— Когда закончим эту войну, давай встретимся на ринге, — предложил Грендель. — Я еще с Халан — Гола мечтаю выбить из тебя дурь.
— Это взаимно, уж поверь, — ответил ему Хонсю, — но ты пока нужен мне живым.
Грендель покачал головой из стороны в сторону, разминая мышцы шеи, и сплюнул слюну, красную от крови. Свежерожденный с трудом поднялся на ноги; под его кожей разливалось слабое свечение, как будто под доспехами в его теле скрывалось не бьющееся сердце, а светосфера. Сломанные кости уже начали срастаться, края порезов, оставленных на лице железными кулаками противника, смыкались, закрывая раны. Хонсю давно выяснил, что это создание может восстановиться даже после самых ужасающих повреждений, но такая потрясающая способность к регенерации каждый раз вызывала в нем смутное беспокойство.
— Пора начинать атаку? — спросил Свежерожденный.
Хонсю кивнул, но упорно продолжал смотреть на Гренделя.
Под плохо сидевшей маской из чужой кожи в лице Свежерожденного отчетливо проступали патрицианские черты, доставшиеся ему по наследству. Хонсю не знал, как выглядело это существо до трансформации, которой подвергла его Демонкулаба, но его теперешняя внешность в точности повторяла облик его генетического предка — Уриэля Вентриса.
— У Бронна все расставлено по местам, и мы готовы выдвигаться, — сказал Хонсю.
— Мне не нравится Бронн, — заявил Грендель.
— Тебе никто не нравится.
— Это правда, — Грендель не стал возражать, — но он меня нервирует. Очень нервирует.
— Почему? — удивился Свежерожденный. — Насколько я могу судить, Солтарн Фулл Бронн — в высшей степени компетентный воин. Его познания в геофизике удивительны и превосходят даже ваши, Кузнец Войны.
Хонсю подумал было обидеться, но вынужден был признать, что Свежерожденный прав.
— В нем есть что-то колдунское, — пояснил Грендель, поводя плечами, чтобы снять напряжение в мышцах. — Мне плевать, в скольких осадах он участвовал, — нельзя узнать, что находится внутри горы, просто осматривая и щупая камень.
— Неважно, как он это делает, — ответил Хонсю, — зато он никогда не ошибается.
— И это верно, — согласился Грендель, с обычной легкостью меняя мнение. — Сколько ему еще осталось строить вал до необходимой высоты?
— Недолго, он управится за день.
— Мы потеряем много людей, ведя строительство таким темпами, — заметил Свежерожденный.
— Мы можем потерять не только людей, если не будем торопиться.
Свежерожденный кивнул, признавая логику Хонсю, но затем удивленно наклонил голову, угадывая скрытый за словами намек.
— О чем вы нам не говорите? — спросил он.
Эта атака, как и другие атаки Железных Воинов, началась с сокрушительного артиллерийского залпа. Зарокотали орудия, установленные у выхода из туннеля, и пещеру заволокло удушливым дымом. Мощные вытяжные установки на своде всасывали дым и выводили его через вентиляционные шахты на поверхность Калта, но все равно не могли полностью очистить воздух от едкой примеси химических веществ, созданных в самом сердце демонического мира. За первым залпом сразу же последовал второй; чтобы утолить голод прожорливых орудий, мутанты и полумеханические рабы, накачанные гормонами, постоянно подтаскивали к батареям тяжелые грузовые платформы со снарядами.
Бронн видел, что для намеченной цели сектор обстрела у орудий слишком узок, но размеры прохода между кавернами не позволяли его существенно улучшить. Вся пещера содрогалась от яростных залпов, и когда сверху посыпались пыль и каменные осколки, Дассандра поднял голову, придирчиво осматривая кровлю.
— Ты впустую беспокоишься насчет свода, — сказал ему Бронн по внутреннему воксу. — Порода над нами достаточно крепкая.
— Ты уверен?
— Абсолютно.
Не похоже было, что его слова убедили Дассандру, но Бронн не собирался тратить время на споры. Если его помощник не умеет оценивать структурную прочность скалы в таких условиях, то он недостоин называться Железным Воином.
Вся пещера полнилась бесконечным грохотом орудий, издалека доносились звуки взрывов, и Бронн вдруг заметил, что их тональность немного изменилась.
— Почва и абиссальные породы, — заметил он со злостью. — Мы бьем по их укреплениям.
— Считаешь, надо передислоцировать орудия?
Бронн обдумал предложение Дассандры. В нем был определенный смысл: сейчас артобстрел не наносил существенного урона — может быть, под огнем погибли несколько отрядов ультрамарской пехоты, но уж точно не космические десантники, которые наверняка засели в долине чуть дальше.
