Фильм отслеживает биографию Белл после окончания Оксфорда и ее первый опыт в мусульманском мире, когда она устраивается на работу в британское посольство в Тегеране. Она проявляет страсть к новым землям и народам и учится переводить на фарси стихи. В этом ей помогает молодой дипломат.
Позднее на Ближнем Востоке Белл пересекается с Лоуренсом Аравийским. Его играет Роберт Паттинсон. В фильме также воспроизведен вполне реальный, с точки зрения тогдашней истории Ближнего Востока, эпизод, когда одним росчерком пера на руинах Османской империи были созданы новые страны, так или иначе существующие и в наши дни.
Трудности фильма начались с кастинга. Херцог говорил: «Есть несколько актеров, которых я бы очень хотел видеть в своем фильме, но весьма проблематично собрать их в одном месте и в одно время». По всей вероятности, проблема кастинга была напрямую связана с поиском финансирования для фильма, что для независимого режиссера Вернера Херцога являлось достаточно непростой проблемой. В итоге фильм продолжительностью в 125 минут обошелся в кругленькую сумму в 36 миллионов долларов. Для сравнения: его же «Плохой лейтенант» в 2009 году потянул на 25 миллионов долларов и вышел в чистый убыток, так как принес кассу лишь в 10,6 миллионов долларов. Малобюджетный «Мой сын, мой сын, что ты наделал?» здесь не в счет. Столь внушительный для фильмов Херцога бюджет позволил собрать в «Королеве пустыни» небывало звездный состав.
На вопрос: «Как вы оцениваете творческие силы звезды подростковых фильмов, Роберта Паттинсона, с которым в ближайшее время вам предстоит работать?», Герцог ответил: «Он поистине умный человек. Хорошо пишет. Он совершенно точно знает, что он делает. Также он знает, что ему необходимо избавиться от мимолетного статуса звезды подросткового кино. Роль Лоуренса, действительно, предоставляет для этого великолепную возможность». А в другом интервью добавил: «Он обладает харизмой, умен, сочиняет. Надеюсь, что мы однажды увидим его в качестве режиссера». Между тем, существовала угроза, что Роберт Паттисон вслед за Наоми Уоттс покинет проект «Королева пустыни». Но обошлось. По словам режиссера, в лице Паттинсона ему нужен был «англичанин, который все еще выглядит как школьник, но который очень умен. Он играет Лоуренса Аравийского, но в возрасте 22 лет. Кидман, играющая главную роль, встречает его на месте проведения археологических раскопок, интересуется, что делает здесь этот ребенок, и археолог говорит ей, что у этого ребенка есть докторскую степень». И именно его игра вызвала наиболее восторженные отзывы зрителей и критики. По отзывам зрителей, «Роберт Паттинсон совершенно явно затмевает Николь Кидман во всем фильме. Его игра настолько феноменальна». Ему уже прочат «Оскар» за роль второго плана. Может быть, здесь помогли не только талант актера, но и харизма персонажа, которого он играет. А подполковника Даутти-Уайли сыграл Дэмиан Льюис. В роли Генри Кадогана выступил Джеймс Франко.
11 марта 2014 года, закончив съемки в «Королеве пустыни», Николь Кидман написала в Твиттере: «Только что закончила «Королеву пустыни»! На фото я и несколько очаровательных танцоров. Просто потрясающе провела время с Вернером [Херцогом], Джеймсом [Франко], Робертом [Паттинсоном], Дэмиэном [Льюисом] и другими замечательными актерами!»
