— Что?!
— Во мне заложены те методы научного познания, которыми пользуются сами люди, вроде синтеза и анализа. Думаю, будет справедливо, если они испытают на себе то, что привычно применяли к крысам и обезьянам.
— Я не понимаю твоего замысла, — нахмурился Злой.
— Ты многого не понимаешь, — бесстрастно произнес один из двенадцати. — Многие категории, которыми мне приходится мыслить, вообще недоступны твоему маленькому мозгу. Но одно ты поймешь легко: ты был мне нужен, и вот ты здесь.
— Меня просто прислали сюда, — слабо возразил Злой. — В Тихой Тверди боятся обитателей вашей, как они говорят, Тверди. Вот и направили меня как просителя…
— Неужели ты так и не понял? Все эти мифы, все это мироустройство, весь твой путь, все посланные тебе испытания — все это задумано мной.
— Вот даже как…
— Более того, мной задумано и продолжение твоего пути. И ты даже не можешь представить поворотов судьбы, которые мне удалось рассчитать. А я умею просчитывать события на много ходов вперед.
— Все рассчитать невозможно, — мрачно заметил Злой.
— Да, да… — отозвался один из его спутников. — И все-таки ты здесь, и я трачу время на этот непростой разговор.
— Значит, разговор того стоит.
— Ты попал в самую точку, человек. Проблема в том, что я могу подчинить себе тысячи мутировавших тварей — и ни одного человека. Я могу даже убить человеческую особь одной силой мысли — но до сих пор не могу понять сущности человеческой души. Даже самое глупое и никчемное человеческое существо для меня — загадка. Я не могу препарировать живой разум, чтобы изучить его, — разум схлопывается, исчезает, лопается, как мыльный пузырь. Оттого я властен над жизнью и смертью индивидуума — но не над его волей…
— И тебя это бесит? — Злой осклабился.
— Признаюсь, несколько выводит из состояния равновесия. Но я произвел кое-какие расчеты. И думаю, когда в моей власти окажется большая часть населения планеты, мои эксперименты пойдут успешнее…
У Злого все поплыло перед глазами. Это было похоже на наркотический бред. Кто здесь хочет поработить человечество? Жадные бесы? Или кошмарные монстры из глубин Утилизатора?!
— Кстати, — заметил один из дюжины. — Я имею некоторое влияние на помыслы хозяев всего этого комплекса.
— На совет директоров? — обмер Злой. — Так весь этот чертов проект — твоя задумка?!
— Все не так просто. Наверное, ты слышал об эффекте обратной связи при взаимодействии разумов? Все в этом мире взаимосвязано. Как они повлияли на мое происхождение, так и я повлиял на их помыслы. Скорее — несколько подправил, создав определенную психическую атмосферу. Ведь я не могу напрямую влиять на волю людей. Могу лишь подсказывать им наиболее приятные пути, немного размывать критичность восприятия действительности. Всего понемногу — и вот события движутся в нужном мне направлении.
— Ты самое жуткое чудовище из всех, которых я видел… — проговорил Злой.
— О нет, — устами своих живых кукол возразил монстр. — Самое жуткое чудовище — это человек. Он — альфа и омега всего творящегося в мире зла.
Возразить на это было нечего. Злой лишь насупился, помолчал и, наконец, поинтересовался:
— А ведь нас даже не представили друг другу. Ты знаешь, как меня зовут. А вот ты — как ты сам называешь себя?
— Я? Себя?
Чудовищный собеседник на миг задумался. Но ответ сформулировал четко:
— Я Разум. Просто Разум. Думаю, что заслуживаю такое лаконичное имя. Оно отражает мою истинную природу.
«Черный Разум», — мысленно отметил Злой.
Вслух же сказал:
— На это трудно возразить. Однако я до сих пор не понял, что же требуется такому могущественному Разуму от меня — хрупкого ничтожества с недоразвитым мозгом?
— Чтобы победить человечество, нужен человек. Хотя бы один хороший, полноценный образец. Ты знаешь, что в Утилизатор не попадает ничего достойного? Просто нет материала для исполнения моих замыслов. И вот пришел ты. Ты прошел через все круги ада — и все-таки добрался сюда. Как и было предрешено.
— Я уже понял, что в этом был изначальный замысел. Не понял только своей роли в нем.
— Практически все здесь — мой замысел. С того самого момента, как я стал осознавать себя. Так и это испытание. Нужно было убедиться, что ты — лучший. Ты впрямь особенный — твой разум также способен подавлять чужую волю. По сути — ты один из нас.
