АМЕРИКА.
– Привет, ребята! С удачным прибытием, слава космосу! – улыбаясь во все тридцать два великолепных-белоснежных, с энтузиазмом поздоровался местный житель; говорил он на спейс-американе, само собой. – Рад видеть человеческие лица! Издалека шли?
– Отсюда не видно, Транзитом кололись, не напрямик. И тебе горячий звездный привет, американец! – дружелюбно ответила невысокая худенькая дерушка смешанных кровей. Одеждой ей служил простой мешковатый комбинезон безо всяких знаков корпоративной принадлежности, но с пилотскими «звездолетиками» на рукавах. Голова полукровки была наголо обрита, что в сочетании с пряно-терпким ароматом тела, миндалевидными темными глазищами, мягким кремовым оттенком кожи и скуластенькими, ощутимо монголоид-ными чертами лица производило неизгладимое впечатление экзотичной пикантности. Да, что ни говори, изюминка во внешней оболочке новоприбывшей красотки была. Целый фунт изюму!
– Добро пожаловать в Соединенные Штаты Терра Новы! – старательно не пялясь в упор, ответил белокожий абориген в униформе. Молодой, едва ли старше двадцати пяти стандартных, спутник девушки, облаченный в модный деловой костюм, молча пожал руку вначале офицеру-пограничнику, а затем, войдя в помещение чекпойнта первым и цепко оглядевшись, продолжил древнеземной ритуал демонстрации благих намерений поочередно: с пожилой женщиной из санитарного ведомства (которая вполне могла приходиться старшей родственницей его скуластенькой спутнице), с двумя служащими таможни (средних лет чернокожей женщиной и черным же парнем), а также с юной мулаткой из департамента космических сообщений, на смущенном личике которой заглавными буквами было написано СТАЖИРОВКА.
Теперь уже женская половина персонала КПП получила возможность оценивать и восхищаться. Из других миров в эту точку пространства – одну из бесчисленных точек, разнящихся лишь последовательностями цифр, тех, что образуют столбцы строчек Координатной Библиотеки Сети, – явился плечистый тридцатилетний блондин с очень короткой прической, твердо очерченным ртом и довольно надменным выражением лица того типа, который почему-то принято звать «славянским» – видимо, отдавая дань одной из многочисленных языковых традиций. Но в этом лице главным были глаза: от их блестящего дерзкого взгляда казалось, будто мужчина с угрозой подается вперед. Даже немного женственная элегантность стильного костюма не могла скрыть его физическую мощь; казалось, могучим икрам тесно в высоких сапогах, так что тонкая кожа вот-вот лопнет, а при малейшем движении плеча видно было, как под металлизированной тканью ходит плотный ком мускулов. Это было тело, полное сокрушительчой силы, – жестокое тело.
Негроидный парень, что самое интересное, лишь мельком скользнул взглядом по фигурке девушки», шагнувшей в зал следом за своим спутником с традиционным общим: «Я вас приветствую, леди и джентльмены!» – и присоединился восхищенным зрительницам. Видимо, любование мужским «прелестями» куда более соответствовало его ориентации.
Двое мужчин, одно ни то ни се, и четверо женщин стояли в квадратном зале, очень уютном и удобном, красиво отделанном, оборудованном мягкой мебелью и образчиками произведений искусств, больше похожем на гостиную миллионера, чем на пограничный переход. Всяческая просвечивающая, сканирующая и прослушивающая аппаратура была спрятана в стенах и на глазах не маячила. В этом городе УМЕЛИ производить впечатление на приезжих.
Невольное погружение в минутную паузу прервал начальник наряда.
– Цель приезда? – неохотно вопросил страж границы напичканную изюмом звездолетчицу. Извиняясь взглядом: что поделаешь, мол, работа такая.
– Санни Полиш, клан Марка Шагала, рекламный дизайнер. Айриш Ли, культ Лао Цзе, личная пилотесса и доверенный референт. По делам коммерции, – сообщила истекающая шармом полукровка, как бы не замечая пожирающий взгляд почитателя ее женских прелестей, единственного среди местных.
Новоприбывший мужчина искоса глянул на нее, хмыкнул и отвернулся к мулаточке-стажерке.
– У вас нет никакого багажа… – полуутвердительно-полувопросительно спросил иссиня-черный… точнее, «светло-синий» парень в униформе таможенника.
