— С каких пор тебя ограничивает регламент? Разжаловали из генералов?
— Нет, но я тут не с официальной миссией, — сказал Визерс — И чем меньше народу узнает о том, что я здесь был, тем лучше. Кстати, мне не доставляет удовольствия носиться за тобой по всей галактике.
— Я тоже не в восторге от происходящего.
— Это твоя вина, — сказал Визерс — Я предлагал тебе перейти на мою сторону еще на станции, упокой вакуум ее останки, но ты предпочел все сделать по-своему. И что в итоге? Скаари, пиратские бароны, космические сражения и бегство от торпеды… Куча приключений, а ты все равно сидишь передо мной.
— Зато я знаю чуть больше.
— Многие знания — многие печали, уж поверь мне, — сказал Сол. — Приготовься, сейчас тебе станет еще печальнее, ибо я собираюсь приумножить твои познания.
— Довольно неожиданное поведение с твоей стороны.
— Прекратил бы ты выделываться, — сказал Сол. — Твое положение аховое, и единственный, кто может и хочет тебе помочь, — это я. Куда вы направлялись, стартовав с Пекла?
— На Новую Колумбию.
— Зачем? — Визерс изумленно задрал правую бровь.
— Кленнонцы показались мне наиболее вменяемыми людьми из всех.
— Реннера на Новой Колумбии уже нет, — сказал Визерс — Он слишком ценный кадр, чтобы использовать его таланты для обороны одной планеты. Да и даже если бы он там был… Это чрезвычайно глупое решение, Алекс. Реннер ни за что не стал бы тебе помогать. Кто ты ему? Никто. Зато Асад — верный стратегический союзник Таррена Второго.
— И что теперь? Ты хочешь, чтобы я отправился в эту вашу экспедицию в сектор X?
— Экспедиция пока откладывается, — сказал Визерс — Возникли непредвиденные сложности, и ты можешь помочь мне их преодолеть. Хотя бы частично.
— Что для этого нужно сделать?
— Ты помнишь Киру?
— Помню. Девушка-пилот на «маккларене».
— Еще она должна была войти в состав экспедиции. Ее похитили. Я знаю, где она находится, но не могу действовать по своим обычным каналам. И был бы тебе очень признателен, если бы ты освободил ее и доставил… ну хотя бы на Сципион-3. А дальше ею займутся мои люди.
— Кто похитил? Зачем?
— Помнишь, мы говорили с тобой об эволюции? О появлении новых людей со способностями, которые раньше за представителями человечества не числились?
— Перестань задавать дурацкие вопросы. Ты же знаешь, что я помню все.
— Ценное качество, — сказал Визерс — Кира тоже принадлежит к таким людям. Молниеносная реакция, позволяющая пилотировать корабли так, как она их пилотирует, феноменальное зрение, повышенный болевой порог, еще там по мелочи… Так вот, внутри СБА есть свои течения, и не все согласны с тем, как я собираюсь использовать таких людей, и Кира попала в руки сотрудникам конкурирующего отдела. Они не будут ее использовать, они просто разберут ее на запчасти, пытаясь понять, как там что устроено. Кстати, они и тебя разберут на запчасти, если ты к ним попадешься.
— Не для этого ли ты меня туда отправляешь?
— Твоя подозрительность уже за гранью, — сказал Визерс — Ты и сейчас в моих руках, зачем мне тебя еще куда-то отправлять?
— Извини, это привычка. И каков план?
— Я дам тебе координаты их базы на одной пустынной планете, — сказал Визерс — Вы с твоим другом полетите туда, благо корабль у вас неплохой и оружия на нем полно, заберете девушку и убьете всех, кто ее удерживает. В лучших рыцарских традициях, так сказать. Дама в беде, и двое героев в сверкающих доспехах спешат ей на помощь.
— Почему ты не можешь поручить это своим сотрудникам?
— Из них получаются хреновые рыцари, — сказал Визерс — Если серьезно, то за мной и большинством моих людей следят. Мне стоило большого труда организовать эту операцию и вырваться сюда, не привлекая ненужного внимания. К тому же большинство людей, которых я могу назвать полностью своими, не обладают необходимыми боевыми навыками.
— В СБА нет людей с необходимыми боевыми навыками?
— В СБА есть, — усмехнулся Визерс, — но вся проблема в том, что среди тех из них, кто доступен для меня в течение ближайших двух недель, нет таких, кого я могу назвать полностью своими. А мне противостоит другой генерал СБА. Как ты думаешь, как поступит командир штурмовой группы СБА, когда, начав выполнять мое задание, обнаружит, что атакует одну из баз своего же ведомства?