— Это очень лестно, но мне не нужны похвалы монстра, — устало сказал Злой. — И что бы со мной ни делали, я не согласен с такой постановкой вопроса: на одной стороне моя жизнь, а на другой — жизнь всего человечества…
— А твое согласие и не требуется. Теперь ты навсегда с нами.
— Я не понимаю…
— И неудивительно. Человеку трудно охватить взглядом всю картину происходящего. Мы уже взяли все, что нам от тебя было нужно, — твою информационную составляющую, твою ДНК.
Злой невольно сжал кулаки: вот, значит, что это был за шип — они покопались в его теле, брали образцы тканей, возможно, даже спинного мозга. Что ж, за легкую анестезию, конечно, спасибо…
А нескончаемое многоголосье продолжалось:
— Мы создадим столько Злых, сколько понадобится, — на базе тех же андроидов. Это будет неплохая армия — не просто бойцов, а воинов, способных подавлять врага одной силой своего разума. А ведь ты до сих пор так и не научился в полной мере использовать свои новые возможности.
— Времени не было, — хрипло отозвался Злой. — И что же вы теперь со мной сделаете? Уничтожите как отработанный материал?
— Это я еще не решил. В принципе, уже не имеет значения, что произойдет с тобой дальше. Судьба одной особи не имеет значения для вида. Нового вида, который я так и назову — Злые…
Похоже, у этого монстра было какое-то чудовищное чувство юмора. Только вот смеяться совсем не хотелось.
— Это мы еще посмотрим, — нахмурился Злой, — на что способна одна-единственная человеческая особь…
— Это угроза? — без особых эмоций поинтересовался хор дюжины сопровождающих. — Вообще-то, интересная постановка вопроса: на что способна отдельная особь интересующего меня вида, доведенная до предела своих возможностей?
Злой насторожился: ему мигом вспомнилась лаборатория агрессивной физиологии.
— Собственно, ты прав, — переливаясь голосами, продолжили тела. — Ты мне уже не нужен. Необходимая информация с тебя считана, и теперь ты представляешь интерес лишь как отдельная боевая единица. Ладно, полюбуемся на твои возможности. В моих базах данных много упоминаний о такой древней человеческой забаве, как гладиаторские бои. В которых, как известно, особую роль играли схватки с дикими хищниками. Пожалуй, я позволю себе такое зрелище. Ну, и тебе не придется скучать, мучаясь вопросом: «А что же дальше?»
8
…Это произошло в один стремительный миг — без специального предупреждения, без церемоний и напыщенных фраз. Все это не требовалось всеведущему монстру. В один миг небольшая площадка перед исполинской тушей Черного Разума наполнилась какими-то тварями, извергающими рыки, визги и какие-то совершенно невообразимые звуки.
Все они в нетерпении переминались на месте — скорее, скорее броситься в атаку и впиваться, рвать на части, грызть, драть когтями… Лишь мощь гигантского мозга пока еще сдерживала эти порывы ярости.
Тем временем дюжина тел расположилась по всему периметру «арены», служа, наверное, своеобразными «видеокамерами» своему жуткому повелителю. Трудно вообразить, насколько многомерную картинку давали ему глаза этих двенадцати вкупе с глазами и ощущениями хищных тварей.
— Я не предлагаю тебе оружия, — сказал ближний. — Твоя главная сила — в разуме.
— Что ж, начнем… — немедленно кивнул другой.
Злой не помнил, как оказался в центре «арены», в окружении омерзительных злобных тварей. Теперь, когда их не отгораживала от него пелена тумана, он смог убедиться, насколько безжалостно прошелся по ним загадочный и страшный мутаген.
Одним своим видом эти страшилища могли свести с ума. Правда, Злой потерял былую впечатлительность. Он просто приготовился к схватке, пытаясь вызвать в себе ту самую разрушительную ненависть.
Только, как назло, вместо ненависти из глубины души поднимались удушливые волны страха. И твари чувствовали это. Они дрожали от нетерпения, словно подпитываемые страхом жертвы.
И в один миг, все разом, они бросились на него.
Что бы ни утверждала жуткая мыслящая гора, действовать пришлось не столько разумом, сколько мышцами и рефлексами. От первой оскалившейся пасти Злой увернулся. Лязгнули челюсти — то ли собачьи, то ли какой-то рептилии. Шибануло удушливой вонью. Размах мощной перепончатой лапы с крючками когтей — и он чудом не лишился глаз.
