим лазом явно не раз пользовались.
Бр-р… Жутковато. Может быть, там у хозяина живет какой-нибудь домашний питомец наподобие собачки?
Вспомнились Ворон и девушки-змеи, и я насторожилась. Сам-то хозяин в таком случае кто? Только ли человек или тоже кем-то оборачивается?
Я обошла пещеру по периметру. Да, не слишком хорошо здесь пахло в некоторых углах, а уж из норы, когда я над ней наклонилась, вообще потянуло чем-то затхлым и вместе с тем сырым и холодным.
Кулон снова потеплел, на этот раз сильнее. Может быть, Отшельник не такой уж и отшельник, и гости к нему все-таки захаживают?
Что же делать? Попытаться убежать отсюда? Но куда – снова в то болото с кровожадными пиявками? Другого хода я здесь пока не нашла, за исключением норы.
Я вынула из кармана веточку и приготовилась. Если сюда кто-нибудь войдет, то он меня не увидит. А как только вернется хозяин, я с ним попрощаюсь, спрошу дорогу и пойду дальше!
Несколько минут ожидания показались часами. Сторожевой знак при этом даже не думал остывать. Что-то было в этой норе, я могла поклясться, что там явно есть кто-то живой и страшный…
Наконец из-за двери я услышала знакомый голос Отшельника:
– А вот и я вернулся, моя дорогая гостья! Ты как там, отдыхаешь?
Я промолчала. Сейчас он сюда войдет, тогда и поговорим.
– Ну конечно, спит, – констатировал Отшельник за дверью. Но теперь его тон изменился. В нем уже не было прежнего добродушия, он был уверен, что его не слышат. – Вот и славно, пусть спит. Не люблю, когда они визжат. Вот в прошлый раз…
Он что-то бормотал сам себе под нос, разобрать слов я не могла, но было понятно – он приближается.
Меня словно током ударило. Так вот что значило – мы подкрепимся! Я огляделась, заметалась – выхода не было. Была зловещая нора в конце пещеры и входная дверь, за которой находился Отшельник. И имелась еще, разумеется, какая-то щель в потолке, через которую выходил дым, но туда я однозначно не доберусь…
Ах да, у меня же в руках веточка. Я подняла ее перед собой, но, не слишком ей доверяя, стала за боковой стенкой камина, еще порядком теплой.
Кулон нагрелся до предела. Я вся напряглась, ожидая услышать знакомые тяжелые шаги, но их не было.
Подумалось, что если он превратится в какого-нибудь змея, как те девушки, то шагов, разумеется, и не будет. От этого стало еще страшнее. И вдруг…
Я не успела даже глазом моргнуть. Нечто серое, длинное бесшумно проскользнуло в пещеру, змеей обвилось вокруг кресла, на котором я недавно отдыхала, и блеснувшие в полумраке острые зубы щелкнули как раз над его сиденьем.
Может быть, я вскрикнула, а может, и нет. Не помню. В следующий момент существо замерло, и я увидела, что это серый, чешуйчатый, жуткого вида ящер длиной, наверное, метров пять. Только глаза сохранили некоторое сходство с тем человеком, которого я видела.
Он обернулся, посмотрел по сторонам:
– Где же она? Не могла выйти. Нет, она где-то здесь!
И он двинулся по пещере, внимательно оглядывая каждый закуток. Надо сказать, стены были неровные, и темных закоулков здесь хватало. Несколько раз внимательный, немигающий взгляд скользил и по мне. Скользил, но ничего не видел, веточка работала исправно. У меня возникла мысль тихонько прокрасться к двери и выскочить, а там будь что будет, но в этот самый момент и Отшельник, видимо, подумал о том же самом. Он легко, словно игрушку, передвинул толстой лапой огромный буфет, полностью загородив им входную дверь.
