магическими артефактами, и значит, любая подобная сделка сразу привлечёт ненужное внимание. Молодой парнишка, почти ребёнок, пытается продать колдовские штучки — очевидно, его для начала нужно ограбить, а потом непременно убить, чтобы не болтал лишнего. Я, разумеется, буду против подобного развития событий, что неминуемо приведёт к дополнительным трупам и к ещё большему количеству проблем.
В общем, получается, зря сундук испортил — не стоило его трогать.
Поскольку от артефактов пока никакой пользы не было, я взял и зарыл их неподалёку от той пещеры, в которой состоялось моё знакомство с Хольдом. Фольки, занятый исполнением приказов, ничего не видел, а само место мне удалось неплохо замаскировать — думаю, вещи отшельника там в полной безопасности.
Собрав кое-какую чистую одежду и немного еды, я присоединился к северянину, который ожидал отправления возле телеги.
— Едем? — спросил он.
Я, занятый собственными мыслями, только молча кивнул. Сухие ветки захрустели под колёсами, и мы наконец выдвинулись по направлению к графскому замку. Как ни крути, но для меня это первое настоящее путешествие — не на своих двоих, а с некоторым (правда, весьма сомнительным) комфортом.
Заноза меланхолично отбивала копытами утрамбованную землю, мимо нас медленно проплывали привычные сельские пейзажи, а я сидел на «корме» повозки, свесив ноги. Если что-то пойдёт не так, то мне понадобится всего одно мгновение, чтобы покинуть транспорт. Арбалет, накрытый куском дерюги, лежал под рукой, взгляд привычно скользил по окрестностям, стараясь обнаружить возможную засаду… Ничего необычного, если не обращать внимания на гудящий в голове пчелиный рой.
Дальнейшие планы, вопросы, предположения, факты, домыслы — всё сплелось в плотный клубок, который отвлекал от окружающей обстановки, не давая в полной мере сосредоточиться на дороге. Это опасно и недопустимо.
В конце концов, какая сейчас разница, кем на самом деле является Хольд? Возможно, учитывая наличие визира и чёрного кинжала, он бывший инквизитор. А может быть, он нашёл, украл или отобрал эти предметы, однако сам никакого отношения к инквизиции никогда не имел. Главное в другом: для меня Хольд явно никакой опасности не представлял, поскольку обладал тысячей и одной возможностью расправиться со мной за всё это время.
Я тряхнул головой, отгоняя жужжащий внутри черепа «рой». Хольд, граф, Ворон, морфаны, коттары, все западные бароны скопом и по отдельности не имели сейчас никакого значения. Есть только дорога, повозка, моя скромная персона и цель, до которой непременно нужно добраться. Ну и Фольки ещё — куда же без него.
Любое открытое перемещение без разведки и прикрытия сопряжено с большим риском — уж я-то лучше многих других знал об этом. Для диверсанта и убийцы нет более лёгкой добычи, чем одиночная мишень, медленно двигающаяся по предсказуемому пути. Вряд ли, конечно, судьба столкнёт нас с настоящими профессионалами, но и какая-нибудь залётная шайка вполне способна попортить крови.
Впрочем, не думаю, что опасность грозит нам рядом с деревней, однако бдительность нельзя терять никогда.
Печальная статистика Управления такова: провалы чаще всего происходят либо в самом начале операции, либо наоборот — непосредственно перед финалом. И в этом нет ничего удивительного. На первом этапе кажется, что основная опасность ещё впереди и пока можно не напрягаться, а на последнем — что всё худшее позади и уже пора расслабиться. Нетрудно догадаться, куда ведёт подобная неосмотрительность.
В общем, я пока в могилу не собирался, поэтому выкинул из головы все ненужные мысли и наблюдал за окрестностями.
— Что ты всё по сторонам зыркаешь, а? — спросил Фольки. — Отдохни, поспи… На девок полюбуйся! Глянь, какие чаровницы в полях водятся!
Справа от дороги действительно расстилалось поле, на котором трудились местные жительницы. Судя по напряжённым спинам и измождённым лицам, единственное, чего им сейчас не хватало, так это моего внимания.
— Чаровницы подождут. Сперва дело, а потом всё остальное.
— Говоришь так, будто ты глубокий старец… Хотя, что с вас, с волхвов, взять? Всё у вас не как у людей… И вообще, неужто думаешь, что враги сейчас из кустов полезут?
Он держал в руках поводья, изредка понукая неторопливую Занозу.
— Всякое может быть, — ответил я. — Здесь плюнуть нельзя, чтобы не попасть в какую-нибудь сволочь из числа твоих бывших товарищей по опасному бандитскому ремеслу… Поэтому надо не на девок смотреть, а на дорогу.
— Настоящий воин может делать сразу несколько дел.
— Настоящий — может. А вот тебе бы и с одним-то справиться…
— Я не желаю терпеть насмешки за жалкую серебряную монету! — возмутился Фольки. — Хочешь оскорблять меня? Плати больше!
— И почём сегодня гордость настоящего воина?
Северянин задрал бороду чуть не до самого неба.
— Какая разница? — важно спросил он. — Ты всё равно не сможешь заплатить такую цену!
— Думаешь, у меня не найдётся настолько мелкой монетки?
Фольки не выдержал и расхохотался. Ему явно нравились подобные перепалки.
— И всё-таки, — я решил выяснить кое-что. — Если правда нападут, что ты будешь делать?
— Драться!
— Это понятно, но как именно?
Северянин бросил на меня взгляд, полный недоумения. Похоже, несмотря на службу в регулярной армии, он не имел никакого представления о действиях по боевому расчёту — видимо, исправлять этот изъян в военной подготовке бывшего легионера и бандита придётся именно мне.
— Ну, когда ты в армии служил, была какая-то инструкция на случай внезапного нападения?
— Какая ещё «интсрунция»? Надо было декана слушаться, и всего делов! Если он с перекошенной мордой и выпученными глазами орёт: «Бросайте фурки!», значит до вечера доживут не все… Швыряешь фурку на землю, щит из-за спины достаёшь, шлем на башку надеваешь и вперёд — рубить врагов во славу Императора… Плечом к плечу, сомкнув щиты…
Интересный подход. Сказанное северянином полностью подтверждало мои утренние наблюдения за легионерами: индивидуальные действия не так важны, главное — это то, как быстро боец сможет стать в строй. А там у него не будет вариантов — сражайся вместе с товарищами или умри.
В крупном подразделении подобная формула безусловно работала (подтверждением чему служили военные успехи империи), но для нас совершенно не годилась. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока наша «банда» не разрастётся хотя бы до пары сотен человек.
— Что такое «фурка»? — с интересом спросил я.
— Фурка? — Фольки скривился. — Это проклятье легионера…
Оказалось, так в императорской армии называли длинную жердь с крестовиной на конце, на которую бойцы подвешивали весь свой скарб. Этакий примитивный аналог ранца или вещмешка, только в десять раз тяжелее и в пять раз неудобнее.
Фольки рассказал, как с их помощью наказывали нерадивых солдат. «Счастливчики», умудрившиеся утратить вверенное имущество, должны были тащить специальную фурку — собранную не из тонких жердей, а из полноценных брёвен. Весила