Первоначально фильм предполагалось снимать в Сирии, но из-за гражданской войны в этой стране место съемок пришлось перенести. В качестве возможных мест съемок фигурировали также Иордания, Турция и Соединенное Королевство. Но в результате остановились на Марокко, Иордании и Лондоне. Как объяснил продюсер фильма Кассиан Элвис, «нам пришлось перенести часть съемок из Турции в Марокко, так как то место, где хотел снимать Вернер, находится слишком близко к границе с Сирией». Весь 2012 и большая часть 2013 года ушли на кастинг и сбор средств. В январе 2013 года проект был приостановлен на неопределенное время, что лишило его нескольких голливудских звезд, в том числе Джуда Лоу, который был занят в постановке пьесы Шекспира «Генрих V». Уход из проекта Джуда Лоу поставил съемки под угрозу срыва. Его заменил Джеймс Франко, который в итоге сыграл Генри Кадогана, из чего можно заключить, что первоначально на эту роль предполагался именно Джуд Лоу. Эта замена позволила наконец запустить проект. В итоге съемки стартовали только в декабре 2013-го. Съемочная группа прибыла в марокканскую пустыню и нарвалась отнюдь не на песчаную бурю, а… на снегопад. Такой аномально низкой температуры в Северной Африке не было больше 100 лет. Снег лег на барханах, и пустыня стала больше напоминать ледяную степь Северного Казахстана или Южной Сибири. Но вскоре погода наладилась, и 19 декабря съемочная группа приступила к натурным съемкам. Уже на следующий день были сняты первые кадры с караваном верблюдов. Съемки в Марокко закончились к концу февраля 2013 года. В начале марта прошли съемки в Лондоне, а в июне – в Иордании. Монтаж фильма продолжался до конца 2013 года.
Вернер Герцог утверждает, что в его фильме, воспевающем героизм Гертруды Белл, нет и доли патерналистского отношения к ближневосточным странам, границы которых она помогла определить после Первой мировой войны. Вместе с тем он полагает: «Но границами проведенные ей линии не стали, альтернатива материализуется, живое подтверждение тому – «халифат», основанный «Исламским государством»». И с этим трудно спорить. Ведь сейчас исламские экстремисты действительно создали новое государство, объединив треть территории Ирака и до половины территории Сирии, населенные арабами-суннитами, а частично – и курдами, в новое государство, пусть и никем не признанное. Трудно сказать, просуществует ли оно достаточно долго или довольно скоро падет под ударами международной коалиции. Но факт остается фактом – то, что создала после Первой мировой войны главная героиня фильма, оказалось весьма хрупким и искусственным. Естественно, она не могла наблюдать крах ее проекта под названием «Ирак», но автор фильма об этом печальном исходе знает.
Девизом фильма могла бы стать фраза: «Женщина, в одиночку путешествующая по пустыне во время войны, опасна». Намек же на его политический смысл содержится в словах, обращенных к Гертруде: «Видишь, арабская нация пробуждается, это их (Белл и Лоуренс. – Б. С.) достижение».
Надо признать, что первые отзывы о «Королеве пустыни» оказались достаточно неоднозначными. В Берлине картина была номинирована на «Золотого медведя», но не получила его. Так, один из критиков назвал фильм «никчемным романтическим эпосом, в основу которого заложено совсем не убедительное романтическое чувство». Тут необходимо добавить, что хотя Гертруда Белл, безусловно, была романтическим персонажем, любовь не занимала в ее жизни большого места. Ее влекла романтика дороги и пустыни. Поэтому любовные истории главной героини не могли играть в фильме большой роли, а без них эпос обычно становится довольно скучным. Неслучайно другой рецензент утверждает, что главное не то, что две любовные истории, лежащие в основе фильма, преждевременно обрываются, а в невыразительной драматургии «Королевы пустыни». При этом исполнители ролей двух любовников удостоились уничижительных характеристик: «Но Херцог выбрал на роль двух главных мужчин в жизни Гертруды ленивого шута в лице Франко и переигрывавшего актера в лице Льюиса». В то же время, политическая и дипломатическая деятельность Гертруды отошла на второй план, а ведь это было главное в ее жизни. В финале фильма есть лишь глухая ссылка на то, какую роль сыграли Лоуренс и Белл в создании современных арабских государств. Такое впечатление, что Херцог снял как бы первую серию драмы о Гертруде Белл, рассказал лишь предысторию ее настоящих свершений.