– Зачем? Сегодня вещи у тебя есть, ты привык на них полагаться. Завтра ты их потерял, а без них – беспомощен. На вещи нельзя рассчитывать. Комплект на все случаи жизни все равно не утащить с собой. Если без чего-то в дороге вполне обходишься, значит, оно не так уж и необходимо. Мы предпочитаем полагаться на что-то действительно незаменимое. То, что имеем изначально, чем природа наделила. – Она огладила себя ВСЮ умопомрачительным жестом, плавно проведя узкими ладошками от изящных ушек, по острым грудям и плоскому животу вниз, к стройным бедрам. – Без этого – никуда, важнее его нет. Все прочее купим за деньги. – И переглянулась со своим боссом. В его взгляде читалось полное согласие со всем, сказанным ею.
Таможенники также переглянулись. Практически полное отсутствие вещей было скорее исключением, чем правилом. Но у богатых – свои причуды. К тому же девчонка абсолютно права: деньги в любом мире остаются деньгами, и любые материальные вещи за них купить – нет проблем.
Что в Сети Миров повсюду оставалось непреложным с имперских времен, так именно этот основополагающий закон.
А где и какими способами эти люди берут деньги – их дело.
– Ага, – глубокомысленно изрекла старшая таможенница, чтобы хоть что-нибудь сказать. Приезжий дизайнер, внимательно осмотрев миловидную, крепкотелую черную женщину, одобрительно покивал.
Затем вдруг сорвался с места, и настолько стремительно пересек зал КПП, что пятерка жителей Америки повернула головы вслед как минимум с секундным опозданием. Вот же, вот он здесь стоял, а вот он уже замер у окна, выходящего на улицу. Какой быстрый, ничего себе!
Санни Полиш всмотрелся за границу космопорта, и то, .что он увидел там, вызвало у него недоверчивое хмыканье. Дизайнер вертел головой, с энтузиазмом фиксируя увиденное. В этой точке Вселенной рекламист, судя по всему, оказался впервые, но его помощница явно здесь уже бывала. Она не подходила к окну, но с интересом отслеживала реакцию босса.
– Ладно, – сказал он. – Это, в конце концов, ваши местные дела. Особенности жизненного уклада… Но у меня вопрос вот какой. МЫ действительно обитаем здесь открыто, на поверхности, не зарываясь поглубже, с иных глаз долой?
– Люди живут под открытым солнцем, – ответила самая молодая американка и удивленно спросила в свою очередь: – А что, разве где-то по-иному?
– Ох, крошка, ты даже не представляешь, до какой же степени по-иному, – сказал приезжий, тепло улыбнулся мулатке и… вдруг улыбка резко исчезла, будто ее выключили. Лицо приезжего перекосилось как от невыносимой боли. Смертельная бледность окрасила щеки, только что вполне розовые. Выражение сделалось как у погибающего от голода. Глаза выпучились и загорелись жутким, неестественным огнем… И тут же все кончилось. Странный приступ боли, исказивший черты, прошел мгновенно, так же как и возник. Лицо мужчины больше не смотрелось иссушенным кошмаром, следствием как минимум двухнедельного голодания.
– Ничего страшного, – тихонечко, убитым голосом успокоил американцев гость. – Это… почечная колика. Камешек сорвался. Хуже открытой лучестрельной раны, знаете ли. По-живому режет, да с проворотом. Но изнутри, так что лезвие никак не выдернешь.
Женщины и гей портового чекпойнта тут же преисполнились жалости, мужчина – сочувствия. Однако Санни Полищ предупредил возможные слова соболезнования, решительно заявив:
– Вы меня весьма обяжете, сделав вид, что ничего НЕ было. Это куда хуже боли, ощущать себя… больным, инвалидом.
– А разве что-то произошло? – тут же спросил пограничник. – Лично я ничего особенного не заметил.
Просьбу дизайнера уважили моментально. Дальнейшее «прохождение» КПП превратилось для симпатичных гостей в чистую формальность.
Санни Полиш вновь глянул в окно и спросил вполне окрепшим голосом:
– Что-то я не вижу иных. У вас что, транзитка сегрегирована по расовым признакам?
Американцы дружно переглянулись, вся пятерка. Сочувственно заулыбались.
– Нет, – сказал младший таможенник. – Это не транзона. Уже суверенная территория Форд Гэлэкси. Отстойник не здесь… Вон где! – Он вышагнул сквозь отвор на территорию порта и сделал правой верхней конечностью приглашающий жест. Когда любопытный гость выглянул, гей указал ему на гофрированный сарай, распластавшийся по полю в сотне ярдов от калитки чекпойнта. Из-под бока непрезентабельною сооружения в этот момент как раз отчалила старая, обшарпанная платформа, которая взяла курс на вугататайское судно. Пузатый товаровоз враскорячку привалился к поверхности и отсюда, издали, очень напоминал самку вугататайского биовида: такой же жабоподобный.