— И поэтому ты готов рискнуть и довериться мне? Это чертовски сомнительно, Сол.
— Охрана там слабая, главную ставку они делают на удаленность базы. Персонал немногочислен, в основном ученые, которые стрелять не умеют. Бывалых вояк там наберется от силы десяток. Я предоставлю тебе подробный план помещений и график дежурств. На вашей стороне эффект внезапности, ибо нападения они не ждут. Они не знают, что координаты их базы для меня уже не секрет, а сама планета не представляет никакой ценности. Ты проходил боевую подготовку, участвовал в реальных военных действиях, — сказал Визерс — Твой спутник — «черный дракон», элита левантийского спецназа. Ваш корабль набит оружием. Что тебе кажется сомнительным?
— Ты хочешь втравить меня в очередную историю, — сказал я. — Мне это очевидно.
— Ты уже по уши в истории, — сказал Визерс — Я предлагаю тебе сотрудничество, и это единственный вариант для тебя. Куда тебе еще идти?
— Когда речь идет о сотрудничестве, людей обычно не используют вслепую.
— Люди все время хотят знать больше, чем нужно, — сказал Визерс— Обычно перегрузка информацией не приводит ни к чему хорошему. Ну поговорил ты с Кридоном, и что он тебе такого полезного сказал?
— У тебя есть источники информации среди скаари?
— Ты сомневаешься в моем профессионализме?
— Кридон рассказал мне о «других».
— Да, мне он тоже о них рассказывал. В одном Кридон ошибается. Ты — не «другой», Алекс
— Вот ты об этом сказал, и у меня прямо от сердца отлегло.
— Я полагаю, Немезида человечества — это Феникс, — заявил Визерс — У меня на руках есть документальные свидетельства о четырех фактах его гибели. Один раз я даже наблюдал его смерть собственными глазами. Нет никаких сведений о том, что ему удалось выбраться из того бардака, что он устроил на станции. И тем не менее я не сомневаюсь, что он объявится снова. Он каждый раз воскресает из пепла. Собственно, поэтому его и называют Фениксом.
— И у всего этого есть какое-то рациональное объяснение? — поинтересовался я. — Первое, что приходит на ум, — Феникс отнюдь не террорист-одиночка, но я думаю, что эту версию вы уже проверяли.
— В пользу этой теории говорит также и то, что Феникс каждый раз выглядит по-другому, — согласился Визерс — Впрочем, это легко можно списать на пластическую хирургию. Но все гораздо сложнее, Алекс. Он, вне сомнения, не одиночка, но я также сомневаюсь, что он просто террорист.
— Немезида? «Другой»?
— Я предпочитаю использовать иной термин, — сказал Визерс — Регрессоры. По аналогии с Войной Регресса, которая не только затормозила развитие человечества, но и отбросила его на несколько веков назад, заставив нас изменить вектор.
Знакомый термин. Прогрессоры, регрессоры… Его очень любили использовать писатели-фантасты двадцатого века. И хотя первые в их творчестве появились раньше, зато угадали они со вторыми.
— Регрессоры — это четвертая сила? — спросил я. — Поэтому тебе так нужен Феникс?
— Феникс мне нужен для того, чтобы подтвердить или опровергнуть несколько теорий, а также получить ответы на многочисленные вопросы, — сказал Визерс — И, несмотря на то что регрессоры — это сила, я думаю, это не та четвертая сила, которая нам нужна. Их присутствие не меняет общего баланса сил. Тем более что присутствуют они уже очень давно.
— Со времен Войны Регресса? Ты думаешь, что они спровоцировали критическую ошибку, после которой искусственный интеллект исполнился желания уничтожить все человечество?
— Еще раньше, — сказал Визерс — Скаари знают о регрессорах больше нас, я полагаю, что Гегемония столкнулась с ними первой.
— Это логично, если принять во внимание, что скаари являются самой старой расой галактики.
— Самая жизнеспособная теория вчерашнего дня гласила, что регрессоры одержимы теорией равновесия, — сказал Визерс — Когда человечество только делало первые шаги, скаари уже владели десятками звездных систем, и Гегемония могла уничтожить нас одним ударом. Нам удалось выяснить, что именно так скаари и собирались поступить, когда на них напал неизвестно откуда взявшийся корабль-разрушитель, борьба с которым стоила ящерам половины их флота. После той бойни они надолго забыли о человечестве, а когда вспомнили, нас было уже слишком много. Атака разрушителя по сей день является самым масштабным вмешательством регрессоров в историю наших трех рас.
