Каждый солдат представил, какое щедрое вознаграждение его ожидает: еда, циновки, новые набедренные повязки и женщины из порабощенных поселений!
— Ее трогать нельзя! — напомнил командир. — Приказано доставить ее невредимой!
Кто-то вслух выразил свое разочарование, но и недовольным пришлось внять голосу рассудка.
— Следуй за нами! Мы отведем тебя в лагерь.
Материя богини по-прежнему была чистой и даже не намокла. Солдаты с опаской поглядывали на жрицу, которая шла, горделиво подняв голову. В армии о ней ходили легенды, и говорили даже, что свою магическую силу она получила от демонов с головами хищных птиц.
Скоро Нейт оказалась в лагере передвижного отряда — одного из сотен, которым было вменено в обязанность перемещаться по северным землям, чтобы подавлять возникающие очаги сопротивления и держать в страхе обитателей поселений. Солдаты Уаша грабили, насиловали, а иногда и убивали двоих-троих крестьян, демонстрируя покоренным мощь ливийской армии. Разве могли они надеяться на такое везение? Поймать колдунью, которую верховный военачальник так жаждал заполучить!
Их ждало разочарование: огонь в кострище погас.
— Растяпа! — набросился командир отряда на своего беззубого товарища. — Я приказал тебе поддерживать огонь!
— Оставь меня в покое, я…
Командир приставил ему нож к горлу.
— Так не разговаривают с командиром!
На коже беззубого выступила капля крови.
— Мы избавляемся от неспособных!
— Боги решили забрать у вас огонь, — спокойно произнесла Нейт. — Только я могу вымолить у них прощение для вас и зажечь его снова.
Это заявление ошеломило солдат.
Командир оттолкнул беззубого и замахнулся ножом на пленницу.
— Не пытайся нас околдовать! Глаз с нее не спускать!
Копья нацелились на молодую женщину со всех сторон.
Офицер решил показать своим людям, что ничего особенного не произошло и он сам может все исправить. Взяв палку из твердой древесины, он установил ее конец в ямку, выдолбленную в небольшом полене, и принялся быстро ее вращать. Обычно в результате трения возникала искра, но на этот раз его ожидало унизительное разочарование.
Разозлившись, он принялся вращать палку еще старательнее. Тщетно.
Колдунья оказалась права. К страху остаться на ночь без огня, а значит, и без защиты от хищников, добавился страх перед этой невероятно красивой женщиной, способной навести на них всех порчу. Теперь и командир смотрел на Нейт с опаской.
— Зачем… зачем бы ты стала нам помогать?
— Я хочу кое-что узнать.
— Мы — обычные солдаты, и…
— Твой господин поработил все земли Севера?
Командир выпятил грудь.
— Верховный военачальник теперь повелитель этой страны и всех ее жителей! Все местные отныне — наши рабы. Лагерь Быка разрушен, и мы разместили десятки гарнизонов в построенных нами крепостях, которые дадут отпор любой армии. Благодаря нашему вождю эта земля теперь принадлежит ливийцам, и так будет всегда!
— Слава верховному военачальнику! — прокричали солдаты.
Нейт постаралась скрыть свое замешательство: она не предполагала, что все так плохо.
— Хоть вы и победили, но огня на ночь у вас не будет, — напомнила колдунья.
Возвращение к действительности охладило пыл солдат.
Жрица встала на колени и сложила ладони ковшиком, обратив их к западу.
— Богиня Буто, дай мне твою силу и позволь мне рассеять мрак, возродив тебя здесь, в лоне хаоса! Пускай твой свет станет моим проводником и освободителем!
Благоуханный порыв ветра — и угли в кострище задымились. Колдунья разожгла их одной лишь силой своего взгляда!
— Лучше бежим отсюда! — предложил один пузатый солдат.
— Я убью любого, кто попытается сбежать! — пригрозил командир.
Вспыхнуло пламя. Сначала слабое, оно стремительно набирало силу. Дрова громко затрещали. Что ж, колдунья доказала, на что способна.
Ливийцы, зачарованные танцем пламени, побросали свои копья и подошли ближе к костру.
Ярко-красные языки всколыхнулись и окутали солдат. Пытаясь сбросить с себя пламя, они стали беспорядочно дергать руками и ногами, отчего огонь разгорелся еще сильнее, превращая их в подобие факелов.
В бесплодных попытках сбить огонь, ливийцы съеживались, пока не превратились в тошнотворно воняющие останки.
Поблагодарив кобру из Буто, Нейт вернулась к реке. На берегу она нашла несколько тушек птиц, финики и инжир. На поверхности виднелся рот окуня, который и принес ей пищу.
Зная, что никакая опасность ей теперь не грозит, Нейт поела и уснула.
* * *
Там, где начиналась долина Нила, окунь повернул обратно, отказавшись пересекать границу с Югом. Даже оставшись без провожатого, жрица без колебаний продолжила свой путь. Мангуст и оба крокодила тоже остались на Севере, словно не желали смириться с неотвратимым и признать владычество ливийцев.
На этот раз Нейт почувствовала себя по-настоящему одинокой, один на один с неизвестностью, однако не жалела о своем решении воссоединиться с Нармером. Жить вдали от него для нее было равнозначно медленному умиранию.
— Не оставляй меня, богиня, помоги мне выбрать правильный путь!
Прямо перед молодой женщиной появился шакал.
Нейт улыбнулась.
— Ты — мой новый провожатый? Глава твоего клана — союзник Нармера, верно?
В глазах хищника сверкнул огонь.
— Как тебя зовут?
Луч солнца начертал на песке два символа, значение которых богиня открыла своей служительнице: подставка для сосудов — «г», нога — «б».
— Геб… Согласен ли ты проводить меня к Нармеру?
Насторожив свои длинные уши и помахивая хвостом, шакал направился на юг, прямиком через пустыню.
* * *
Геб хорошо знал местонахождение источников, поэтому Нейт не грозила смерть от жажды. Великолепный охотник, он приносил кроликов, питался ими сам, а жрица жарила их для себя на огне.
На исходе четвертого дня пути, в сумерках, Нейт увидела дымок. Геб не проявлял признаков беспокойства, и они вместе поднялись на вершину дюны, откуда был виден походный лагерь. Около сотни солдат, женщины, дети и… огромный боевой бык, который сразу же почувствовал присутствие жрицы и шакала.
Мгновение назад безмятежный, бык вскочил на ноги и стал скрести песок копытом. Лучники поспешили принять боевую позицию.
Нейт, сопровождаемая Гебом, спокойным шагом направилась к лагерю.
Солдаты опустили луки.
— Кто ты? — спросил мужчина с усталым лицом — это был комендант разрушенного стихией лагеря Быка.
— Я — жрица богини Нейт. Этот шакал — мой проводник.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
