– Катерина говорит, что замок расположен на краю лимба, прямо у устья реки Стикс, – объяснял Сэм. – Там два входа: главный через подъемный мост надо рвом и второй, тайный, проход из Дворца Заният Бабель. Он ведет прямо к внутренней башне. Узы Урожая назначены на Ламмас, и, как предполагается, мы выступим за сутки до праздника. Катерина оставит двери в подвалах борделя незапертыми, и мы проникнем внутрь. До следующего месяца нового поступления девушек не ожидается, поэтому там будет пусто.
Венатор указал на другую метку на карте:
– Затем мы проложим путь наверх, в замок. Снаружи он усиленно охраняется, но в помещениях – самый обычный штат прислуги. Вероятно, несколько троллей, а с ними-то мы быстро управимся. Дэмин держат вот здесь, – он указал на самую высокую башню, – в «Замке Синей Бороды».
– Ты имеешь в виду детскую сказку? – спросила Шайлер.
– Не всякая сказка придумана на пустом месте, – пояснил Сэм. – У Ваала есть такое… прозвище. Невест у него имелось множество.
– И они погибли?
– А как ты думаешь? – ядовито поинтересовался Сэм. – Судя по тому, что поведала Катерина, большинство человеческих женщин могут дать жизнь демону только раз. Многие умирают при родах, а остальные также долго на свете не задерживаются.
– Особенно если петрувианцы их прикончат, – заметила Дэхуа.
– Дэхуа и Тед возглавят атаку и одолеют троллей, вы с Шайлер будете стоять на страже, а мы с Махрусом отправимся в башню и выведем Дэмин. – Сэм скатал карту. – Ясно?
Команда кивнула и приготовилась к нисхождению в преисподнюю.
Карта оказалась наполовину фальшивкой, и это обнаружилось сразу. Они уже перебрались в подвалы, когда Джек услышал, как Сэм ругнулся и сунул свернутый лист под мышку.
– Что еще? – поинтересовался он, подходя к венатору. Джек был крайне взвинчен, поскольку не сумел отговорить Шайлер от участия в этой экспедиции. Как и Сэм, он предпочел бы обойтись без лишних ошибок. Риск слишком высок.
Джек сунул карту Сэму, который раскатал ее и с неприязнью уставился на топографию. Подземелье изображалось в виде широких кругов, повторявших очертания стен замка. Короткие коридоры соединяли эти окружности, обеспечивая несложный доступ в любую часть строения. Но подземелье, в котором они пребывали, мало чем походило на изображение. Массивные стены блокировали кольца, принуждая группу к долгой дороге по спиральным проходам.
– Не нравится мне такой расклад, – буркнул Сэм. – Нам следовало бы давно выйти отсюда. Эти милые застенки заставляют нас перемещаться ближе к центру круга, без всякой гарантии того, что мы оттуда уберемся восвояси.
– Может, так задумано? Они подстроили, чтобы Катерина нашла ложную карту? – спросил Джек.
– Пока я не уверен. Подземелье пусто. Нигде ни души.
Внезапно из глубины донесся грохот.
– Что это?! – вскрикнула Шайлер.
– Держись поближе! – рявкнул Джек.
Сэм попытался вывести их из каменного кольца, но они оказались лишь перед очередной стеной.
– Нам надо возвращаться, – произнес Джек. – Они оттесняют нас в другую сторону.
– Нет! – возразил Сэм. – Мы найдем дорогу. Это – единственный шанс… – Он запнулся на середине фразы, ибо проследил за взглядом Джека. Левый коридор кишел троллями.
Их серебряные глаза и темная кожа отливали неземным светом. Существа возбужденно лопотали.
Отступать было некуда, и группа сомкнулась в круг, встречая атаку.
– Обычный тупой сброд, – пробормотал Сэм, – бояться нечего.
– Наружу есть только один путь. Мы должны пробиться сквозь них, – заявил Джек. Он вытащил меч и протиснулся в передний ряд. Стоявшие рядом тоже обнажили клинки, засиявшие во тьме.
Отродья заколебались – серебро являлось единственным металлом, которого они боялись. Но их хорошо натаскали на драку, и они ринулись на противников, выставив когти и зубы.
– Джек! – заорала Шайлер, когда огромный тролль рванулся к ним.
– Он мой! – бросил ей юноша, выставив лезвие навстречу. Припав на одно колено, Джек ловким ударом вспорол грудину твари и впечатал обмякшее тело в стену.
Обе группы сражались ожесточенно, но пока без явного перевеса на чью-либо сторону. Венаторам все же повезло меньше – они оказались не в родной стихии, а на чужой территории, и их могли попросту раздавить. Шестеро вампиров против сотни троллей.
Джек собрал волю в кулак. Команда попалась в засаду, он должен трезво оценить ситуацию и найти хоть крохотное преимущество. Тролли атаковали в широкой части коридора, что давало отродьям свободу действий, возможность подбираться и стремительно нападать. Но Джека осенило. Юноша резко повернулся и обнаружил в нескольких футах узкий проход, образованный камнями блокирующей стены.
– За стену! – крикнул он, направляя их к расселине.
Сэм кинул на него безумный взгляд:
– Мы будем в ловушке!
– Именно! – кивнул Джек. – Им придется ловить нас по одному!
На споры времени не осталось, и команда последовала за Джеком, который буквально прорубал проход к тупику.
– Меняемся! – скомандовал Махрус, принявший замысел Джека. Проход был настолько узок, что только двое могли драться одновременно. Один сражался справа, а другой прикрывал левую сторону. Отряду удалось замедлить натиск тварей и отслеживать каждое движение врагов. Шайлер и Джек дрались как одна команда. Девушка метила по ногам, а Джек атаковал сверху, повергая троллей наземь своим серебряным клинком.
Дела шли неплохо, но неожиданно их начали штурмовать с тыла.
Джек выругался. Он забыл о необыкновенной силе, которая позволяла этим созданиям сокрушать скалы.
– Сэм! Тед! Прикройте тыл!
Тролли продолжали наседать, принуждая команду сбиваться в тесный круг.
– Нам придется их удивить, когда все пролезут сюда! – крикнул Джек.
Сэм и Тед ужесточили удары, развернувшись к флангам. Они сбивали троллей наземь, в то время как вся шестерка продвигалась к стене. Воздух заполнил запах крови и смерти. Вампиры храбро сражались, но Джек понимал, что они могут потепеть поражение. Противник имел превосходство, которое крепло с каждой секундой. Юноша поднял голову и обнаружил, как чудовища прыгают с потолка, через дыру в каменной кладке.
– Сверху! – крикнул он, когда дюжина тварей обрушилась на команду, уронив Теда и Сэма, выбив Дэхуа из стойки и ударив Махруса по голове.
Отродья дождем сыпались в пещеру, расталкивая и разъединяя группу. Джек с Шайлер дрались спина к спине и потеряли из виду остальных.
– Джек, их слишком много! Нам не прорваться. Они будут присылать новое подкрепление, – подала голос девушка. – Надо срочно отыскать Дэмин и убираться отсюда.