— Да, — решил он наконец, — но помни, что цель обстрела — не уничтожить врагов, а не давать им высовываться. Передвинь орудия вперед и прикажи флангам увеличить темп огня, когда их сектора обстрела расширятся.
Дассандра передал приказ орудийным расчетам, и через мгновение интервал между залпами, и так небольшой, еще сократился. Орудия продвинулись на указанные позиции с математической точностью, и на долину обрушился новый шквал снарядов; пыль и каменная крошка плотным туманом висели в воздухе.
Бронн почувствовал, как содрогается земля от чьих-то шагов, и по резонансу в породе определил, что приближается Кузнец Войны. Обернувшись навстречу Хонсю, он увидел, что тот держит в руках пехотную лопату. Как и Обрушитель, она одинаково хорошо могла послужить и как шанцевый инструмент, и как оружие.
— Ваша? — уточнил Бронн.
Хонсю кивнул и поднял лопату повыше, чтобы Бронн смог рассмотреть все детали. Сталь рукоятки покрывали зазубрины, на лезвии остались следы от ударов и по твердому грунту, и по хрупким костям. Бурые чешуйки на металле свидетельствовали о множестве убитых врагов, а засохшая земля на шероховатых краях была собрана на таком же бессчетном множестве планет.
— Я сам ее сделал, — с гордостью сказал Хонсю и протянул лопату Бронну.
— Как и положено истинному Железному Воину, — одобрил Бронн, взвешивая инструмент в руке. — Большинство из тех, что я видел, были подлиннее.
— Весь шанцевый инструмент в оружейных мастерских Кузнеца Войны Тарасиоса делался с короткими рукоятками. Удобнее использовать как оружие, если нужно сражаться в окопах.
В глазах Бронна мелькнуло уважение к погибшему Кузнецу Войны:
— Именно он пробил брешь в Нефритовом бастионе, — сказал он с восхищением. — Я и забыл, что вас обучал Тарасиос. Теперь понятно, почему центр тяжести смещен к лезвию.
— Ты не хуже меня знаешь, в какую мясорубку превращается окопная война, — сказал Хонсю, забирая у него лопату. — Все решают грубая сила, ярость и короткий замах — а мастерство не так уж и важно.
— С этими навыками у вас проблем нет, — засмеялся на это Бронн. — Драчун и забияка — вот вы кто.
— Это комплимент или оскорбление? — уточнил Хонсю.
— Вам решать. Готовы применить ваш инструмент по назначению?
Хонсю широко улыбнулся и прижал лопату к груди:
— Приказывай, Солтарн Фулл Бронн.
Бронн замахнулся Обрушителем и замер так на несколько долгих мгновений — а потом вогнал лезвие в твердый грунт под ногами. Оплавленный камень раскололся, пустив во все стороны трещины, и за спиной Бронна раздался громогласный рев — то кричали тысячи рабочих.
Под аккомпанемент артиллерийского залпа Бронн перешел на тяжелый, размеренный бег и устремился к выходу из пещеры. Пол задрожал: землеройные машины тронулись с места и двинулись следом, объезжая орудия; выли и гудели клаксоны, сливаясь в единый вопль, — сигнал того, что Железные Воины идут на штурм ультрамарских укреплений.
Бронн, бесстрастный и неумолимый, бежал, не сбавляя шага; с одной стороны за ним следовал Хонсю, с другой — Тет Дассандра. В их движениях не было спешки — лишь ужасная неотвратимость, которая и раньше сокрушала самые неприступные цитадели. Громыхнули гаубицы; рев двигателей эхом разносился по пещере, напоминая завывание целой армии демонов.
Чем ближе они подходили к выходу из пещеры, тем ярче становился свет. Шум стоял оглушительный, ударные волны следовали одна за другой сокрушительным напором и сводили на нет все усилия авточувств хоть как‑то приглушить эту какофонию разрушения. Когда они добрались до передовой батареи «Василисков», Бронн всем телом ощутил вибрацию от их залпов. Облака пороховых газов клубились и извивались, складывались в причудливые вихри и растекались в стороны, следуя направлению подземного ветра или уступая тяге вентиляционных установок.
— Железо внутри! — заорал Хонсю.
— Железо снаружи! — подхватил Бронн.
Хонсю уже видел Ущелье четырех долин — через оптику дистанционно управляемых дронов, каждый из которых успевал передать лишь мимолетное изображение, прежде чем погибнуть под убийственно точным огнем противника. Теперь пришло время впервые посмотреть на эту местность собственными глазами. Похоже, до войны этот край — преддверие более глубоких пещерных систем — был воплощением пасторального изобилия; сейчас он казался иллюстрацией к «Кастеллум Арканикус», великому трактату Пертурабо. Траншеи изрезали ландшафт, как швы — лицо Свежерожденного.
