будто был вынужден сделать то, что ему не нравилось.
— Вы не думали остановиться?
Она хмуро посмотрела на него, но он уже начал и был полон решимости довести свою идею до конца:
— Когда все это началось, я был за вами. С небольшой группой мы могли безопасно ходить, делая что-то хорошее. Я думал, что с опасностью можно справиться. Но это превратилось в нечто большее, чем я ожидал. Я никогда не думал, что клинки будут так голодны, чтобы следовать за вами. Чтобы следовать за кем угодно.
— Так почему я должна остановиться? — Мари изо всех сил пыталась сдержать гнев в голосе.
— Потому что опасность становится слишком большой, и у вас нет видения того, что вы хотите сделать. Если бы у вас была идея, возможно, я смог бы поддерживать вас, но поддерживать нечего.
Мари встала и чуть не ударила его. Он заметил движение, когда она отвела руку, но не отреагировал. Хотя они были близки, он по-прежнему оставался в ее руках, и если она решит ударить его, пусть будет так.
Она остановила себя, прежде чем сделать то, о чем могла пожалеть. Если Такахиро и рассердил ее так, то потому, что был прав. Ее единственной целью было помочь как можно большему количеству людей. Идеалистическая цель, но неопределенная. Ей нужно было к чему-то стремиться. В остальном он был прав. Она не заслуживала клинков, которые следовали за ней.
— А если моя цель — увидеть мирное Королевство?
Такахиро скривился, и Мари снова чуть не ударила его. Но не было смысла быть честным только часть времени, а в остальное время скрывать эмоции.
— Говори!
— Я знаю, как это звучит, но я думал об этом. Все мы пытались представить, как снова собрать Королевство, чтобы все стало так, как было раньше. Я думаю, что это глупо. Лорды будут сражаться друг с другом, и я не верю, что даже наши силы смогут это остановить. Несмотря на то, что мы меняем отношение людей к клинкам, по-прежнему сохраняется большая неприязнь к ним.
Такахиро глубоко вздохнул.
— Я не думаю, что мы сможем вернуться к тому, как было раньше. Мы должны найти новый путь вперед. Мы должны представить лучшее будущее.
Поначалу Мари не хотела прислушиваться к его словам. Его идеи были гнилыми и горькими на вкус. Но Мари, как в детстве, когда ела кислую пищу, заставляла себя обдумать его слова. Все, чего она желала, были минувшие дни. То, что сказал Такахиро, было так же верно для нее, как и для Королевства.
Она проигнорировала последнее предложение брата и не сомневалась, что он знал, кем была Леди в Белом. Стоункип и его толстые надежные стены могли быть закрыты для нее навсегда.
Мари села и молча отпила вино.
— Спасибо.
У нее не хватило смелости сказать больше, но ничего другого и не требовалось. Такахиро знал ее разум.
— Простите, что принес сложные идеи, но мой долг — защитить вас, в том числе и от вас самой.
— Вряд ли у тебя есть идеи для нового будущего, да?
Такахиро допил вино.
— Я всего лишь простой солдат, миледи. Эта честь выпадала вам.
Мари знала, что ситуация в Королевстве и без того была плохой и будет только ухудшаться. Как она и опасалась осенью, еды не хватало, и ртов было слишком много, чтобы их кормить.
Четверо спутников были в еще одной деревне. Мари была у стольких людей, что уже не помнила все имена. Они были инкогнито, как привыкли с тех пор, как разделились на более мелкие группы. Быть узнаваемым, путешествуя с десятками клинков ночи, было опасно. Быть узнаваемым, когда группа была маленькой, было еще опаснее. Лучше было сначала разведать землю, прежде чем раскрывать ее настоящую личность. Таким образом, сегодня она была одета в простую дорожную одежду, белого цвета не было видно.
Когда она впервые услышала, что известна как Леди в Белом, она была удивлена. Она выбрала костюм в качестве символа, но никогда не ожидала, что он породит титул, который распространился от деревни к деревне вперед нее. Имена и легенды обладали силой, и она пришла к выводу, что ее идея может жить дольше нее.
Эта деревня была больше, чем многие из тех, что они посещали, и была центром местной торговли, поэтому они и пришли. Пока охота Коджи кормила их всех, тело и сердце жаждало большего, чем просто мясо, приготовленное на огне.
Некоторые магазины все еще были открыты. Мари подозревала, что в закрытых кончились припасы. Те, что остались, продавали товары по непомерным ценам. Она была уверена, что люди работали несколько дней за меньшие деньги, чем она тратила на рис и несколько специй.
У Мари были только ее деньги. Она использовала аккредитив, чтобы собрать как можно больше средств, прежде чем Хироми заморозил ее счета. С тех пор они путешествовали с седельными сумками, наполненными золотом. Мари часто подумывала отдать его, но ей не хватало богатства, чтобы изменить реальность: еды не хватало всем, чтобы пережить зиму.
Она вошла в последний магазин, ее группа была счастлива подождать снаружи. Джун спорил с Такахиро и Коджи, энергичный философский спор о том, что изменило историю Королевства больше: медицина или насилие. В магазине продавались ленты, и Мари, в редком настроении, подумала, что было бы замечательно подвязать простой тканью волосы, которые, казалось, росли быстрее, чем когда-либо раньше.
Женщина внутри была древней и почтенной, и Мари сразу же расслабилась. Она одарила торговку улыбкой, на которую тепло ответили. Мари просматривала ленты, пытаясь найти ту, которая говорила с ней. Пока она смотрела, она завязала разговор. После обычных представлений она спросила, как жила деревня в трудных условиях.
Ответ торговки оказался намного сложнее, чем ожидала Мари.
— У нас все хорошо, пока у нас нет нежелательных гостей.
Мари нахмурилась. В деревне они были гостями, и замечание женщины было острым.
— Вы боитесь, что они возьмут слишком много еды?
Женщина, которая сначала казалась доброй, стала резче:
— Можно и так сказать. Я боюсь, Леди в Белом придет и заберет всю нашу еду, оставив нас голодать.
Мари опешила. Как распространились такие слухи? Неужели некоторые из ее людей вышли за установленные ими границы? Посылать людей от своего имени всегда было одним из ее самых больших опасений. Она не могла вести их всех напрямую.
— Я думала, Леди в Белом пыталась помочь деревням, — ответила она, заставив себя звучать неуверенно.
— Не знаю, где вы это слышали, но в этой деревне говорят так. Мы
